３９９
「大噛みというのは、見た通りの妖怪だ。その大きな顎で、あらゆるものを噛み砕くと言われている。災厄でもなんでもな。まあ、こいつほど力が強くて、普通の人間にも見えるとなれば、人間に影響を及ぼすことも出来るだろうな。それこそ、頭から丸呑みにしてしまったり」
「そんな怖い妖怪に、よくもたれ掛かってるよね…」
「別に何も怖くはないだろ。この毛皮、フカフカで温かいぞ。風華もどうだ」
「嫌だよ…」
「力も持たない間抜けな輩に使役されるのは、私も御免蒙りたいのでな。そういうのは、真名を聞かれる前に喰らってしまったりもするが。紅葉は、喰らってしまうには惜しい人間だ」
「なんで？」
「ここまで力が強くなってしまえば、同じ妖怪の中でさえも、なかなか対等に話し合える者はいない。そういう意味で、私にとって紅葉は貴重な存在だ。また、紅葉を喰らおうと思えば相当骨が折れるだろう。妖力の強い人間は非常に美味ではあるが、支払う代償もそれだけ大きくなる。私でも、紅葉と本気で闘うとなれば、よくて瀕死であろう。まあ、死に土産には充分すぎるだろうが。しかし、余程でない限り、喰らう前に死んでしまうだろうな」
「へぇ…。ますます姉ちゃんが人間離れしたものに見えてきたよ…。ねぇ、本当は、妖怪なんじゃないの？」
「力の強い人間が、そのまま妖怪となることも稀にあるからな。可能性はなきにしもあらず」
「人間だよ、オレは…」
「気付かないうちになってるかもしれないじゃない」
「風華は、よっぽどオレを妖怪に仕立て上げたいらしいな」
「そんなことないけどさぁ」
「けど、なんだよ」
「姉ちゃんが妖怪だったら、いろいろ納得いくなって」
「はぁ…」
風華は、私を何だと思ってるんだろうか。
ごく普通の人間だろうに。
「でもさ、寝込みとかを襲ったら、普通に食べられるんじゃないの？」
「それではつまらんだろう。苦労するからこそ、さらに美味になるというもの。それに、私にも誇りはある。寝込みを襲うなどという下劣な真似は、私自身が許さない。まあ、紅葉はおそらく、寝込みも襲わせてくれないだろうがな」
「もともと戦闘員だもんね、姉ちゃんは…」
「そういえば、そうだったな」
「自分で何言ってるのよ…」
「ははは。まあ、変な気を起こせば、損をするのは私ということだ」
「ふぅん…」
「買いかぶりすぎだと思うがな」
「えー。そうかなぁ」
「言っておくが、オレは怪物じゃないぞ」
「えぇ～」
まったく…。
褒められてるのか貶されているのか、よく分からないな。
いや、オモチャにされている気がする。
…と、廊下の方が騒がしくなってきて。
「師匠、師匠っ！」
「ん？なんだ？」
「秋華だな」
「でも、なんで？」
「さあ？」
「師匠っ！ただいま帰りましたっ！」
「お帰り。どうしたんだ、早いな」
「はい。師匠のことを心配しながら朝の自主稽古をしていたところ、師範代が何かの用事とかで来られなくなって、急遽稽古が取り止めになったんです」
「師範がいるだろ。なんで急に取り止めになるんだよ」
「いえ。今日は師範は忙しいということで、最初から来ないということになっていました」
「ふぅん…」
「だから、今日は師範代に稽古を見てもらう予定だったのですが…」
「師範代って何人かいるんじゃないの、普通は」
「いえ。私たちの道場には一人しかいません」
「えぇ…。不便なんだね」
「はい…。今日のようなときは特に…」
「まあいいじゃないか。ゆっくり休養を取れということだよ」
「そ、そうですか？」
「ああ」
「師匠にそう言っていただいて、少し安心しました」
「そうか」
ほっと胸を撫で下ろす秋華。
そして、何かに気付いたのか、下からゆっくりと視線を上げていく。
「はわわっ！とっても大きな犬さんがいますっ！」
「い、犬…」
「紹介しておこうか。こいつは、式神妖怪の大和だ」
「大和さんですか…？」
「ああ」
「わ、私は秋華といいますっ。や、大和さん、よろしくお願いしますっ」
「よろしく、秋華。…ところで、紅葉」
「なんだ」
「私を封印したというのは、この娘か？」
「そうだな」
「ふ、封印ですか？何の話でしょうか…？」
「ふむ。お前、妖術師になる気はないか？」
「ヨ、ヨウジュツ…？」
「おい。オレの弟子におかしなことを吹き込むな」
「おかしなことではないだろう。これだけの力を野放しにしておくのは勿体ない」
「あ、あの…。ヨウジュツシとは…」
「ふむ。妖術師は、妖術…つまり、妖怪の力を借りて、いろんなことをする者だ」
「は、はぁ…」
「姉ちゃん、話が飛躍しすぎてわけが分からないよ」
「そうか？まあ、私も噂程度でしか聞いたことがないけどな。妖術師は、百鬼夜行を従え、闇を闇へ葬り去っていく…という話だ。簡単に言ってしまえば、仕置人だな。裁けぬ闇を裁く、といったものだ」
「へぇ…」
「か、格好いいですっ！」
「えぇ…。秋華、やめときなよ…。百鬼夜行を従えるってことは、妖怪の親分になっちゃうってことだよ？」
「親分…。心地いい響きですねっ！」
「えぇ…」
「ははは。まあ、百鬼夜行を従えずとも、力の強い妖怪を一人だけ連れているという者も多い。それに、仕置人というよりは万屋だな、今は」
「万屋ですか？」
「困っている人がいたら、相棒である妖怪の力を使って助ける。今は、そういうかんじだな」
「や、やりたいですっ！師匠のお役に立ちたいですっ！」
「えぇ…。即決なの？」
「本当に好かれているな、紅葉は」
「大和さん、妖術師になる方法を教えてくださいっ！」
「まあ慌てるな。そうだな…。何から話そうか…」
大和は、部屋の天井を見つめて何かを考え始めた。
…私としても、秋華におかしなものに手を出してほしくないんだけど。
まあ、そのあたりは大和も充分理解してくれていると思う。
風華は不安そうにしてるけど、今は大和を信じてみよう。
