ほのぼの戦国絵巻

３９５

「なんやうち、ここに説教されにきた気分やわ」

「そうか」

「ここのみんなと触れおうて。なんや、今までのうちがアホみたいに思えて」

「銀次はここのやつじゃないけどな」

「うん」

レオナは、銀次に貰ったぬいぐるみを抱き締めて、広場で遊ぶ子供たちを見ていた。

少し不格好な狼のぬいぐるみは、そのせいか、なんとなく笑っているように見える。

「うちの早とちりか…」

「よかったじゃないか。早とちりで」

「うん。ふふ、可愛いぬいぐるみ」

「人は見掛けによらないものだな」

「…銀次が、なんかうちにくれるゆうんは、これが初めてやけどな。しかも、こんな凝ったことするんも初めてやし。誕生日はまちごうてたけどな。普段は、見た目通りの、無愛想でぶっきらぼうなやつやで」

「ふぅん」

「ちょっと、姉ちゃんに似てるかもな。その辺は」

「そうかもな」

「否定せんのやね」

「面倒なことはしない主義だ」

「またまた」

ぬいぐるみの手を動かして、私の腕をペシペシと叩く。

何やってるんだ、こいつは…。

「ふふふ。可愛いなぁ」

「やっぱり、彼氏からの贈り物は嬉しいものなのか？」

「嬉しいよ。…って、彼氏ちゃうし！全然彼氏ちゃうし！」

「抱き締めてもらってたじゃないか」

「あ、あれは、あいつが泣き虫とか言うから…」

「泣き虫だと言われたら、お前は誰にでも抱き締めてもらうのか？」

「う、うっさい！とにかく、銀次は彼氏ちゃうんやからな！チ、チューもしてへんし！」

「お前、それに拘るな。恋愛小説の読みすぎじゃないか？」

「恋愛小説なんか嫌いやし！全然読んでへんし！」

「そうか？それならそれで、別にいいけど」

ふと、レオナは貸本屋に行って何をしてるんだろうかと思った。

寺子屋で教えるための勉強もしているんだろうけど。

なんせ、あんな図鑑がある貸本屋だからな。

恋愛小説なら、千冊二千冊あるかもしれない。

「レオナ、紅葉」

「ん？」

「あっ、リュカ。仕事は？」

「もう終わった」

「早いな。なんで？」

「今日、テュルクの誕生日だろ」

「あぁ、せやね。…お祝いするために、はよ上がってきたん？」

「魚屋さんに鯛を頼んである。花屋さんも、飛びきりの生け花を用意してくれるそうだ。他にも、いろいろ。ちょうど十歳だから」

「へぇ、豪勢やね。…あっ。うちも家に帰った方がええよね。ごはんも作らなあかんし」

「いや。今日はここで食べるから。厨房にも話を通してある」

「えっ、手回しええね」

「まあな」

「お前、無駄に顔が広いんだな」

「いろんなところで仕事を掛け持ちしてるからな。それに、何も無駄じゃないだろ。こういう風に、役立つときが必ず来る」

「まあ、そうだな」

「それで、レオナ」

「何？」

「お前、何か用意してるか？」

「えっ？」

「お祝いの贈り物だよ」

「あっ、やばっ、忘れてた…」

「やっぱりな」

「なんやの…。分かってたんやったら、教えてくれたってええのに…」

「俺も忘れてたんだ。根回しばかりに気を取られて。だから、これ」

そう言いながら、リュカは鞄の中から色紙を取り出す。

そこにはもう何かが書いてあるけど。

「寄せ書き？お誕生日おめでとう、お父さんとお母さんより…って、短すぎんか、これ…」

「いいんだよ、そんなこと。ほら、空いてるところに好きなだけ書けよ。これを、最後にテュルクに渡そうと思うんだ」

「ふぅん…。テュルクは、ずっと、私の弟なんだからね。私も、ずっと、テュルクのお姉ちゃんだから。だから、ずっと、一緒だよ、アセナ。ふふ、可愛いこと書いて」

「読んでる場合じゃないだろ」

「あれ？でも、リュカの分、書いてへんやん」

「俺は最後でいい。お前もたくさん書きたいだろうし」

「そんなん。リュカも書きたいんちゃうん？」

「テュルクのことを、家族の中で一番想ってるのはお前だ。お前がたくさん書いてくれれば、俺もそれでいいから」

「でも…」

「遠慮するな。何も用意しなかったお詫びってことでいいじゃないか」

「うっ…。それ言われると…」

「筆記用具と試し書き用の紙は貰ってある。向こうに書き物机も用意してもらったし、ちょっと書いてこいよ」

「うん。ほんなら、お先に」

リュカから色紙を受け取り、代わりにぬいぐるみを渡して、レオナは広間の端に置かれた書き物机に向かう。

…ここでお祝いするということは、今は厨房はてんてこ舞いだろうな。

いつから依頼してあったんだろうか。

昼も、進太は全然そんな素振りは見せなかったけど。

まあ、私たちも知ってると思ったのかもしれない。

「レオナが世話になったな」

「何言ってるんだよ。むしろ、懐かしくて嬉しかったくらいだ」

「そうか」

「…それで、いつから準備してたんだ？」

「一昨日だよ。紅葉に会って、急に思い付いた。市場のみんなのは、もう結構前から言ってくれてたんだけど。ここでやろうってのは、一昨日」

「ふぅん」

「ここのやつら、相変わらず、その場その場で献立を決めてるんだな。一昨日の夜中に来て頼んでも、ちょうど献立が決まってよかったみたいなことを言われたぞ」

「そうだな。決まってるのは朝ごはんくらいだろ。前の日の夜から仕込むし。夕飯は、唐揚げとご飯さえ出しとけばなんとでもなる」

「唐揚げが好きだな、ここの連中は」

「まあな」

「………」

そういえば、リュカも唐揚げが好きだったな。

ただ、にんにくや胡椒が効きすぎているのは、全く食べなかったけど。

鼻が曲がるとか言って。

「しかし、これは何なんだ？」

「銀次とかいうやつが、レオナの誕生日にって」

「銀次が？こんなのを作るようなやつじゃないんだがな」

「レオナもそう言ってたよ」

「長い付き合いなんだ。家もすぐそこだし。あいつと喧嘩とかしたら、俺んとこに来て。見た目に反して心根は優しいやつだから、いつでも謝る方法を相談しにくるんだ。花でも摘んで持っていってやれって言ったら、その日の夜には、必ず部屋に花が飾ってあるんだけど」

「ふぅん」

「レオナもレオナで気が強いがな。こういうのも好きだし」

言いながら、ぬいぐるみの手を取って、私の腕を叩いてくる。

…兄妹揃って、やることは同じだな。

「結婚すれば、いい夫婦になるだろうと思うよ」

「そうだな」

「………」

「…いつまでやってるんだ」

「楽しくないか？」

「別に」

「そうか…」

「レオナも同じことをしていたよ」

「血は争えないということか」

「争ってないけどな」

「…うちはレオナ。ちょい気ぃ強いけど、銀次とテュルクのことが大好きでしゃーない乙女やねん。純愛小説とか好きやし、チューとか言われたら恥ずかしいて狼になってまうけど、銀次とは結構上手いことやってます。そんなうちやけど、よかったら、仲良うしたってくれん？」

「人形劇の練習か？」

「寺子屋の横でやったら、レオナに怒られるだろうな」

「ふん」

「うち、紅葉姉ちゃんに憧れてんねんけど、せやから、なかなか自分に自信持たれへんねん。姉ちゃんは、なんでもうちより上やしな。まあ、胸だけはおんなじくらいやけど」

「レオナのことはなんでも知ってるといった風だな」

「さあ。どうだろうな」

レオナのぬいぐるみを私に投げて寄越すと、広場の方を見る。

今日もアセナとテュルクは来ているみたいで、広場を走り回る子供たちの中に、狼の影がふたつ混じっていた。

「…衛士になるのもいいかなって思った。ここなら、俺の居場所があるんじゃないかって」

「そうか」

「不思議な場所だ。ここは」

「オレもそう思うよ」

「………」

広場を見ていたリュカは、いつの間にか、どこか遠くを見つめていた。

どこか、遠くを。