３７９
「なるほど。あの本を読んだのですか」
「ああ。あれは、お前が書いたのか？」
「ええ、まあ。しかし、二十年以上も前の話です」
「そうなのか？」
「はい。私も若かったですな、あの頃は」
「まあ、そうだろうな」
「ろくべー。おなかすいた」
「こら、凛。失礼ですよ」
「ははは。大丈夫だよ、秋華ちゃん。それに、お昼の準備もちゃんとしているから」
「あ、えっと…」
「すまないな、わざわざ」
「いえいえ。久しぶりのお客さまですしねぇ。それに、あの本を読んでくださった方となれば、なおのこと」
「そうか？すまないな」
「ははは。衛士長は、さっきからすまないすまないとばかりですな」
「実際、迷惑を掛けてるからな」
分厚い座布団を何枚も重ねて、その上で飛び跳ねる凛を押さえながら。
まったく、こいつは落ち着きがないな…。
「いいのですよ、そんなこと。子供は元気が一番です」
「そうは言ってもだな…」
「ろくべー。あれはなんだ？」
「おい、こら！」
凛はまた私の腕からすり抜けて、部屋を走り回り始める。
私の前を通ったときに捕まえ直すと、楽しそうに笑って。
「おねーちゃん！もっかい！」
「ダメだ。ジッとしてろ、お前も」
「あはは、ジッとしてろー！」
なぜか、秋華を指差しながら笑う。
それから、私の膝に飛び乗って、足をブラブラさせて。
「この部屋には壊れて困るようなものもありません。存分に走らせてやってはどうですかな」
「それでは落ち着かないのでな。私が」
「ははは。まあ、それもそうですか。…凛ちゃん。もうすぐごはんが来るからね。静かに待っているんだよ」
「ろくべーもな」
「そうだね。私も静かに待っているとしよう」
「うむ」
「それでだ、六兵衛」
「はい」
「図鑑を気に入った子がいてな、話をしてやってほしいんだ。まさか、二十年やそこいらで、あの熱情が薄まるわけはないだろ？」
「そうですな。むしろ、あのときよりも燃え上がっているほどですよ。この熱は、墓に入っても冷めそうにないですな。はっはっはっ」
「はっはっはっ。ろくべーは、よくわらうな」
「笑う門には福来る。笑いは昔から、邪気を払い、福を呼び込むとされてきたんだ。哀しいことがあっても、辛いことがあっても、いつも笑っている。そしたら、いつか、幸せは来てくれるんだよ。絶対にね」
「いつくるんだ？」
「それは分からない。明日かもしれないし、明後日かもしれない。一年後かもしれないし、十年後かもしれない。でも、いつか、必ず」
「凛、じゅうまでかぞえられるぞ。いち、まん、おく、ちょう、けい、がい、じょ、じょう、こう、じゅう！」
「私の知らない数が勘定された気がします…」
「大きな数の単位だよ。一、万、億、兆、京、垓、杼、穣、溝、澗、正、載、極、恒河沙、阿僧祇、那由他、不可思議、無量大数」
「望、すごいのですっ！何だかよく分かりませんでしたが、すごいのですっ！」
「そ、そんなことないよ…」
「ははは。望ちゃんは物知りなんだね。じゃあ、小さい数の方も知ってるかい？」
「…分、厘、毛、糸、忽、微、繊、沙、塵、埃、渺、漠、模糊、逡巡、須臾、瞬息、弾指、刹那、六徳、虚空、清浄、阿頼耶、阿摩羅、涅槃寂靜」
「ははは。すごいね。さすがだね」
「ろ、六兵衛さん。合っているのですか？」
「合ってるよ、確かに」
「望、すごいのですっ！」
「………」
望は顔を真っ赤にさせて俯いている。
…まあ、正直、私も驚いた。
望がそこまできちんと覚えているとはな。
「凛もいえるぞ！」
「言ってましたね、確かに…」
「いち、まん、おく、ちょう、けい、がい、じょ、じょう、こう、かん、せい、さい、ごく、ごうがしゃ、あそうぎ、なゆた、ふかしぎ、むりょうたいすう！」
「おぉ、確かに。今覚えたのかい？」
「ふん。どーだ！」
「では、小さい数の方はどうですか？」
「むっ。うたぐりぶかいな、あきかは。しかたのないやつだ」
「えぇ…」
「ぶ、りん、もう、し、こつ、び、せん、しゃ、じん、あい、びょう、ばく、もこ、しゅんじゅん、しゅゆ、しゅんそく、だんし、せつな、りっとく、こくう、せいじょう、あらや、あまら、ねはんじゃくじょう！」
「驚きましたね…。この子は、瞬間記憶の能力でも持っているのですか？」
「いや、私も驚いているところだ…」
「どーだ、あきか。まいったか！」
「は、はい…。参りました…」
「私も、参りましたよ。失礼いたします」
と、応接間の後ろの襖が開いて。
何人かの女中と与助が、食膳を運んでくる。
そして、手際よく私たちの前に、昼ごはんを並べると、丁寧にお辞儀をしてまた出ていった。
…熟練の早業だな。
「おねーちゃん！ごはん！」
「そうだな。でも、そのままじゃ、膳を引っくり返すから、もう少し落ち着け」
「うん」
すると、すぐにバタバタするのをやめる。
えらく聞き分けがいいなと思っていると、十秒と保たずにまた暴れだして。
「凛。そんなんじゃ、いつまでも食べられないぞ」
「うーっ！」
「よいではないですか。引っくり返したとしても、すぐに代わりを用意させますから」
「甘やかすな、六兵衛。しっかり言い聞かせておかないと」
「おねーちゃんのバカ！」
「…凛」
「うっ…」
しっかりと目を見る。
すると、今までとは違うと察したのか、あるいは、バカと言ったのを反省したのか、凛は急に静かになって。
「大人しくしてるんだ」
「………」
「返事は」
「はい…」
「それでいい」
それから、隣の座椅子に座らせる。
今のが効いたのか、凛はもう暴れ出すこともなく。
「ダメですよ、凛。ごはんのときは、静かにしましょう、です」
「………」
「じゃあ、いただきますをするよ」
「あぁ、そうですな。いただきます」
「いただきます！」
今さっきまでの落ち込み具合は吹き飛んで、また急に元気になる凛。
本当に、感情の浮き沈みが激しいやつだな…。
六兵衛も、そんな凛の様子を見て笑っている。
…と、いきなり、今度は廊下の方が騒がしくなって。
「じーちゃん、じーちゃん！」
「お、お待ちください、アセナさま！家に上がるときは、ちゃんと足を拭いてからと…！」
「ん？なんだ？」
「あぁ、あれは…」
「じーちゃん！」
襖が一枚、勢いよく弾き飛ばされると、小さな狼が一匹、転がりこんできて。
それはいいのだけど、勢い余って反対側の襖も突き飛ばし、また廊下の方へ消えていった。
…凛は全身の毛を逆立てて、カチコチに固まっている。
「あぁ…。また襖を吹き飛ばして…」
「ご苦労だな。すまない、与助」
「いえいえ。これくらい、なんともないのですが…」
「えへへ。またやっちったー」
「アセナ。よく来たな」
「じーちゃん！」
廊下から駆けてきて六兵衛に抱きついたのは、喋る狼…ではなく、やんちゃ盛りの女の子。
…アセナだ。
「あとね、いー匂いがするー。この匂いはねー」
ゆっくりと、こっちに振り向いて。
そして、ニッコリと笑う。
「紅葉おねーちゃん！」
食膳を飛び越えてやってきた小さな狼の首根っこを引っ捕まえて。
目の前にぶら下げる。
「早速だが、怒るところから始めようと思う」
「ヤだ！」
文句を言う狼の鼻面を指で弾く。
さて、このイタズラ娘をどうしてやろうかな。
…とりあえず、生意気な目をするので、もう一度、鼻面を指で弾いておく。
