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「なんだ、おねーちゃん。どこにいくんだ」
「ん？ちょっとな。というか、お前も行きたいって言ってただろ、あのとき」
「なにかあったか？」
「行くんだよ、まだ少し早いかもしれないがな。学者のところに」
「がくしゃ？おねーちゃんのともだちか？」
「あの図鑑を書いた者だ。私の友達というわけではない」
「なんだ。ともだちじゃないのか」
「友達ではないな」
「師匠！お待たせしました！って、凛？」
「なぁ、おねーちゃん」
「なんだ」
「おもいだしたぞ。凛もいくっていってた。あきかといっしょに」
「そうだな」
「それで、どこにいくんだ？」
「そうだったな…。お前はそこからだったな…」
「なぁ、どこにいくんだ？」
「さっきも言ったが、学者の家だ。ここに住所を控えてある」
「なんてかいてあるんだ？」
「学者の住所が書いてあるだけだよ。なんて書いてあるかは分からなくてもいいよ」
「ふぅん…」
「凛も行きますか？」
「ここにいくのか？」
「そうですよ」
「凛にもいけるのか？」
「歩いてもすぐですよ」
「あるいても？」
「はい」
「凛にもいけるのか？」
「はい。大丈夫ですよ」
「さっきも同じこと聞いてたけどな」
「そうか」
「凛も行きますか？」
「うん。よくわからないが、いってみよう」
「えへへ。そうですか」
「じゃあ、まずは着替えないとな。寝巻きでは行けないぞ」
「うむ。それより、ぎんたろーをしらないか？」
「さあな。どこかに飛んでいったんじゃないか？」
「そうか。ぎんたろーも、たびにでたいとおもうときもあるだろうしな。おひるまでにはかえってくるかな」
「帰ってくるんじゃないか？」
「ふむ。ならいい」
「…お前は、旅に出たいと思うときはあるのか？」
「なんのはなしだ？」
「いや…」
「凛。着替えに行きましょうか」
「うん」
凛は素直に頷くと、秋華と一緒に城の中へ戻っていった。
…一人、取り残されてしまったわけだが。
「ねーねー」
「ん？あぁ、葛葉か。どうした？」
「すずめ、捕まえたよ」
「雀？」
「うっ…。このような幼子に捕まるとは、私も老いたということか…」
「どこにいたんだ、そいつ」
「セトとしゃべってた」
「い、紅葉…。離してくれるように言ってくれないか…。私の言うことは聞いてくれないようでな…。頼む…」
「仕方ないな…。おい、葛葉」
「なに？」
「その雀、離してやれ」
「うん」
葛葉が手を広げると、手の平の上でぐったりとしていて。
羽根もボサボサだ。
「ねーねーにあげる～」
「ん？そうか？ありがとう」
「えへへ」
「…あのな、葛葉」
「なに？」
「今度、雀を見掛けても、絶対に捕まえるなよ」
「なんで？」
「こいつは、見た目以上に危険だ。突つかれる」
「いたいの？」
「ああ。やられていることはかなり地味だが、結構痛い」
「うぅ…。いたいのイヤ…」
「そうだろ？だから、捕まえちゃダメだ」
「うん…。分かった…」
「そうか。偉いな、葛葉は」
「えへへ」
「じゃあ、ほら。こいつは、オレがちゃんと逃がしておいてやるから、お前は遊んでこい」
「うん！」
勢いよく頷くと、そのまま広場の方にまた走っていって。
…可愛いな、素直で。
「ふぅ…。握り潰されるかと思ったぞ…」
「葛葉だって、加減くらい分かっているだろ」
「それはそうかもしれないが…。あの者は、私の声が聞こえているのかいないのか、全然反応しなくてだな…」
「早く誰かに見せたかったんだろうよ。見せて、褒めてもらいたかったんだ」
「ふむ…」
「それより、カイトはどうしたんだ」
「あのあと、飛び競べが終わると、散歩をしてくると言ってどこかへ飛んでいってしまった」
「そうか」
「昔から、そういうやつだよ、あいつは。誰にも縛られず、のびのびと生きている。それに比べれば、私などは性分の忙しない雀だからな。あいつとは全く逆方向だよ」
「そうかもな」
「しかし、一生誰にも縛られずに生きていくと思ったのだが。あのカイトが、誰かに束縛されるときが来るとはな」
「束縛される？誰にだよ」
「私は詳しく知らないが、誰かと契約を結んでいるようだ」
「契約？」
「まあ、私と凛のような関係になることだよ」
「ふぅん…？」
全く意味が分からない。
でも、普通とは違う鳥が、誰かと対になるのが契約と言うなら、カイトの相手は、もしかすると、望かもしれない。
ふと、そう思った。
「どこかの旅団の団長が強い火の属性を持っているから、その者についていくとは言っていたが、流れ流れて、ここに腰を落ち着けていたとはな」
「タルニアか？」
「ん？おぉ。団長の名前が、たしかそんなだったな。ちゃんとは聞いていなかったが」
「ふぅん…」
「まあ、何か思うところがあったのだろうな」
「お母さん」
「ん？」
振り返ると、そこには望がいて。
噂をすれば…というやつか。
望は、泥だらけになった手に、桶と柄杓を持っている。
今まで、花畑予定地に水を遣っていたということだろう。
「誰と話してるの？」
「こいつだよ」
「雀？」
「ああ。雀の銀太郎だ」
「銀太郎？」
「ああ、そうだ。お前は、なんという名だ？」
「えっ？えっと…望です…」
「望か。いい名だな」
「お母さん…」
「望が怯えてるだろ、銀太郎」
「ん？あぁ、すまない。…私のせいなのか？」
「お前以外に誰がいる」
「ふむ…。しかし、この子は、お前の子なのか？」
「娘だ。血は繋がっていないが」
「なるほどな。いい顔つきをしている。将来はきっと、紅葉よりも美人になることだろうな」
「そうだな」
「………」
顔を真っ赤にして、モジモジしている。
恥ずかしいらしい。
「む？もしかして、望」
「えっ？」
「お前は、カイトと契約を結んでいたりはするのか？」
「ケイヤク？」
「ふむ…。分からないのならよいのだが…」
「よく分かんないけど、カイトとずっと一緒にいるって約束はしたよ」
「おぉ、やはりそうであったか」
「……？」
「いや、すまない。こちらの話だ。しかし、あいつも、良い子を見つけ出したものだな」
「…ねぇ、お母さん。何を言ってるの、この子？」
「さあな。独り言だろう。放っておいてやれ」
「うん…」
望が銀太郎の顔を覗き込むけど、銀太郎は全く気付いていないようで。
しばらく見ていたが、そのうち退屈そうに欠伸をして。
独り言ばかりで何の反応もしない銀太郎に飽きたんだろう。
「お母さん」
「ん？」
「どこか行くの？」
「ああ。ちょっとな」
「望も行きたい」
「そうか？まあ、それはいいだろうけどな」
「……？」
「まずは手を洗って、服をちゃんとしたのに着替えてからにしようか」
「…うん」
泥だらけの自分を見て、望はにししと笑う。
それから、桶と柄杓を持ったまま、城の方に駆けていって。
私も、銀太郎を適当なところに下ろして、あとを追い掛ける。
