ほのぼの戦国絵巻

３６１

「それで、遙たちはどうした」

「いたた…。いきなり殴ることないじゃん…。今回は普通にちゃんと来たでしょ」

「普通にちゃんと来れるなら、普段から普通にちゃんと来い」

「いいじゃん…。楽しいじゃん…」

「楽しくない」

「あたっ」

とりあえず、もう一発、桐華の頭を殴っておく。

まったく…。

来てるなら来てるで、私に会いに来いよ…。

「乱暴だなぁ、紅葉は…。はぁ…。遙たちは、先に旅団を送っていくんだって。寄るのは、それが終わったあと。さすがに人数が多くて、受け入れきれないだろうからって」

「そうか。…それで、あいつらはなんだ」

「ん？んー。護衛してた旅団の馬車に便乗してた悪ガキなんだって」

「なんで連れてくるんだ」

「えっ？だって、ここならお世話してくれるでしょ？」

「あのな、ここは孤児院じゃないんだぞ」

「じゃあ、どうするの？放り出すの？」

「はぁ…。そんなこと出来るわけないだろ…」

美希たちと同じ机で、何か楽しそうに喋りながら夕飯を食べる女の子と、少し離れたところで食べてる男の子を見る。

歳はどうだろうか。

妹の方は葛葉やサンと同じくらいで、兄は二、三歳くらい上といったところだろうか。

祐輔と夏月も似たようなかんじだったが、旅団の馬車に便乗するとは、なかなか骨のあるやつらのようだな。

まあ、城の食料庫に忍び込むのも、かなりのものだと思うけど…。

「引き取ってくれる？」

「お前は、本当にいろいろ引っ張り込んでくれるな」

「嬉しい？」

「嬉しくない」

「またまた～」

「はぁ…」

「じゃあ、よろしくね。名前は、女の子が凛、男の子が龍馬だよ」

「はいはい…」

しかし、なんかどんどん子供が増えていくな…。

本当に、そのうち孤児院になりかねないくらいに。

…まあ、でも、それだけ孤児がいるということだ。

この国は平和だが、周りではまだまだ戦は絶えることはない。

いつ、この国も巻き込まれるか分からない。

もし、そうなったら…。

「どうしたの、紅葉？お腹痛いの？」

「ん？いや…」

「そう？それならいいんだけど」

「…桐華は」

「えっ？」

「桐華は、この国が危機に陥ったとき、助けに来てくれるか？」

「え？何、いきなり？」

「いや…」

「来る来る。助けに来るに決まってるじゃない。ね、桐華」

「あ、ロセ。どこに行ってたのよ」

「どこって、ずっと紅葉の部屋にいたんだけど」

「ぼく、ずっと探してたんだからね」

「そうなの？情報屋もまだまだだねぇ」

「ぼ、ぼくは、その…。あんまり、お仕事もさせてもらえないし…」

「天照の団長とは思えない台詞ね」

「う、五月蝿いなぁ…」

「まあ、それはどうでもいいんだけど。…紅葉。そんなのは杞憂だよ。みんな、この国が好きなんだから。それに、私ら天元がいる限りは、この国で戦なんて起こさせない」

「…そうか。ありがとう」

「お礼なんて言われる筋合いはないね。みんな、やりたいことをやってるだけなんだから」

「そうか」

「うん」

そうだな。

戦なんて起こさせない。

子供たちを守るなら、それが一番確実な方法だ。

…本当は、起こさせないんじゃなくて、戦なんて起こらないのが一番いい。

だけど、必ずどこかで起こってしまう。

それはなぜなんだろうか。

今日読んだ龍の図鑑。

そこに書いてあったことに、答えがあるような気がして。

私たちがするべきことは、何なんだろうか。

風呂で温まった身体を、夜の風で少し冷やす。

結局、灯に話は聞けなかったけど。

「…姉さん」

「ツカサか。どうした」

「湯冷めするよ」

「湯冷めさせてるんだ」

「風邪引くよ」

「風邪なんて、今まで引いたことない」

「明日が初めてになるかもしれないだろ。ほら。毛布持ってきたから」

「ありがとう」

「ありがとうじゃないよ…。心配させないでよ」

「心配したのか？」

「そりゃ心配だよ」

「…そうか」

「………」

「なんだ」

「今日来た子、いるだろ？」

「ロセか？」

「違うよ…。それに、ロセさんは、子って言える年齢でもないし…」

「永遠の十二歳だそうだ」

「えぇ…。まあ、そうだとしても違うよ…。龍馬と凛って子」

「あいつらがどうかしたか？」

「どうもしないんだけど…。ただ、前に見たことがあるんだ」

「ふぅん。いつだ」

「盗賊団にいた頃。盗賊団の連中は知らないんだけど、一度、台所に忍び込んで、食べ物を盗んでいったことがあるんだ。まあ、そのときは割と余裕があって、管理が杜撰だったから…」

「そうか」

「でも、心配なんだ。またそんなことしないかって…」

「しないとは言えないな」

「うん…」

盗賊団の食料を盗んだり、旅団の馬車に乗り込んだり…。

あいつらは、かなり危ない橋を渡っているようだな。

桐華がここに連れてきたのは、正解だったのかもしれない。

ここに腰を落ち着かせてやれば、そんなことをしなくていい。

…と、廊下の方から足音がして、部屋の前で止まる。

そして、また動き出した足音は、こちらに近付いてきた。

「おまえがいろはか」

「そう言うお前は凛か？」

「うむ」

「そうか。まあ、確かに、オレは紅葉だけど」

「とーかが、いろはは、きょうから凛のおねーちゃんだといっていた」

「なら、お前のお姉ちゃんなんだろう」

「うん。それで、そっちのおまえはだれだ？」

「ツカサだよ」

「ツカサ…。ツカサは、凛のなになんだ？」

「えっ？そうだな…。お兄ちゃんってところかな…」

「じゃあ、ツカサはきょうから、凛のおにーちゃんだ」

「えぇ…」

「ふまんがあるならいえ」

「ないけど…」

「そうか」

「まあ、ツカサがお兄ちゃんなのはいいが、お前はもう少し、丁寧な言葉遣いというものを覚えた方がいいだろうな」

「んー！」

凛の頬を引っ張ってやる。

すると、抗議するように唸って。

離してやってからも、しばらく威嚇していた。

「まったく…。ゆだんもすきもないやつだ…」

「まだまだ警戒が足りないな」

「うぅ…」

「まあ、こっちに来い」

と、膝を叩く。

今さっき頬を引っ張られたばかりなんだから、多少時間が掛かるかと思ったが、意外とすんなり膝の上に座ってきて。

…ここまで無警戒なのも珍しいな。

頭を撫でると、ゴロゴロと喉を鳴らして。

「凛は、俺のこと、覚えてるか？」

「まえ、おなかがすいてたとき、たべものをくれた」

「そうか。覚えててくれたのか」

「うん。それがどうかしたのか？」

「なんでもないよ」

「うむ」

「それより、どうだ、ここは。気に入ったか？」

「うん。ごはんもいっぱいたべられるし、ふとんもある。いいところだな、ここは」

「気に入ったなら、ずっとここにいてもいいんだぞ」

「うん。おねーちゃんもいるしな」

「そうだな」

「でも、りゅーまは、おとななんてしんようしちゃダメだっていってた。なんでだ？」

「まあ、世の中には悪い大人もいるからね…」

「悪い大人に掛からないための一番の予防策は、大人を信用しないことだろうしな」

「おねーちゃんとおにーちゃんはどうなんだ？とーかとか、はるねぇは？」

「俺たちは…信用しくれてもいいと思うよ」

「わるいおとなじゃないのか？」

「まあ、その証明は難しいけどな。凛はどう思うんだ？」

「凛は、おねーちゃんもおにーちゃんも、わるいおとなじゃないっておもう」

「なら、きっとそうなんだろ」

「でも、それじゃ、りゅーまはうそをついてたのか？」

「嘘ではない。ひとつの考え方だ。でも、凛は、自分の思うように考えればいい。今までは龍馬がお前を守ってきたんだろうが、これからは、龍馬も凛も、オレたちが守ってやる。だから、何度失敗してもいい。お前の思うように行動して、お前自身の考えを持て」

「よくわからん」

「えぇ…」

「ははは。まあ、今はまだ分からないだろうさ。でも、お前はお前らしく生きろ。ここにいれば、それが出来るから」

「うむ。よくわからんが、わかった」

「そうか。それならいい」

また頭を撫でてやると、満足げにため息をつく。

人懐っこいやつだ。

だからこそ、龍馬はそんなことを言ったのかもしれないが。

…どういう経緯でここに来たのかは、ほとんど分からない。

でも、ここにいる限りは、そんな疑いを持たずに暮らしてほしい。

それはきっと、叶えられる願いだから。

私たちの手で。