ほのぼの戦国絵巻

３５４

「隊長。表にあった荷車、城まで運んでおいたわ」

「ん？わざわざすまないな」

「いいのよ、そんなこと。力仕事は私たちに任せておいて」

「そうだな。それより、なんでりるがここにいるんだ？」

「んー」

「ついてきちゃったのよ、私に。隊長に会えると思ったんじゃない？」

「そうなのか？」

「んー？」

「考えはあまりないようだ」

「そうね…」

りるの頬を摘まんで、上下に引っ張る。

それが楽しいのか、パタパタと尻尾を振ってるけど。

「しかし、相変わらず騒がしいな」

「夜の釜屋は呑み屋だもの。仕方ないわ」

「そりゃそうだけど…」

「隊長は、騒がしいのは嫌いだったかしら」

「嫌いというわけではない」

「なら、ゆっくり楽しんでちょうだい」

「ああ」

「焼酎でも呑む？」

「いや、いいよ。りるもいるし。普通のお茶で頼む」

「はいはい」

透き通った、蜻蛉玉のような丸い氷が入った湯呑みが出される。

早速、りるがその氷を取り出して遊んでるけど。

勲はそれを見て、普通の氷を入れ直してくれた。

「おーい、そこのねーちゃん！酒注いでくれー！」

「ん？オレか？」

「そーだよ！他に誰がいんだよ！」

「お客さんよ、この方は」

「だからなんだってんだい！」

「…あんた、一週間出禁ね。ここに来たら握り潰してあげる」

「うぇっ？勲ちゃんよー！俺の生き甲斐を奪うのかよー！」

「ふん。礼儀も守れない酒乱のバカ野郎は二度と来んなって言ってんだ、ハゲ」

「…すみません」

「謝るんだったら最初からするなって、毎回言ってんだろ」

絡み酒のおっさんの襟を掴み上げて、ものすごい形相で睨み付けて。

勲の方が上背がかなりあるから、おっさんは宙に浮く形になる。

おっさんはそれですっかり縮み上がって、今にも失禁でもしそうだった。

「まあまあ、勲。抑えて」

「隊長さんとやら。いいんですよ。いつものことなんです、このしょうがないオッサンは」

「そうなのか？まあ、毎回とか言ってたけど…」

「いつもは千秋ちゃんに絡んでるんですけどねぇ。まあ、迷惑な絡み酒ってこってす」

「ふぅん…」

一番の常連といった風の、初老あたりの男が解説を加えてくれる。

そうしてる間に、勲はおっさんの襟を離して、厨房へ入っていってしまった。

「さあ、松さん。呑み直しましょうか」

「はい…」

「すっかり萎れてしまったな」

「ははは。まあ、気にしないのが一番です」

「ふぅん…」

すっかり放心してる松さんとかいうおっさんは、初老の男に持たされた盃を一気に煽って。

そして、何か怖いものを見た子供のように、急に泣き出してしまった。

…いや、実際に怖いものを見たんだけど。

初老の男は、困ったように肩を竦めてみせた。

「おかーさん！」

「ん？どうした」

「お腹空いた！」

「もう少し待ってろ。千秋たちが作ってくれてるところだから」

「んー！」

「騒がしくするな」

「可愛らしいお子さんですねぇ。いくつですか？」

「何歳だ、お前」

「んー、七歳！」

「七つですか。やんちゃでしょう」

「そうだな。いつも走り回ってる」

「体力を持て余してますからねぇ、その時分の子供は」

「お前から見たら、孫くらいなんじゃないか？」

「はは、そうですね。確かに、同じくらいの孫がいます」

「可愛いか？」

「えぇ。可愛いですよ」

「なんて名前だ」

「哲也、ですね。今度、また新しい子が生まれるんですが」

「ふぅん…哲也？あそこの食堂のか？」

「よくご存知で」

「じゃあ、お前は、あそこのオヤジか涼の父親なのか」

「涼がいつもお世話になっております」

「へぇ…。意外だな…。本当に親子なのか？」

「ははは。よく言われますよ」

「あのキツい性格は母親譲りか？」

「ええ。うちの妻にそっくりです。…と、こんなことを言ってると、絞られるんですが」

「ふぅん…」

「でも、いい娘ですよ。身重の今でも、週に一回は帰ってきてくれるんです。私の方から行くと言ってるんですが、動けなくなるまでは来るって言い張って。それが毎週の楽しみでねぇ」

「そうか」

「至らない娘だとは思いますが、よろしくお願いしますね」

「ああ。分かってる」

まあ、よろしくお願いするのは、むしろこっちかもしれないけどな。

…涼の父親は、りるが両手で湯呑みを持ってお茶を飲むのを、愛おしそうに見ていた。

「さあ、出来たわよ！」

「ごはん！」

「こら、りる。ちゃんと座りなさい」

「千秋、ごはん！」

「わっ！危ないだろ！」

「りる。座って待ってろ」

千秋に纏わりついていたりるを引き剥がして、きちんと座らせる。

でも、そわそわとして落ち着く様子がない。

「今日は、千秋ちゃんの初舞台よ」

「あんまり上手く出来なかったけどな…」

「そんなことないわよ。自信持ちなさいって」

「う、うん…」

「謙さんも食べてってくださいな。千秋ちゃんの自信作ですよ」

「そうですか？ありがとうございます」

「じ、自信はないからな…」

「ははは。最初は、誰でも自信はないものですよ」

「そ、そうなのか？」

「ええ。さて、千秋ちゃんの愛の手料理を、いただくとしましょうか」

「あ、愛の手料理って！」

「おや、違いましたかな。隊長さんが千秋ちゃんの想い人かと思っていましたが」

「なっ！」

「前に、そんな話をしていたでしょう？」

「き、聞いてたのかよ！」

「聞こえてきたのです」

そういえば、この前もいた気がするな。

あのときはたしか、つけ前で一人酒をしていた。

「とりあえず、いただきますね」

「うぅ…」

「謙さんには敵わないわねぇ、千秋ちゃん」

「う、五月蝿い！」

「あらあら」

「いただきまーす！」

「いただきます」

「はい、どうぞ」

りるは、パチンと勢いよく手を合わせて。

私も、一緒に手を合わせて食べ始める。

ご飯に味噌汁、鮭の塩焼き、だし巻きと、あとは、お漬け物。

朝ごはんに出てきそうな品揃えだけど。

「ん…？ちょっと辛くないか、この味噌汁」

「…味噌を入れすぎたんだ」

「じゃあ、千秋ちゃんがお味噌汁担当だったんですね」

「うっ…。そうだけど…」

「ん？これは塩焼きじゃないのか。素焼き…？」

「こっちにはたっぷり掛かってますがね」

「満遍なく振れてないのか」

「うっ…。どうせ下手くそですよ…」

「なんだ。風華が焼いたのか」

「そうだよ…」

「まあ、焼き具合はちょうどいいですねぇ」

「ありがとうございます…」

「で、だし巻きは誰が作ったんだ？」

「望だよ」

「そうなのか。美味いじゃないか」

「えへへ、そうかな」

「そうですね。これなら、料亭に出てもおかしくないですね」

「そうだな」

「う、うん。ありがとうございます…」

「………」「………」

顔を赤くする望と、落ち込む二人。

まあ、誰にでも得手不得手はあるものだ。

これからしっかり練習して、風華や千秋にも上手くなってほしいものだけど。

「はぁ…」

「ふぅ…」

とりあえず今は、立ち直らせるのが先のようだな。