ほのぼの戦国絵巻

３４４

灯を見送り、秋華と一緒に歌声の主を探す。

いや、探すとは言わないか。

私は分かってるんだから。

でもまあ、秋華はそうではない。

「どこから聞こえてくるんでしょうねぇ」

「どこからだろうな」

「雨の音に掻き消されてしまいそうです」

「そうだな」

トテトテと廊下を行ったり来たりする秋華。

音が一番大きくなる点を探しているんですと言っていたが、それで本当に分かるのだろうか。

疑問に思わなくもない。

「うーん…。どこなんでしょうか…。師匠は分かりますか？」

「ん？まあな」

「はうぅ…。やっぱり、師匠はすごいです…」

「まあ、何事も練習だ。こういうのも、訓練すれば出来るようになる」

「そうなのですか？」

「ああ」

「そうですか…。私はまだまだ修練が足りないということですね…」

「まあ、そうだな」

秋華はトボトボと歩く。

感情の浮き沈みが激しいな、相変わらず。

そして、表に出やすい。

「あっ。歌が終わってしまいました」

「そうだな」

「声が聞こえなければ、探すことも出来ませんっ！」

「また歌い出すんじゃないか？」

「そうでしょうか…」

「耳を澄ませておけ」

「は、はいっ！」

まあ、ずっと歌い続けるのも大変だしな。

休憩くらいするだろう。

あと、灯を見送る前と後では歌が変わっていた。

継ぎ目は聞けなかったが、同じ歌ばかりを歌っているというわけではないということだ。

一曲歌い終わって次へ行くときに、続けざまに歌うのではなく、今と同じように休憩を挟んでいたのかもしれない。

…と、そのとき、隣で腹の虫が鳴いた。

「………」

「歌声の主を探す前に、昼ごはんにしようか」

「うぅ…」

秋華は顔を真っ赤にさせて、廊下を走っていってしまった。

まあ、どれだけ鍛練を積もうとも、生理現象には勝てないな。

腹が減るのは生きてる証だ。

…とりあえず、厨房に向かうことにする。

歌声は、もう聞こえてこなかった。

厨房に到着すると、秋華がもう椅子に座っていて。

こちらを見て、また顔を赤くしていた。

そして、隣には光が座っている。

「お母さん」

「光も昼ごはんか」

「うん。歌ってたらね、お腹、空いてきちゃって」

「歌ですか。私は、どこからか聞こえてきた歌声の主を探していたんですよ」

「ふぅん。そうなんだ。見つかった？」

「いえ…。それが…。師匠は分かってたみたいなんですけどね…」

「そっか。秋華は、分からなかった？」

「はい…」

「じゃあ、お昼ごはんを、食べたら、一緒に、探そうよ」

「えっ、本当ですか？ありがとうございますっ！」

嬉しそうに目を輝かせて、光の手を取る。

…秋華は、地で言ってるんだろうな。

まあ、いつまでも見つからない探し物を、仲の良い友達と探し求めるというのも、ある意味では、なかなか乙なものかもしれない。

「しかし、当番はどこに行ったんだ？」

「当番、ですか？」

「ああ。調理当番だ。今日は京介とか言ってたけど…」

と、調理台の上に、嫌な予感のする紙を見つける。

いちおう、手に取って確認してみる。

…旅に出ます、探さないでください。

まあ、あいつらしいと言えばあいつらしいが。

職務を放棄する者には、それなりの処罰が必要なわけで。

「た、大変ですっ！当番の方が家出してしまいましたっ！」

「いや、まあ…」

とりあえず、伝令用の笛を吹く。

そして、すぐに誰かが駆けつけてきて。

「なんか用？」

「ひやぁっ！」

「なんだ、香具夜なのか」

「なんだはないでしょ。あと、秋華、ビックリしてるじゃない」

「それは、オレの管理出来る場所ではないと思うが…」

「す、すみません…。鍛練が足りませんで…」

「紅葉、また変なこと、吹き込んだの？」

「またって何だよ。秋華に吹き込んだ覚えもないし、前科もない」

「ふぅん。まあ、いいけどね。それで、何？」

「京介がいない」

「いつものことじゃん。何？今度はもうタダ働きさせるの？」

「そうだな…。度重なる注意にも関わらず、改善の気配もないしな。もう無期限のタダ働きでいいんじゃないか？」

「ははは。可哀想に」

「いやいや、待て待て！タダ働きは無理だ！」

「うわぁっ！な、なんですかーっ！」

ガタガタと音がして、床下収納の扉が動く。

でも、ちょうど上に秋華が座っていたので、開かない。

「くそっ！なんだ、これ！」

「まあ、仕方ないね。京介は一生タダ働き、と。利家にも伝えてくるね」

「ああ。頼む」

「待て！待て！」

「ひゃっ、わわっ！」

またガタガタと動く。

が、秋華が椅子にしがみついて動かないので、扉は開かない。

…とりあえず、静まったときを見計らって秋華を横によけ、私が扉の上に立つことにする。

「ちょっ！何か乗ってるのか、これ！」

「な、なんでしょうか…。床から声が聞こえます…」

「おーい、助けてくれー」

「た、助けを求めていますよ、師匠っ」

「そうか。よかったな」

「あっ！おい！乗ってるの、隊長だろ！出してくれよ！」

「香具夜、何か聞こえるか？」

「聞こえないねぇ」

「おいってば！二人でいじめて楽しいか！」

「しかし、京介はどこに旅に出たんだろうな」

「さあね。でも、あれだけ旅に出てたら、きっといろんなところに行ってるんだろうなぁ」

「閉暗所恐怖症になったら、お前らのせいだからな…」

「昼ごはんはどうする」

「うーん…。まあ、進太でも呼んでくるよ。灯の応援から、一旦帰ってきてたはずだし」

「ん。灯、大丈夫だろうか」

「大丈夫だって。心配しなくても、灯なら」

「…まあ、そうだな」

「………」

「こ、声がしなくなりましたっ！」

「大丈夫だよ、秋華。たぶん、寝てるだけだから」

「あっ！光ちゃん！助けてくれよ！隊長と香具夜にいじめられてんだよ！」

「ひ、光に助けを求めてますっ！」

「聞こえないの」

「えぇ…」

「じゃ、まあ、とりあえず行ってくるよ」

「ああ。よろしく」

「はいよ」

そして、香具夜は厨房を出ていった。

これで、もうしばらくすれば昼ごはんにありつけるだろう。

秋華と光の二人は、扉のところに座って、少し叩いてみたりしている。

中からは、何か啜り泣くような声も聞こえるが。

まあ、自業自得、というわけだ。