ほのぼの戦国絵巻

３４０

果たして、夕飯は肉じゃがだった。

どういう方針にするかは決まったのか、皿はひとつだけだったが。

朝食べた、一番普通の味付けのもの。

薄くもなく、濃くもなく。

隠し味とかでも、奇をてらっていることのない一品。

「肉じゃがは、もうしばらく遠慮したいね…。一日で一年分くらい食べた気分だよ…」

「そうだな」

「風華、紅葉。灯だって一所懸命なんだ。あんまりそういうことは言ってやるな」

「そうだけどさぁ…」

「しかし、よくこれだけ肉やじゃがいもを集められたな。保存が利かないだろ？」

「独自の入手経路があるんだよ」

「ふぅん…」

「でも、美味しいよね、これ。箸が進むというかさ。ご飯が美味しいというか」

「課題が、ご飯に添える一品だからな。もちろん、合って然るべきだろう」

「えっ、課題なんてあるんだ」

「なんだ、知らなかったのか？」

「知らないよ。料理大会なんて、出る機会もないしね」

「ふむ…。そうか…。まあ、参加者全員が、無秩序に思い思いのものを作ったら収拾がつかなくなるし、審査も難しくなるだろ。そういう大会もないことはないが。課題を決めて、それに沿ったものを作らせることで、審査もしやすくなるし、参加者も目指すべきものを見据えやすくなるだろ？」

「ふぅん」

「まあ、そんなところだ。ルクレィ料理王決定戦というくらいだから、課題も漠然としていて、捉え所がないんだな。さすがの灯も、だいぶ悩んでいた」

「なんで灯が選ばれたの？」

「私たちには得意分野と苦手分野があるんだよ。こういうわけの分からない課題に対しては、灯がいいだろうという判断が下されたんだ。個人戦では、最初に出た課題が、それ以降も似たような形式で引き継がれる。団体戦なら、最初は精進料理、次は家庭料理といった風な、全く違う課題を出すことも出来るが。いろんな料理を個人で作らせるのは、かなりの負担になるからな。おおまかな方針は、最初の課題で判断出来るようになってるんだ」

「ふぅん。でも、なんで、わけの分からない課題だったら灯なの？」

「あいつには、並外れた発想力と新しいことに挑戦しようという心がある。突飛な課題にも、柔軟に対応出来ると考えられたからだ」

「灯の発想力って、そんなに並外れてたっけ…？普通の人よりはいいとは思うけど…」

「まあ、正確に言えば、背後に強力な助言者がいるということだな。他の誰よりも、その助太刀を得やすい位置にいるのは間違いないだろ」

「あぁ…」

「…なんで、オレを見るんだよ」

「いや、姉ちゃんって、いろんな分野で並外れてるよなぁって思って」

「変人扱いするな」

「んー。どちらかと言うと、超人？」

「ふん。その二者は紙一重だと思うけどな」

「何が言いたいんだよ、美希」

「さあな」

まったく…。

なんで、オレが変人扱いされないといけないんだよ…。

それに、そんな並外れた発想力なんてのもないし…。

「まあ、そういうことだ。灯一人でもそれなりにやっていけるが、さらに少し手掛かりを与えられれば、大きく躍進することも出来る。だから、選ばれたんだ」

「へぇ～。料理大会って言っても、なかなか奥が深いんだね」

「きちんと作戦を立てることは、確実な勝利には必要不可欠だ。何の考えもなしに登り詰められるほど、料理王の称号は甘くはないよ」

「まあ、そうだけどね」

しかし、灯が料理王になったところで、それは灯だけの称号になるんじゃないかとも思う。

…まあその辺は、あいつも言ってた、団結力の見せ所ということなのかもしれないけど。

一人の栄誉は、それに関わったみんなの栄誉、ということなんだろうな。

雨はやっぱり降り続いていて。

ナナヤも、つまらなさそうに、布団の上でゴロゴロしている。

「進太と外に出られなくて残念か？」

「お、お姉ちゃん！い、いきなり何よ！」

「なんだ、図星か」

「ち、違うもん…」

「ナナヤ、進太とは上手くやっているのか？」

「う、うん…。まあね…って、何言わせるのよ、ツカサ！」

「……？何か恥ずかしいことでもあるのか？」

「は、恥ずかしいよ！当たり前じゃん！」

「ん？そうか？」

「ツカサはニブチンだから分かんないんだよ…」

ナナヤは顔を真っ赤にさせて、布団の中に潜り込む。

布団から尻尾だけが出ていて、それが左右に揺れているのが面白かった。

「何なんだ？」

「ナナヤの気持ちは分からんでもないけどな」

「そうなのか？」

「まあ、分からないなら、ずっと分からないままだろうな。でも、それが悪いとは言わないし。ちょっとした感じ方の違いだけだ、こういうのは」

「ふぅん…」

「お前は、望のことが好きだということが、みんなに知れ渡っても平気だと思っている。ナナヤは、進太のことが好きだということが、みんなに知れ渡るのは恥ずかしいと思っている。それだけのことだ」

「そうか」

ツカサは、もうそれ以上興味はないといった風に、窓の外を見て。

まあ、感じ方の違いの問題だとなれば、それ以上考えることもないしな。

…と、廊下を走る音が近付いてくる。

この足音は…。

「師匠っ！」

「秋華。まだ帰ってなかったのか？」

「いえ。今日はもうこちらに泊まらせていただきます。家にもそう言っておきました」

「そうなのか」

「はいっ」

「どこで寝るんだ？」

「この部屋だと、風華さんから聞いていますが」

「なんだ、千秋の部屋じゃないのか」

「姉さまの一人の時間を邪魔するのも悪いと思いましたので」

「あいつも、秋華と一緒に寝られるとなれば、喜ぶと思うんだけどな」

「い、いえっ！わ、悪いですっ！」

…どうやら、千秋の一人の時間どうこうよりも、秋華の照れの方に原因があるらしい。

風華も、それを提案しなかったわけがないしな。

この調子では、千秋と秋華が二人で寝るなんてことは、なかなか難しいかもしれないな。

「まあ、好きなところに寝るといい。それとも、このお兄ちゃんの胸に抱かれて眠るか？」

「姉さん！」

「は、はぁ…。あ、あの、よろしければ、是非っ」

「…秋華は満更でもないみたいだな」

「わ、私、兄さまというものに憧れていたんですっ！あ、あの、もちろん、姉さまも、そういう意味では兄さまなのですが…。そ、そうではなくってですね…」

頬を赤らめながら、何かをブツブツと呟いている。

ちょっとした冗談のつもりだったが、秋華の何かに触れるものがあったみたいだな…。

「あ、あのっ！」

「えっ。あ、何？」

「に、兄さまと呼んでもいいですかっ！」

「え、あ、はぁ…。どうぞ…」

「えへへ…。ありがとうございますっ！それでですね、それでですねっ」

「あ、うん」

「私のことは、秋華、と呼んでくださると嬉しいですっ！」

「うん…。まあ、分かったよ…」

「えへへ」

秋華はニッコリ笑顔。

そんな笑顔を見せられては、ツカサも悪い気はしないらしい。

少し戸惑いながらも、笑顔を返す。

まあ、その調子で、仲良くなっていってくれればいいさ。

千秋も、その方が喜ぶだろ。

…たぶん。