３３２
子供たちは、おやつを食べ終わると、また思い思いのところへ。
外に遊びにいく者もいれば、広間や私の部屋へ昼寝をしにいく者もいた。
とにかく、灯と美希の部屋には子供たちはいなくなってしまって。
その二人も、調理班の作戦会議ということで厨房に行ったから、私一人で留守番。
…と、廊下からバタバタと足音が近付いてくる。
そして、私が振り返る頃には部屋の前を通り過ぎていってて。
しかし、また戻ってきた。
「お母さん！」
「ん？りるか。お帰り」
「ただいま～」
やっぱり、りるだった。
りるは私を見つけると、パタパタと駆け寄ってきて。
「どうだ。ちゃんばらは楽しかったか？」
「うん！しはんが一緒に遊んでくれた！」
「そうか。それで、風華と秋華はどうした？」
「んー？」
「一緒に帰ってきたんじゃないのか？」
「俺だ。一緒に帰ってきたのは」
「千秋」
入口に立ってにいたのは千秋だった。
どこで貰ってきたのか、真っ白な衛士の服を着ている。
「もう家はいいのか？」
「ああ。どうせ、また帰るしな」
「…そうか」
「千秋がアメ買ってくれた～」
「飴？」
「こ、こら。秘密だって言っただろ…」
「んー？」
「なんで秘密なんだよ」
「えっ？そりゃ、夕飯前なのに買い食いをしてると発覚すれば、怒られるから」
「そういうことを言うと、余計に怒られるんじゃないのか？」
「紅葉なら、たぶん怒らない。まあ、止めることはなかったな、そういう意味では。でも、風華なら分からないだろ」
「なんだ、そのオレなら怒らないって変な自信は…」
「いいじゃないか。あ、そうそう。風華と光は、今晩は、うちで夕飯を食べるらしい。うちってのは、俺の実家のことだけど」
「そうなのか？」
「うん。風華は知らないけど、光は前にもたまにうちで食べてたらしい」
「ふぅん…」
全然気付かなかったな。
まあ、私もここで食べないときもあるけど。
「お母さんにもあげるー」
「ん。ありがとう」
「蜂蜜飴だ。俺の好物なんだけど」
「黄金果か。一際高級なやつだな、この色や透明度からすると」
「なんだ、知ってたのか」
「まあな。母さんが、こういうのが好きだったから。でも、母さんが一番お気に入りだったのは、桃朱果だったな」
「へぇ、なかなか通なんだな」
「ああ。自負してたよ」
「よし。今度、桃朱果も買ってこよう」
「すまないな」
「いいよ、それくらい」
「ん～」
「それでだ、りる。それで最後だからな。残りは夕飯のあとに食べろ」
「んー！」
「駄々をこねるんだったら、その残りの飴もなしだ。今すぐ取り上げるぞ」
「やぁの！」
「我儘を言ってると、雷が落ちるぞ」
「んー！」
「りる」
「………」
眉根に皺を寄せてみせると、さすがにもうそろそろ怒られると思ったのか、おずおずと蜂蜜飴の入った袋を差し出す。
そして、尻尾を巻き、耳を寝かせて。
「よしよし。いい子だ。またあとでゆっくり食べような」
「うん…」
「いい子だったご褒美だ。ほら、一個だけ。オマケだ」
「…うん！」
「それで終わりだからな、今は」
「んー」
りるはまた笑顔に戻って、飴を舐め始める。
まあ、いい子だったんだ。
一個くらい、追加してやってもいいだろ。
「さすがだな、紅葉は。やっぱりすごいよ」
「何もすごくないさ。りるが、いい子だったんだろ？」
「…まあ、そうかもしれないけど。やっぱり、ちゃんとお母さんなんだなって」
「お前もなってみるか？」
「俺は父親だ」
「ふふ、そうか」
「分かって言ってるだろ」
「どうだろうな」
「まったく…」
千秋はりるの隣に座って、頭を撫でる。
飴を舐めて上機嫌のりるは、もっと気分がよくなったのか、尻尾をパタパタと振り始めて。
それを見て、千秋も笑っていた。
灯と美希が厨房から戻ってきて、調理班の作戦会議の様子を記した覚書を並べていって。
そして、大会の話になる。
「ふぅん。そんな大会があるんだな」
「今年初めて開催されるんだけどね。ルクレィの平和祈願と、各街の交流のためだって。開催自体は結構前に決まってたんだけど、主旨とか内容は、昨日発表されたんだ」
「それで、明後日本番なのか？急だな、えらく」
「うん。その三日は、代表の正式な選出と作戦を練るための時間だよ。公平を期すために、話し合いも極秘裏に行われて、発表も急なんだよ」
「でも、そんなことをする意味はあるのか？」
「まず、参加出来る人数が分からなければ、個人戦なのか団体戦なのか分からないでしょ？まあ、予選とかの代表を選出する地区分けは先に発表されてて、おおよその部分は決めておくことが出来るんだけど。でも、それは誰にも等しく与えられる機会ってことで、ここで差は出ない。むしろ、先にだいたい決めておかないと、急に発表することなんて出来ないでしょ？」
「まあ、広い地区だったり、料理人が多い地区だと、手間取るかもしれないしな」
「うん。それで、課題や使える素材が分からなかったら、何を作ったらいいのかも分からないでしょ？ある程度想定して、何人か代表候補を決めておくのも大切だね。地区の団結力の見せ所ってこと。懐石料理の大会なのに、大衆食堂の人が出るわけにもいかないでしょ？譲り合いの精神だよ。肘張ったり、いがみ合ったりしないでさ。まあ、懐石料理の大会って決まってるんだったら、大衆食堂の人が選ばれることはないだろうけど、今回みたいな場合はね。私たちも、懐石料理なら誰、精進料理なら誰って決めてたんだよ」
「ふぅん。じゃあ、家庭料理なら灯、と決まってたのか？」
「ん？んー…。私はどちらかと言うと、変わり種かな。何かよく分からないのが出たら、とりあえずって位置付け」
「なんだよ、それ…」
「あはは。まあ、いろんな意味で、みんなの結束力も試されるんだね。代表が決まらなければ、もちろんその地区は不戦敗になるわけだし」
「いろいろ考えてあるんだな」
「んー、どうなのかな。たまたま付いてきたオマケみたいなかんじじゃないかな。地区代表の選定なんて、大会の知るところじゃないもん」
「そうなのか」
「うん」
「へぇ…」
千秋は、感心したように頷いて。
…まあ、小地区の代表まで選定していては、大会の運営も大変なんだろう。
各街の代表の選定と、ルクレィ王者を決めるだけなら、競技回数や人数もそれほど多くないし、管理もしやすい。
意図しないところで、地区の団結力が試されているのも、本当に偶然なんだろうな。
「何にせよ、頑張ってくれよ、調理班の代表として！」
「うん、任せてよ！」
…試すだけじゃなく、団結力を強める効果もあるらしい。
まあ、頑張ってくれよ、灯。
