ほのぼの戦国絵巻

３２４

「………」

「信じられないか？」

「…にわかにはな」

「まあ、そうだろう」

「千秋さま。しかし、旦那さまのご意向は、確かに紅葉さまの言うところの通りでございます。私も、千秋さまに隠し事など心苦しくはありましたが…」

「…確認しにいっていいのか？」

「もちろんだ」

「………」

「ゆっくり話してくるといい」

「紅葉もついてきてくれないか？もしかしたら、上手く話せないかもしれないから…」

「分かった。いいだろう」

「…ありがとう」

「姉さま！」

「えっ」

千秋が振り返った先、食堂の入り口にいたのは秋華だった。

道着のまま、急いてここに来たらしい。

また誰からか聞いてきたんだろうか。

「姉さま！」

「秋華…」

「私を置いていかれるのですか？」

「………」

「秋華は、姉さまの考えに自分の意見を挟むことはいたしません。しかし、どうして、秋華に話してくださらなかったのですか？」

「…急なことだったんでな」

「秋華は、長屋のお姉さま方に、姉さまの引っ越しのことを聞きました。師匠が姉さまを唆したのかとも思いました」

「…すまなかったな」

「いえ。秋華が聞きたいのは、謝罪の言葉ではありません。秋華は、姉さまの本当の考えを聞きたいのですっ！」

「………」

「秋華さま。千秋さまは、それをこれから確認しに参るのですよ」

「どういうことですか？」

「こいつと、こいつの両親との間で考えの食い違いがあったらしい。それを、今から確認しにいくということだ」

「食い違い…？食い違いとは…」

「お前も一緒に来るか？」

「…はい。是非とも」

「よし。じゃあ、行こうか」

「あっ！師匠！」

「なんだ」

「先に、道場に寄ってほしいのです。師範に早退することを伝えないといけないので…」

「千秋はどうだ？」

「…ああ。いいよ」

「ありがとうございますっ。では、姉さま！行きましょう！」

「ああ」

秋華は千秋の手を引いて。

本当に千秋のことが好きらしい。

千秋も、同じように。

「姉さま」

「ん？」

「姉さまを守るのは秋華です。姉さまや師匠には遠く及びませんが、以前よりも少しは強くなりました。…だから、姉さま。困ったり悩んだりしたら、秋華を頼ってください」

「…ああ、分かったよ。ごめんな、今回は」

「いえ…。秋華が言いたいのはそれだけです…」

「…そうか」

秋華は歯を食い縛り、泣くまいと必死に耐えている。

嬉しいのと悔しいのと。

いろいろな感情がない交ぜになってるんだろうな。

「…小さい身体に、なんかたくさん背負ってんだね」

「ああ。千秋もな」

「擦れ違う親子、か」

「そうだな」

「私と哲也は大丈夫かな」

「心配なら、今日、あいつが帰ってからでも、ゆっくりと話を聞いてやればいい」

「…そうだね。うん、そうするよ」

「ああ」

「じゃあさ、りるちゃんは見といてあげるから。行ってきなよ」

「よろしく頼む」

「…行ってらっしゃい」

「行ってきます」

昼寝をしているりるの頬を撫でてから、私も食堂を出る。

…みんなが最後に笑っていられたら、それでいい。

哀しみや苦しみを乗り越えた先に、笑顔が待っているのなら。

道場では稽古が続いていた。

一刀は、師範代と何か話していて。

「師範！」

「えっ？あ。秋華ちゃん。お帰りなさい」

「ただいま戻りました。あ、あのっ」

「早引きしたいんだね」

「えっ、あ、はい」

「いいよ。今日はもう上がりなさい」

「はい。ありがとうございます。でも、どうして？」

「千秋ちゃんのことでしょう？秋華ちゃんが、それだけ一所懸命になるということは」

「は、はい…。お見通しでしたか…」

「そういうことならば、止めることは出来ません。行ってきなさいな」

「は、はいっ。すみませんっ。行ってきますっ」

秋華は素早くお辞儀をすると、駆け足で道場を出ていった。

…道着は着替えないんだろうか。

「隊長」

「ん？なんだ」

「秋華ちゃんを、よろしく頼みます」

「ああ。分かってるよ」

「まあ、隊長に任せておけば、安心ですね」

「どうかな、それは」

「ふふふ。明日も、元気に稽古に来てくれる秋華ちゃんを待っていますから」

「…ああ」

待ってやっていてくれよ。

私も待っているから。

明日も、千秋と秋華を。

例の応接室で正秋を待つ。

あまり入ったことがないのか、秋華は周りをキョロキョロと見回して落ち着きがない。

「お待たせしました」

「………」

「………」

「父さま！」

「…どうした、秋華」

「食い違いとは何ですか？姉さまとの食い違いって？」

「それは…」

「…父さん。紅葉から話は聞いたけど。本当なのか？」

「………」

正秋がこちらの様子を窺う。

私が小さく頷くと、正秋も頷いて。

「ああ。事実だ」

「………」

「それがお前のためだと勝手に決めつけ、お前の話を聞こうともしなかった。…すまなかったと思っている」

「…本当に勝手だよ」

「姉さま！父さまは悪くないんです！もちろん、姉さまも悪くないですし…」

「ありがとう、秋華。しかし、今回は全面的に私が悪いんだ。…千秋。紅葉さんに言われてから、私はずっと考えていた。お前の幸せのことを」

「………」

「お前の幸せは、ここにはあるのか？」

「俺の幸せ…」

千秋は少し逡巡する。

すると、秋華が千秋の手を握って。

それで決心が固まったらしい。

千秋は、正秋を正面から見る。

「俺の幸せはここにもある」

「姉さま！」

「…そうか」

「だけど、俺はもう家を出た身だ」

「姉さま…」

「………」

「…家は出たけど。たまに帰ってきてもいいか？」

「…ああ。もちろんだ」

「姉さまっ！」

秋華は千秋に抱きついて。

今はもう、我慢することもないようだ。

大粒の涙を溢しながら。

いつもは負けん気の強い秋華も、今ばかりは、お姉ちゃんが大好きな小さな女の子だった。