ほのぼの戦国絵巻

３０５

「姉さん…。なんで、こんな路地裏に…」

「ん？さっき、夕飯はいいって連絡しておいたから」

「いや、だから、なんで…」

「ちょっとな。思い出したことがあって」

「えぇ…？」

「お母さん、どこに行くの？」

「もうすぐだから」

「んー…。お腹空いた…」

「そうだな…っと、ここだ」

「えっ？ここって…」

「知ってるか？」

「呑み屋じゃないの？」

「そうだな」

準備中の看板は出てるけど、まあいいだろう。

戸を開けて、中に入る。

ふむ、内装はいたって普通の呑み屋だな。

「いらっしゃい…って、隊長じゃないの。どうしたの？」

「今日はここで食べようかと思ってな」

「そうなの？もう…隊長が来るって分かってたら、もっと気合いを入れてお化粧したのに」

「いいじゃないか。それより、りるが腹が減ったって言うから何か作ってやってくれ」

「はいはい。じゃあ、適当に座っておいて。すぐに用意するから。ちょっと、お客さまよ！」

「はぁい、ただいま」

おどおどしてるツカサと、興味津々のりると一緒に、近くの座敷に座る。

しばらく待ってると、奥から誰かが出てきて。

「はいはぁい。あら、お初さんね」

「ちょっと、忠行。この方はうちのところの隊長さんだから。機嫌を損ねたりしたら、お給料減らすわよ？」

「この人が噂の？まあ、大丈夫よ。ねぇ、隊長さん？」

「お前次第だな」

「あら。そう言われると燃えるわね。ねぇ、可愛い坊や。ちょっと詰めていただける？」

「は、はい…」

「じゃあ、頼んだわよ」

「はぁい」

勲は一度お辞儀をすると、すぐそこの台所に立って、何かを作り始めた。

なんというか、家庭的なんだな。

厨房じゃなくて、台所なあたり。

「緊張してるの、坊や？」

「あ、いえ…」

「坊や、お名前は？」

「ツカサです…」

「ツカサちゃんね。そっちのおチビさんは？」

「りる！」

「りるちゃんね。隊長さんは？」

「紅葉だ」

「紅葉さんね～。バッチリ覚えたわよ」

「ねぇねぇ、おっちゃん」

「はぁい、何かしら、りるちゃん」

「おっちゃんの名前は？」

「忠行よ。ただちゃんって呼んでもいいのよ？」

「ただちゃん！」

「んもぅ、この子可愛い～！持って帰りたいくらい！」

「えへへ」

忠行に抱き締めてもらって、嬉しそうに笑うりる。

…しかし、こいつは本当に持って帰りそうな勢いだな。

「ところで、忠行」

「どうしたのかしら、隊長さん」

「お前は、おっちゃんと言われてもいいのか？」

「なんで？いいじゃない。実際、見た目はおっちゃんなんだし。それは認めるわ。まあ、本当はおネエさんって呼んでもらいたいけどね。心は乙女だもの」

「ふぅん…」

「人それぞれよ、考え方なんて。絶対におネエさんがいいって人もいるし」

「そうだろうな」

「ま、オカマは寛大だから。一回二回の言い間違いじゃ、そこまで怒らないわよ」

「お待ち～。はい、りるちゃん。とりあえず、ご飯とお味噌汁ね」

「うん！いただきます！」

「どうぞ。偉いのね、ちゃんといただきますが言えて」

「えへへ」

「じゃ、おかずも作ってくるから。隊長とツカサちゃんも、何か食べたいものがあったら言ってね。愛情を込めて作っちゃうから」

「ああ」

そして、りるの頭を撫でてから、勲はまた台所に。

そういえば、りるはこいつらにも人見知りしないんだな。

りるの人見知りの基準って何なんだろうか。

「隊長さんとツカサちゃんは何にする？勲姐さん、本当になんでも作ってくれるわよ」

「そうだな…。まあ、適当に」

「俺も…」

「そう？勲姐さん！二人はなんでもいいって！」

「はぁい」

「それで、今日はお前たちしかいないのか？」

「今はまだ時間が早いから。すぐにみんな来るけど」

「そうか」

「隊長さん、積極的なのね」

「来たからには楽しんでいかないとな」

「まぁ…。女の人なのに、惚れちゃいそうだわぁ」

「そりゃどうも」

「ワタシとしては、ツカサちゃんの方が好みだけど」

「そ、そうですか…」

「ツカサちゃん、可愛い顔してるもの。みんなにモテモテだと思うわよ」

「う、嬉しいような、嬉しくないような…」

「あはは。はっきり言う子、嫌いじゃないわ」

忠行は、さらにツカサに寄っていって。

でも、ツカサはずっと苦笑いを浮かべていた。

店員たちや客も集まってきて、いよいよ賑やかになってきた。

ツカサも、途中から来た千秋とは馬が合うようで、楽しそうに話している。

「へぇ、そうなんだ。ツカサ、頑張ってるんだな」

「いや、まだまだ頑張らないと…」

「そっか。無理すんなよ」

「うん、分かってる」

「しかし、お前みたいなのも雇ってるんだな、ここは」

「ん？どういうことだよ」

「オカマばっかりだと思ってたけど」

「まあ、釜屋だしな。俺は、ある種の救済措置なんだよ。その気はないのに、物好きな上司に連れてこられたやつの相手をしたりさ。な、ツカサ」

「えっ？いや、俺は別に…」

「でも、お前だって、女が好きなんだろ？」

「そうだなぁ。俺の場合、結婚するなら紅葉だけど、親友になるならツカサだな」

「オレとは親友になれないか？」

「そんなの無理だよ。恋愛感情を持ってる相手を親友として見ることが出来るか？」

「オレに恋愛感情を持ってるのか」

「んー…。ちょっとな…」

尋常でなく顔を赤らめてるところを見ると、ちょっとどころの騒ぎではないかもしれない。

…忠行が注いでくれた酒を、少し口に含んで。

「ところで、お前、何歳だ？」

「えっ？十六だけど…」

「隊長さん。千秋ちゃんは、お酒なんて呑んでないわよ？」

「ああ。分かってる。少し気になっただけだ」

未成年が、こういうところで働くこと自体、原則禁止されてるんだけどな。

でも、千秋にも何か事情があるんだろう。

翔もそうだったように。

勲が雇ってるんだから、信用に値する事情だとは思うけど…。

「…お前、衛士になる気はないか？」

「えっ…？」

「朝昼晩三食に、制服も支給される。一人部屋から三人部屋、大部屋まで好きな寝室も選べる。給料はいいとは言えないけど。でも、温かい家庭が、お前をいつだって迎えてくれる」

「温かい…家庭…」

「千秋ちゃん…」

「気が向いたら、城まで来い。いつだって、門は広く開放されている」

「千秋。一日でもいいから、衛士の仕事、体験してみたら？」

「あ…。勲姐さん…」

「勲ちゃ～ん。こっち来なよ～」

「五月蝿い！大事な話をしてんだよ！ハゲは黙ってな！」

「…ハイ」

「ごめんなさいね。それで、千秋。私はいいと思うのよ。こんな呑み屋で働いて生計を立てていくよりは…ね」

「………」

「もちろん、私みたいに両立することも出来るわ。…一度、ゆっくり考えてみなさいな」

「…今日は、もう上がっていいですか」

「ええ。構わないわ。その代わり、しっかり考えるのよ」

「…はい」

千秋は暗い表情で立ち上がると、そのまま奥へと歩いていって。

ツカサは、それを心配そうに見ていた。

「大変なのよ、あの子も。隊長なら、分かってくれると思うけど…」

「ああ。…さて、オレたちも帰るか。りるも寝てるし」

「あ、うん」

「そう？残念だけど」

「お代は？」

「いいわよ、そんなの。隊長からお代は取れないわ」

「何言ってるんだよ。楽しませてもらったんだ。ちゃんと、お代くらい払わないと」

「そう…？じゃあ、大人二人に子供一人、麦焼酎の取り置き料を合わせて、五千円よ」

「ほら。五千円」

「はい、確かに」

「じゃあな。また来るよ」

「はぁい。お待ちしてま～す」

りるを背負って、店をあとにする。

外で、もしかしたら千秋に出くわすかとも思ったけど、そんなこともなくて。

暗い夜道を、ツカサと並んで帰っていく。