ほのぼの戦国絵巻

３０

静かな寝息が聞こえる。

チビたちのものと、風華のもの。

私はなぜか目が冴えて眠れなかった。

でも、身体中の痛みで動き回れたものでもなかった。

どうしたものかと思案していると、空気の流れが変わる。

「紅葉」

「…犬千代？」

「ああ。ちょっとごめんな」

「つぅ…」

抱え上げられ身体が曲がったために、全身に刺すような痛みが走る。

「大丈夫か？」

「あ、ああ…。なんとか…。でも、どこに行くんだ…？」

「ちょっとな…」

慎重に、ゆっくりと運んでくれたので、それ以降はあまり痛くなかった。

…それにしても、どこに行くんだろう。

「犬千代…」

「もうすぐだから」

「…うん」

冷たい空気が頬を撫でる。

外…ではないな…。

ここは…

「桜。起きてるか？」

「うん…。いろはねぇ、連れてきたの？」

「ああ」

戸が軋む音がした。

桜が部屋から出てきたらしい。

「ボクは、いろはねぇの部屋で寝るよ」

「え…？どういうことだ？」

「じゃあね」

足音が遠ざかっていく。

そして、布団らしきものの上に下ろされる。

というか、桜の布団なんだろう。

まだ少し温かい。

「ごめんな…。こういうことしか出来なくて」

「え…？」

「…僕たちには、どうして良いか分からなかった。たぶん、紅葉にしか出来ないんだろう」

独り言のように呟く利家。

…そういえば、ここは血の匂いが酷い。

血の匂い…。

痛む腕を無理に伸ばし、匂いの元に触れてみる。

「ユ…カラ…？」

「ああ。紅葉が倒れたあと、ユカラは恐慌状態に陥ってな…」

この様子からすると…。

恐慌状態のあと、精神が重さに耐え切れなくなって…といったところなんだろう…。

「紅葉…」

「分かった。分かってる」

「ごめん…」

「謝ることじゃないだろ？」

「そうかもしれない。でも、ごめん」

そう言って、利家はゆっくりと立ち去っていった。

…利家や、他のみんなが謝ることじゃない。

これは事故…。

躓(つまづ)いて前の人を押してしまった、とかそういったもの。

ユカラを止めようとして、私が串刺しになった。

誰のせいでもない。

ただの事故。

「ユカラ…」

はは…それにしても、犬千代は気が利かないな…。

無理矢理に身体を引きずって、ユカラの隣に座る。

血…。

匂いが酷いな…。

着替えさせてもらってないんだろうか…。

「対象を捕捉…」

「ユカラ…」

今にも消えてしまいそうな声で、例の感情のない台詞を言う。

「っつぅ…！」

腹のあたりが痛い。

一番酷く刺されたところかな…。

でも、ユカラの痛みに比べたら、軽いものなんだろう。

これくらい…我慢我慢…。

「対象を捕捉…」

「はは…それしか言えないのか…？」

「対象を捕捉…」

ユカラの肩を抱く。

見た目よりずっと華奢な身体だった。

「対象の接近を確認…」

「ふふ…お前が接近したんだろ…」

「対象を捕捉…」

思いっきり抱き締めてやりたいところだけど、身体が言うことを聞かない。

どうやら、これが限界みたいだ。

「じゃあ、少しだけ手伝ってあげる」

「……？」

「禁忌・覚醒」

柔らかい暖かさが全身をくるんだかと思うと、痛みが引いたように思えた。

「紅葉の傷は完治してるよ。風華が"再生"を使ったからね…。でも、まだ痛みがあるのは、身体が傷のことを覚えてるから。…だから今、僅かな間だけなんだけど、傷のことを忘れさせてあげる」

「響か…？」

「ふふ…どうかな。響であって響でない。わたしは"響"」

「どういうことだ…？」

「お喋りしてる時間はない。制限時間は着実に減っていってる。じゃあね。お休み、紅葉」

『おやすみなさい、お母さん』

「ああ…お休み…」

響であって響でない？

遠ざかっていく"ふたつの"気配。

…聞きなおしてる時間はないんだったな。

「対象と接触…」

そんな台詞が聞こえるが、構わない。

私は、ユカラを抱き締めた。

「ユカラ…。痛かったよな…苦しかったよな…」

「対象を捕捉…」

「はは…お前は、もっと意思伝達方法を学ぶべきだな…」

「対象を捕捉…」

「もう大丈夫だから…。もう痛くない…苦しくない…」

「対象を捕捉…」

「私がいる。みんながいる。だから、もう大丈夫」

「………」

「安心して…」

「対象を…認識しました…」

「ユカラ…？」

ユカラの頬を伝うものがあった。

温かい、雫。

「姉ちゃん…あたし…あたし…」

「ユカラ…」

「もう嫌だよ…。痛いのも…苦しいのも…」

「うん。分かってる」

「怖い…怖かった…」

「うん。大丈夫だから。もう大丈夫」

「姉ちゃん…姉ちゃぁん…」

「ユカラ…」

「うっ…うぅ…うえぇ…」

「………」

次第に戻ってくる痛み。

でも、そんなのは関係ない。

いつまでも、いつまでも、ユカラを抱き締めていた。

ふと目が覚めた。

目を擦り、大きく伸びをする。

…あれ？

身体が随分軽くなった気がする。

「ぅん…」

ユカラは、私の膝の上で寝ていた。

…どうやら私は、座りながら眠ってたらしい。

そういう訓練は受けていたものの、なんとも器用なものだ。

「あ…」

私がごたごたとやってるうちに起きてしまったらしい。

焦点の定まらない目でこちらを見つめる。

「おはよう」

「おはよ…」

「もうちょっと寝ててもいいんだぞ」

「うん…。でも、起きる…」

「そうか」

ユカラは起き上がり、私も二回目の伸びをして立ち上がる。

「…昨日はありがと、姉ちゃん」

「え？なんて？」

「えへへ、なんでもない」

クルリと回って、笑ってみせる。

ふふ、私の方こそ、ありがとうだよ、ユカラ。