ほのぼの戦国絵巻

２７７

「驚いたな。お前、よく食べるんだな」

「んむ？」

「あぁ、いいよ。どんどん食べてくれ」

「うん！」

りるは手当たり次第、食べ物を口の中に入れていく。

美希は、感心しながらそれを見ていて。

「でも、紅葉。なんで言ってくれなかったんだよ。こんなに可愛い子が来てたなんて、全然知らなかったぞ」

「なんでお前に報せないといけないんだよ。それに、今知れたんだからいいだろ」

「いや。もし先に知ってたら、りるのためにいろいろ作ってやれただろ」

「なんだ、そんなことか…」

「りるがこんなに食べるって分かってたら、たくさんおかずなりなんなり作れただろ」

「明日から作ってやれよ」

「はぁ…。紅葉は何も分かってないな…」

「分からなくて結構」

「今日してやれたことを仕損じたんだ。これ以上の不幸があるか？」

「さあな。あるかもしれない」

「ないさ。今日という日は二度と来ない。今日は、今日一日限りなんだ」

「分かった分かった…。静かにごはんを食べさせてくれ…」

「それはもっともな意見ではあるが」

「じゃあ、少し黙っていてくれ」

「私はだな、りるとの出会いをもっと大切なものにしたかったと言ってるんだ」

「はぁ…」

いつまで続くんだろうな。

面倒だから、適当にあしらってるとはいえ…。

姑が嫁に小言を言うときも、こんなかんじなんだろうか。

よくもまあ、それだけ言葉が出てくるものだ。

…と、灯が私と美希の間に、椅子を持って無理矢理割って入ってきた。

仕方ないので、間を開けて灯が座れるようにする。

「どうも。それよりさ、美希。その辺にしといてあげなよ。お姉ちゃんも夕飯を食べたいって言ってるんだからさ」

「いや、まだ言い足りない」

「…なんか姑みたいだね」

「姑だと？」

「だってさ、そういうかんじで小五月蝿いって言うじゃない。愛息子を盗られた恨み辛みを、下らないことで揚げ足を取ってぶつけてさぁ」

「下らないことじゃないだろ」

「みんな、そう言うんだよ。でもね、実際は下らないことだと思うよ。どうせ明日になったら、りる用のおかずもどっさり用意するんでしょ？」

「それはそうだけど」

「じゃあ、もういいじゃん。何が不満なのよ？今日一日と明日からの時間、美希はどっちに重きを置くの？」

「でもなぁ…」

「でもも鴨もないの。ほら、せっかく美味しいごはんなのに冷めちゃうよ？」

「はぁ…」

美希はため息をつくと正面に向き直って、ボソボソとごはんを食べ始めた。

それを確認して、灯はこっちを向いてニッコリと笑う。

「なんだ。面倒事を持ち込みにきたのか？私を美希の小言から救って恩を売って」

「まあね。明日なんだけど、ちょっと出掛けてほしいなって思ってさ」

「オレがついていかないといけない理由は？」

「ユカラからのご指名。一回、二人でゆっくりと話がしたいんだって」

「二人？お前は？」

「私は行かないよ。ただの伝令係」

「ユカラは？なんで直接来ないんだ」

「あんまり面と向かって言えるような子じゃないからさ、私が代わりに言ってあげようか？って言ったんだよ」

「ふん。お前は相変わらずお節介だな」

「どうも」

「調理班じゃなく伝令班なら、そのお節介を遺憾なく発揮出来たかもな」

「あはは。お節介と伝令班の仕事は全然違うからね」

「まあ…そうだけどな」

ユカラの方を見てみると、一瞬目が合ったがすぐに逸らされてしまった。

…誰かと二人で出掛けるというのも悪くはないかもな。

ゆっくり話も出来るだろうし。

オマケがついてこないか心配だけど。

桜とか。

まあ、なんとかなるかな。

とにかく、明日はユカラと二人きりで。

風呂に入って部屋に戻ると、子供たちが枕投げをしていた。

ひとつ、私の方にも飛んできて。

それを掴んで、もと来た場所に投げ返す。

「いったぁ」

「ふん。オレを仕留めようなんて、百年早いんだよ」

「お母さん、強すぎるよ～…」

「お前が弱すぎるんじゃないか、響？」

「そんなことないもん！」

「じゃあ、日々の鍛練が足りないんだな」

「あはは、大人気ないなぁ」

「どうも。ナナヤ。お前も、訓練から逃げ出すなんて、大人気ないとは思わないか？」

「何のことかな～」

「…ナナヤ。訓練に出ていないのか？俺が強いことを言える立場でないのは分かっているが」

「だって…」

「風華。マオはちゃんと勉強してるのか？」

「してるよ。しすぎなんじゃないかって心配になるくらい」

「そうか。キリとシュウはどうだ」

「さあな。明日、香具夜に聞いてきたらいい」

「…そうだな」

ツカサはゆっくりと頷くと、もう一度ナナヤの方を見る。

ナナヤは、少し決まりの悪そうな顔をしていて。

…枕投げが激化しているのはさておき。

「ナナヤ。お前は、どうして訓練に出ないんだ？」

「………」

「俺だって、訓練に出ていない。お前を責められる立場にないのは分かってる。でも、俺は残念に思うんだ。お前は、俺たちの誰よりも優しいってことを知ってるから。…守る力がなければ、その優しさはお前を殺してしまうかもしれないんだぞ？」

「…分かってるよ」

「じゃあ、なんで…」

「まあ待て、ツカサ。オレからいくつか質問させてくれ」

「………」

「まず、お前の言う優しさってのは何だ？仲間を、家族を、思いやる気持ちか？」

「そんなところだ」

「じゃあ、その優しさが、なんでナナヤを殺すんだ？」

「誰かを守る力…自分を守る力すらもなければ、戦いの場では死に繋がる。かつてナナヤは、そのせいで深い傷を負った」

「………」

「そうだろうな」

「生き残るために、力は必要になる。誰かを守る力が。そうじゃないのか？」

「お前の意見は至極真っ当だろう。でも、足りない部分があるんじゃないか？」

「足りない…？」

「分からないか？」

「………」

「じゃあ、風華」

「え、えぇ？私？」

「そうだ」

「えぇ…。んー…。敢えて言うなら、今は争乱のときではないってことかな…。ツカサは、戦いを前提で話をしてるけどさ」

「………」

「そうだな。今は、早急に力が必要なときではない。訓練をしなくていいとは言わないが、もっと大切なことがあると思わないか？だから、お前も市場で働いているんじゃないのか？」

「………」

「今、お前たちに必要なものは力ではないと、私は思うんだけど。…よく考えてみてくれ」

「………」

ツカサは何も言わなかった。

ナナヤも、ずっと俯いたままだったけど。

…そうだ。

よく考えるんだ。

何か、今日はそういう日みたいだしな。

「よーし、お前ら。もう寝るぞ」

「はぁい」「えぇ～…」

「そら、枕投げをやめろ。早く布団に入れ」

素直な光や葛葉はいいが、嫌がる響やサンを布団に押し込めるのには難儀した。

そして、枕投げやらそのあとの騒動にも関わらず、りるは最初からスヤスヤと眠っていた。

…ある意味で大物だな。

みんなが床に就いたのを確認してから、望と風華も布団に入って。

「お休みなさい」

「お休み、姉ちゃん」

「ああ。お休み」

それから、行灯の火を消した。