２７６
りるは、ひとしきり泣いたあと、疲れて眠ってしまって。
葛葉もうとうととしていたが、布団に潜り込んで眠ってしまった。
屋根縁に寝転んで、のんびりと空を見る。
あの雲は桐華の湯呑みに似ているな…とか思っていると、黒い影が視界を横切った。
「お母さん」
「ん？」
「何を考えてるの？」
「そうだな。響のことかな」
「ホントに？」
「さあな」
「もう…」
「みんなと遊ばないのか？」
「今は、お母さんと一緒にいたい」
「ん？どうしたんだ？」
「………」
またか。
最近多いな、こういうの。
まあ、みんな多感な年頃なんだろう。
悩みを持ってきてもらうのも、私自身嬉しいし。
「お母さんって、わたしのお母さん？」
「ああ、そうだな。…お前はどう思うんだ？」
「………」
「分からないか？」
「わたしね、今日は市場の友達と遊んできたの」
「そうか」
「お昼ごはんも、そこで食べたんだよ。市場の食堂で」
「ふぅん。涼のところか」
「うん。それでね、涼のお腹を見せてもらったんだ。中に赤ちゃんがいるんだって」
「そうだな。妊娠してるんだ」
「それが、お母さんなんだって。お腹の中の赤ちゃんの、お母さんってことなんだって」
「ああ」
「…でも、お母さんは違うよね。お母さんは、わたしをニンシンしたんじゃないよね？」
「…なるほどな。そういうことか」
「お母さんは、わたしのお母さんなの？」
「じゃあ、もう一度聞くけど。お前はどう思うんだ？私は、お前のお母さんか？」
「わたしは…わたしは…」
響は、今にも泣き出しそうな目でこちらを見つめてくる。
…でも、今は手助けをすることは出来ない。
響の思うところなんだから。
それを聞かせてもらわないとな。
「お母さんは、わたしのお母さんだよ…。でも…でも…お母さんは、わたしのお母さんじゃないんだよね…？」
「響。お前が、私を母親だと思ってくれてる間は、私はお前の母親だ。たとえ、腹を痛めた、血の繋がった娘でなくともな」
「なんで、わたしとお母さんは血が繋がってないの…？血が繋がってたら…わたしがお母さんの本当の娘だったら、こんなことも考えなかったのに…」
「そうかもしれないな。でも、こんなことを考えられるのも、響と私の血が繋がっていないからだとも言える」
「………」
「それじゃあ…響は家族をどう考える？」
「家族…。お父さんとお母さんと子供と…。おじいちゃん、おばあちゃんとか…」
「そうだな。そういう血縁関係も、確かに家族のひとつと言えるだろう」
「………」
「じゃあ、この城にいるみんなはどうだ？お前にとって、家族じゃないのか？」
「家族…だと思ってる…」
「家族とは言えないのか？」
「だって、血も繋がってないんだよ？家族って言えるの…？」
「血に拘るんだな」
「………」
「自分の家族を決めることに於いて、血なんて不確定な一要素にすぎないんだ。たとえば、お前はさっき、お父さんとお母さんが家族の中に含まれると言った。でも、父親と母親は血では繋がっていない。従兄弟だとか、そういった近縁者でない限りな」
「あっ…」
「そうだ。血に拘ることはないんだ。まずは、それを分かってくれ」
「うん…。でも、お母さんと子供は血が繋がってるよ…？」
「父親と母親の血が繋がってなくてもいいなら、母親と子供の血も繋がってなくてもいいんじゃないか？そう思わないか？」
「………」
「そうだな…。あまりこういう話はよくないんだけど…。たとえば、父親と母親が何かの理由で別れたとする」
「離婚…？」
「ああ。それで、子供は父親についていった。そして、父親がまた結婚をした」
「再婚…？」
「そうだな。…よく知ってるな」
「うん、まあね。それで？」
「父親が結婚した女の人は、とても優しくて、温かくて…まるで母親のようだった。そういうとき、その女の人は、その子の母親とは言えないだろうか」
「その子がそう思うんだったら、それでいいんじゃないの…？」
「そうか。じゃあ、お前について考えよう。お前は、私のことをお母さんと言ってくれる。城のみんなを家族だと言ってくれる。それなら、お前にとって、私はお母さんで、城のみんなは家族なんじゃないのか？たとえ、血が繋がっていなくても」
「………」
響は何も言わなかった。
ただ、私の服を強く握り締めただけで。
…でも、笑っていた。
優しく。
答えは出たみたいだな。
「まあ、そういうことだ。あくまで私の考えだが」
「ううん。ありがと」
「何言ってるんだよ。私は、お前のお母さんなんだろ？愛する我が子が哀しい顔をしていたら、それを笑顔にするのがお母さんの仕事だよ」
「えへへ。そうだよね」
「ああ」
「ねぇ、お母さん」
「ん？」
「ギュ～ってしていい？」
「ああ。もちろんだよ」
腕を広げると、響は真っ直ぐに飛び込んできて。
強く、強く、抱き締める。
「えへへ。ちょっと、苦しいかな」
「そうか？じゃあ、弛めるか」
「…ううん。このまま」
「ああ。分かってるよ」
「えへへ」
私は、響の母親。
たとえ、血が繋がっていなくても。
頼りないかもしれないけど、やれることは精一杯やるからな。
約束する。
