ほのぼの戦国絵巻

２７２

「ほらさ、あれじゃない？迷子」

「寝間着の迷子なんて聞いたことないぞ」

「じゃあ、夢遊病？」

「夜は、門は閉まってるだろ。夢遊病だとしたら、ものすごい夢遊病だな」

「あはは、傑作だね。桐華が夢遊病ならやるかも」

「笑い事じゃないっての…」

屋根裏の住人は、もう一度起きたときにはいなくなっていた。

どこに行ったのかと探してみたが、おおよそ行きそうな場所にはいなかった。

洗濯が終われば、おおよそ行かなさそうな場所を探さないといけないけど…。

「まあ、いいんじゃない？たぶん、私たちの代わりに来てくれたんだよ」

「そうだ。桐華に任せただろ、連絡」

「うん。やっぱり、忘れてるんだね」

「いつものこととはいえ、お前からも連絡しておいてくれ。灯から昨日聞いたんだぞ」

「あはは、聞けただけマシじゃない」

「だから、笑い事じゃないって…」

旅団天照は、どうしてこうも適当なやつばかりなんだろうか。

…私が神経質なだけってことはないはずだし。

大切なことは、きっちり連絡してほしいものだ。

「あ。あれ？噂の女の子ってさ」

「ん？」

遙が指差す方…広場で、例の寝間着のまま他のチビっこと遊ぶ屋根裏の住人が見えた。

…何してるんだ、あいつは。

ていうか、どこにいたんだ。

「珍しいね。金狐？」

「どう見ても狼だろ…」

「えぇ、そうかな」

「狼の匂いがした。間違いない。それに、狐と狼では耳の形も尻尾の形も違うだろ」

「そうかな？」

「お前は、大雑把すぎるんだよ。虎と熊が同じだって言ってるのと同じだぞ」

「えぇ～、全然違うって。狼と犬くらいでしょ」

「狼と犬も全然違うだろ…。望とツカサが同じか？」

「似てるよね～」

「似てない！」

「どう違うのさ」

「狼の耳は鋭くて、犬は丸みを帯びている。尻尾も、狼がずんぐりと太いのに対して、犬はスラッとしたのが多い」

「ふむ。ほとんど同じだってことだね」

「だから、違うって…」

なんで、狼と狐とか狼と犬が同じなんだよ。

あんなに違いがあるのに…。

「まあまあ、いいじゃない。それよりさ、金狼なんて聞いたことないんだけど」

「はぁ…」

「ため息つかないの。で、紅葉は何か知ってるの？」

「…金狼は南の地方でよく見られるらしい。具体的に言えば、ミユタナ以南くらいだな」

「へぇ、そんな遠く」

「あいつがそのあたりから来たのかどうかは知らないけどな」

「まあ、そりゃそうだけど。…なんかすごく楽しそうだね」

「でも、あいつ、下着を着けてないぞ」

「あはは。それは大変だ」

「ああ。大変だな」

早いとこ終わらせて、捕獲作業に移るか。

遙にも、目で合図を送って。

…それにしても、風華はどこに行ったんだ？

寝坊か？

襟首のところを掴んで持ち上げる。

猫の子のようにプラプラとぶら下がる屋根裏の住人は、観念したのか無駄な抵抗はしなくて。

「ありゃりゃ。ホントに穿いてないね～」

「まったく…」

「すばしっこかったね、キミ。名前は？」

「ウゥ～…」

「唸ってるよ」

「そうだな」

頭を一発小突いてやる。

すると、すぐに涙目になって。

「うぅ…」

「あ、紅葉が泣かせた」

「オレに向かって唸ったこいつが悪い。自業自得だ」

「うえぇ…」

「あーあ」

「まったく…。何なんだ、お前は…」

床に放り出すと、四肢でしっかりと着地して。

それから、ちゃんと座り直して、また泣き始める。

「あ、そうだ。私、もう行かないと」

「そうか」

「見送ってくれないの？」

「見送ってほしいのか？」

「桐華は寂しがると思うよ」

「あいつは、連絡を寄越さなかったけどな」

「まあまあ。じゃあ、行こうよ」

「はぁ…。分かった分かった…」

泣き止まない屋根裏の住人を背負って、いざ見送りに。

…ていうか、すぐそこなんだけどな。

「はぁ～。なんか、長いようで短かったようで長かったね」

「まあ、前王のときは、いつも三日くらいで出てたからな」

「イヤじゃない？あれと同じ釜の飯を食べるなんてさ。苦行だよ」

「オレたちは、毎日その苦行を強いられていたわけだが」

「そうだね～」

「他人事だと思って…」

「他人事だもん」

「はぁ…」

「ため息つかないの」

「お前がつかせてるんだ」

「そうだけどさ」

と、そんなことを言ってる間に、広場に着いて。

広場は、天照の団員やら見送りやらでごった返していた。

そこには、さっき姿を見せなかった風華もいて。

挨拶して回っていて、洗濯に出られなかったということか？

「あっ、おーい、紅葉～」

「こんな近くで、大声で呼ぶな」

「あはは。紅葉に言うの忘れてたからさ、来てくれないかと思った～」

「来ない方がよかったな」

「そんなこと言わないでさぁ。…それで、その子、誰？」

「お前が連れてきたんじゃないのか？」

「知らないよ。ね、遙？」

「うん、まあ」

「金狼かぁ。なんでこんなところにいるんだろ」

「さあな」

「へぇ。狼だって分かるんだ」

「え？」

「…なんでもない」

「そう？んー、まあいいや。あのさ、紅葉。また帰りに寄ると思うんだよね。そのときは、またよろしくね」

「ああ。分かってるよ」

「旅団の護衛だから、やりごたえあるだろうなぁ」

「遊び感覚でやるものじゃないぞ」

「分かってるよ…」

「本当かな」

「まあ、桐華が遊んでると判断したら、私がきつく叱っとくからさ」

「それじゃ、いつも怒られてないといけないじゃん！」

「…いつも遊び感覚なんだな」

「あっ！ち、違うよ！」

「墓穴を掘ったね、桐華」

「違うって！」

まったく…。

しかし、こんなバカなやり取りでも、しばらく出来ないとなると、少し寂しいかんじもする。

まあ、新しい事件の種はもう蒔かれてあるんだけど。

「…それにしても、お前、いつまで泣いてるんだよ」

「うえぇ…」

「紅葉が泣かせたの？」

「そうだよ。紅葉が殴って泣かせてた」

「こいつがオレに向かって唸るからだ」

「あはは、命知らずなチビっこだなぁ」

「うぅ…」

「まあ、行ってこい」

「うん。行ってきます」

おんぶをする手を片方離して。

桐華と、がっちりと手を組む。

…よし。

行ってこい。