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「鶏の唐揚げとどう違うんだ」
「んー…。衣がちょっと違うのかな…」
「ふぅん」
「よく分かんないや」
「作ったお前が分からなくてどうするんだ」
「だって、これ、鶏の唐揚げなんだもん」
「………」
ナゲッツとかいうものを、もうひとつ食べてみる。
ふむ…。
やっぱり鶏の唐揚げじゃないのか…？
私には違いが分からない。
「そういえば、祐輔は？」
「あそこにいるじゃないか」
「あ、ホントだ」
「夕飯前に帰ってこいと言ったんだ。帰ってくるだろ」
「んー。まあ、そうだろうけど」
「気になるなら聞いてきたらいいじゃないか」
「えぇ…。そんなの無理だよ…」
「なんで」
「聞きにくいでしょ、そんなこと…」
「そうか？」
ちょうど祐輔がこっちを向いたので、小さく手を振る。
祐輔はそれに気付いて、ご飯と箸を持ってやってきて。
夏月もついてきた。
そして、私の隣に座る。
「お姉ちゃん、どうしたの？」
「ん？いやな。祐輔たちと一緒に食べたいと思って」
「うん」
「ねーね、このからあげ、おいしいよ！」
「そうか。じゃあ、ひとつ貰おうかな」
「うん！あーんして」
「あーん…」
「おいしい？」
「ああ。美味しいよ」
夏月の頭を撫でると、ニコニコと笑って。
やっぱり、この笑顔が一番可愛いな。
「夏月も食べるか？」
「うん！」
「じゃあ、お返しだな。あーんしろ」
「あーん」
「ほら」
「ん～」
「よしよし」
「えへへ」
またニッコリと笑う。
うん。
よしよし。
「…そういえば、祐輔」
「ん？」
「今日は、どうしてオレたちについてきたんだ？習字なら一人で行けただろ？」
「う、うん…」
「何か、別の理由があるんだな」
「うぅ…」
「言いにくいことか？」
「うーん…」
「言いにくいなら言わなくてもいいんだぞ」
「うん…。えっとね、お姉ちゃんたちと一緒に行きたかったんだ…」
「ん？」
「俺な、お姉ちゃんたちと一緒にいたら、ポカポカするんだ。身体の真ん中が。ルウェと一緒にいるときみたいに」
「………」
「でも、お姉ちゃん、いつも忙しそうにしてるから、なかなか声が掛けられなくて…」
忙しそうにしてる、のところで噴き出しそうになった灯の腿をつねる。
灯は足を踏んで対抗しようとしたが、ただ床を強く踏みつけただけだった。
「それで、今日、灯お姉ちゃんと風華お姉ちゃんが、お姉ちゃんと一緒に市場に行くって話をしてたから、ちょうどいいって思って…」
「そうか」
「迷惑…だったかな。せっかくの買い物の時間だったのに…」
「いや、そんなことはないよ。私も、祐輔と夏月と一緒にいたら、心が温かくなる。今日、一緒に来てくれて嬉しかった。でもな、ひとつ、言っておきたいことがある」
「な、何…？」
「これからは遠慮なんてするな。いくら忙しくたって、お前たちがいれば辛くない。でも、お前たちに遠慮されるのは、ただそれだけでも辛いことだ。だから、な？私たちと話したい、遊びたいってときは、私たちのところに来てくれないか？」
「…ごめんなさい」
「ん？」
「俺、お姉ちゃんたちに辛い思いをさせてるなんて考えなかった…。俺は…」
「今、分かったんでしょ？」
「えっ…？」
「お姉ちゃんや私が、辛い思いをしてるかもしれないって、分かったんでしょ？」
「う、うん…」
「じゃあ、次からはそうならないようにしてくれればいいんじゃないかな」
「…うん」
「まあ、そういうことだ」
祐輔の頭をそっと撫でて。
少し複雑そうな顔をしたけど、迷いはないようだった。
…うん。
灯に決め台詞を取られたかんじだけど。
それでいい。
屋根縁に出て、少し夜風に当たる。
赤い月はもう昇らないんだろうか。
カイトに聞けば、何か分かるかもしれないけど…。
「お母さん…」
「望？どうした？」
「ちょっと寒いの…」
「ん？風邪か？こっちに来い」
「んー…」
望はフラフラとやってきて、膝の上に座る。
額に手を当ててみたりするけど、熱はないみたいだし、他に風邪らしい症状もない。
「ん～…」
「どうしたんだ、望？」
「んぅ…」
「………」
そっと、頭を撫でる。
望は眠ってしまっていた。
また怖い夢でも見たんだろうか。
とにかく、今は安心してくれているみたいだ。
「どうしたの？」
「いや、なんでもない」
「そう。…望、また裏のお墓のところに行ってたんだって」
「ふぅん。会わなかったな」
「うん。お昼過ぎに行ったらしいから」
「そうか」
「それで、花の種をいっぱい取ってきて」
「花畑を作るって言ってたな」
「セトに頼んで、広場の端の方をちょっとずつ掘り返して、種を埋めてるみたい。雑草は生えてるから、花も咲くだろうって、カイトも言ってたらしいし」
「まあ、そうだろな。あそこの花も、いちおう雑草だし」
「あはは、そうだね。確かに雑草だ」
「しかし、これで殺風景なただの広場にも、彩りが加えられるということか」
「殺風景は言い過ぎなんじゃないかな。雑草しか生えてないけどさ」
「充分殺風景だよ。…まあ、子供たちが遊んでいたら、殺風景でもないかな」
「うん。一番の彩りだね」
「そうだな」
広場が花畑になるのなら、それはそれでいい。
その広場に、またたくさん子供たちが集まってくれるなら、なおよし。
「綺麗になるといいね」
「ああ。望たちなら、きっと上手くやってくれるよ」
「うん」
今度、花屋に連れていってやるのもいいかもな。
きちんと世話の仕方も教えてもらって。
今から楽しみだ。
ほんのりと温かい望の身体を抱き締めて。
