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「どうだったんだ、墓参りは？」
「ん？別段、変わったことはなかったけど」
「桐華がさっき、やけに喜んでたみたいだが」
「なんだ、知ってるんじゃないか」
「いや。何があったのかは知らない」
「…八色目の白色が当たったんだよ」
「ふぅん…。まあ、そういうこともあるだろうな」
「ああ。でも、珍しい色目だと聞いてたらしいから」
「ふふふ」
「なんだ、気持ち悪いやつだな」
「紅葉と桐華では、かなり反応が違うと思ってな」
「桐華は少しはしゃぎすぎなんだよ」
「私は、紅葉が落ち着きすぎだと思うけどな」
「そんなことない」
「まあ、些末なことだけど」
「じゃあ、そんなことを言うなよ…」
「図星だったのか？」
「違う」
「そうか」
またクスクスと笑う美希。
まったく…。
いったいなんだって言うんだよ…。
「さあ、昼ごはんだ」
「ああ」
「日常、無関心でいると、生きることに疲れてくるぞ」
「お前より、少しだが長く生きてるんだ。そんなことは分かってる」
「ん？私の歳を知ってるのか？」
「風華の少し上といったところだろ？あいつが十六だから、お前は十七か十八くらいだ」
「ふぅん。よく分かったな。私は十七だ。年齢が分かりにくいと、よく言われるんだけど…」
「歳上に見られるのか？」
「そうだ」
「まあ、そうだろうな」
「なんでだ？私はそんなに老けて見えるのか？」
「老けて見えるのとは違うと思うけどな。大人っぽく見えるんだろ。背もそれなりにあるし。喋り方もそんなだし」
「じゃあ、どんな喋り方をすればいいんだよ」
「風華や灯の話し方を真似てみたらどうだ。ああいう話し方なら、まだマシだと思うけど」
「今更、話し方なんて変えられないよ…」
「なんだ、どっちなんだよ…」
「紅葉だってそうだろ？その話し方をやめろと言われてやめられるのか？」
「オレは、やめろと言われてもやめないよ」
「…ずるいぞ、そんな答え」
「何言ってるんだよ。オレは、別に何歳に見られようとも構わないからな」
「むぅ…」
美希は私の隣に座ると、自分の昼ごはんを食べ始める。
ため息をついたりして、かなり不機嫌なようだ。
と、灯が厨房に入ってきて。
「ねぇ、美希」
「なんだ」
「わっ、何怒ってるの？」
「怒ってない」
「嘘だぁ」
「怒ってない！」
思いっきり机を叩くものだから、美希のご飯茶碗がこけた。
灯はニコニコしながら、その茶碗をちゃんと美希の手元に置いて。
「それで、どうしたんだ、灯」
「あ、うん。今日の夕飯は洋風にしようと思って」
「洋風？西洋の料理なんて知ってるのか？」
「まあ、うん。この前、風華が西洋料理の本を持って帰ってきてから、ちょっといろいろ探してたんだ。それで、さっきいいものが届いて」
「いいもの？」
「うん。これ」
そう言って、手に持ってた本を見せる。
青い表紙に金色の文字らしき模様が入っているが、何なのかはよく分からない。
「料理の基礎って書いてあるんだって。舶来の本だよ」
「基礎？基礎なのか？」
「うん。西洋の料理のことなんて全然知らないし。でもね、この本はちゃんとこの国の言葉で書いてあるんだよ」
「なんでだ？」
「この辺は全然だけど、南の沿岸地域では結構外国との交流も多いんだって。それで、西洋の本がいろいろと翻訳されてるらしいよ。この本も、そのひとつ」
「ふぅん…」
「材料がいろいろと足りないから、美希に買い出しを手伝ってもらおうと思ったんだけど、なんか機嫌悪いみたいだしダメだね」
「そうだな。残念だったな」
「…なんで灯は、そんな話し方で、背も低くて、女の子っぽくて、可愛いんだよ」
「え、えっ？」
「さっき、美希が歳上に見られるって話をしてたんだ。それで、オレが背丈やら話し方やらを挙げたときに、灯の名前も出たんだ」
「えぇ…」
「はぁ…。私も歳相応か歳下に見られたいよ…」
「なんか、かなり重症っぽいね」
「ぽいじゃなくて、重症なんだ」
「ふぅん…」
美希はまたため息をついた。
…八色目の話をしてたあたりまでは、ニコニコしてたのにな。
まるで山の天気だ。
何か気になることでもあったんだろうか。
「美希、買い出しに行かない？気晴らしにでもさ」
「行かない」
「もう…」
「子供だな」
「ふん」
「じゃあ、お姉ちゃんがついてきてよ。どうせ、何もしないんでしょ？」
「なんだ、そのオレが暇人みたいな言い方は」
「事実でしょ」
「お前なぁ…」
「いいじゃない。祐輔も来るって」
「祐輔が？またなんで」
「さあ？ルウェに会いに行きたいんじゃないの？」
「今朝別れたばかりだろ」
「いつ別れたとかいう問題じゃないと思うよ。好き合ってるんだったら、いつでも一緒にいたいって思うでしょ」
「そうか？」
「なんでもお姉ちゃん基準で考えちゃダメだよ。とにかく、お昼ごはんが終わったら市場に行くんだからね」
「はいはい、分かったよ…」
買い出しなんて面倒だけど仕方がない。
買い出しに行けば、おかずが一品増えると考えるんだ。
たぶん、増える。
失敗しない限りはな…。
こればかりは、灯の腕を信じるしかない…。
