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「いっぱい食べてきたか？」
「うん。いっぱいくれた！」
「はは、そうか。じゃあ、ルウェも一緒に行けばよかったな」
「うん、そうかもしれないんだぞ」
「今日は、あやめちゃんが風邪を引いてしまって、私が代わりに当番をしてるんですよぉ」
「あやめが風邪？珍しいこともあるんだな。まさか、仮病じゃないだろうな？」
「そんなことないですよぉ。隆行さんのお墨付きですし」
「そうか。大変だな、お前も」
「いえいえ。どうせ、伝書なんて回ってこないですから～」
「そんなことないだろ？縁が一番速いじゃないか」
「あはは、ありがとうございます～。でも、私、香具夜ちゃんみたいにキビキビと出来ませんし、せっかちな方だと怒らせることも多いんですよ」
「ふぅん…」
「縁お姉ちゃん、すっごく歩くのが遅いんだよ！」
「ヤーリェ」
「あはは。隊長もご存知のように、それは事実ですから～」
「率直に言われたら傷付く者もいるだろ」
「そうですねぇ。ヤーリェちゃん、私のときはいいけど、他の人のときはあんまり言っちゃダメよ？約束ね」
「はぁい」
「じゃあ、隊長。お昼にしましょうか」
「そうだな。…ていうか、お前、厨房にいなくていいのか？」
「はい。美希ちゃんが代わってくれると言ってくれましたんで～」
「そうか」
「はい」
「それならいい。昼ごはんにしよう」
「今日はお粥だよ。みんなお粥」
「そうなのか？」
「隊長が身体を壊したと聞きましたので、お粥を作ったのですが、他の献立を考えるのも面倒なので、たくさんお粥を作っておきましたぁ」
「ふぅん」
「私はやはり、調理班には向いてませんねぇ」
「そんなことないだろ？調理班の中には、いかに手を抜くかを考えてるやつもいるし」
「ふふふ。誰なんでしょうねぇ」
「縁お姉ちゃんのお粥、とっても美味しいんだよ」
「そうだな。料理も上手いから、調理班にも向いてると思うぞ」
「そんなに褒められると、本当に調理班に行っちゃおうかって考えてしまいますねぇ」
「ははは。まあ、どうするかはお前次第だけどな」
「ねぇ、早く食べようよ！自分、お腹空いたんだぞ！」
「あぁ、そうだったな。じゃあ、食べようか」
ヤーリェが持ってきたお盆の埃よけを取る。
どんぶりが二つ、茶碗が二つあった。
「どんぶりはルウェちゃんと隊長で、お茶碗はヤーリェちゃんと私の分ですよ～」
「ヤーリェは小食なんだな」
「いえ。味見しすぎたんですよねぇ」
「うっ…」
「なんだ。腹がいっぱいで食べられないのか」
「だって…」
「別に食べることは悪いことではないけど、ちゃんとした時間に食べられないのはダメだな」
「うぅ…。ごめんなさい…」
「謝ることではないけど、次からはちゃんと量を考えるんだぞ」
「はぁい…」
「ふふふ。それじゃあ、いただきましょうか」
「いただきます！」
早速食べ始めるルウェ。
それを見て、ヤーリェも食べ始める。
私はしばらく、二人の様子を見ていて。
「懐かしいですねぇ。隊長が風邪を引いたときのことを思い出します」
「オレも、さっきルウェと話してて思い出したよ」
「灯ちゃん、隊長のことを心配して、一葉さんの真似をしてねぇ」
「ああ。あれは大変だった」
「灯ちゃん、あのあと、ずっと泣いてたんですよ？隊長の具合が余計に悪くなったんじゃないかって。慰めるのも大変でしたぁ」
「ふぅん…。そんな裏話が…」
「実際、舌の火傷程度だったんですけどねぇ」
「まあ、どうなるかくらいは想像がついたからな」
「それなのに、ふーふーのやり方も教えなかったんですか？」
「ふーふーって…」
「灯ちゃんじゃないですけど、やってあげましょうか？」
「い、いいよ、そんなの…」
「恥ずかしがらなくたって、いいじゃないですかぁ」
「恥ずかしがってない！」
「ふふふ。顔が真っ赤ですよ？」
「う、五月蝿い！」
そりゃ、さっき一瞬考えたけども…。
でも、あれは灯だからいいのであって…いや、いいのか？
とにかく、やっぱり恥ずかしいからダメだ。
「はい、あーん」
「だから、やらないって！」
「そうですか。残念ですねぇ」
「残念じゃない」
「じゃあ、ルウェちゃん。あーんしてください」
「あーん」
「はい、どうぞ」
「ん～」
「どうですか、隊長。羨ましいでしょ？」
「全く」
「強がっちゃって～」
「お前なぁ…」
「ふふふ。冗談ですよ」
「お前の場合、冗談に聞こえない」
「一葉さんにもよく言われましたよ～。私が言うと、とても冗談には聞こえないって」
「おっとり喋るから、なんでもそれっぽく聞こえるんだよ」
「そうなんですか？私は、冗談は精一杯冗談めかして言ってるつもりなんですがねぇ」
「…それも冗談なのか？」
「どうでしょうねぇ」
ニッコリ笑ってみせて、またお粥を食べ始める。
…本当に縁は、なんというか、心の奥が見えないというか、得体が知れないというか。
まあ、だからどうとは言わないが、のらりくらりとこちらの攻撃を避けつつ、的確な一撃を加えてくる相手はやっぱり苦手だな。
「あ、隊長。今、ちょっと失礼なことを考えていたでしょ」
「いや、全く」
「ふふふ。隊長はすぐに顔に出ますね」
「…ふん」
縁には一生勝てない気がする。
母さんも苦手としていたほどだからな。
ふむ…。
なんとか、傾向と対策を…。
