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「毎日お前が当番なら、朝ごはんも遅れないのにな」

「調理班は寝坊助が多いからな」

「みんなを起こして回る気はないか?」

「灯だけで充分だ」

「まあ、そうだろうな…」

「焦っても料理は上達しない。じっくりと時間を掛けて、完成させていくものだ。まあそれが、班員の気質に表れているんだろう」

「表れすぎだ…」

「そうカリカリするな。ほら、出来たぞ」

「ああ」

「…そういえば、望はどうした?」

「さっきは広場にいたけど。何か用なのか?」

「いや、紅葉はよく子供を引き連れているから」

「なんだ、猿の大将みたいな言い方だな」

「ははは。狼の棟梁の次は猿の大将か。なかなか洒落た肩書きじゃないか」

「冗談じゃないよ…」


それに、狼の棟梁って何だよ。

私は狼で、衛士長であるのは確かだけど…。


「でも、羨ましいよ。子供にそんなに人気があるなんて」

「お前は子供が好きだからな」

「子供は可愛い。いくら可愛がっても足りないくらいだ」

「そうだな」

「昔、望と響と一緒に旅をする前まではそうでもなかったんだ。でも、二人といると、心が洗われたような気分になる。そのときは、二人が特別なのかと思ったんだが。二人と離れたあと、ある村に立ち寄ったときに気付いたんだ。村の子供たちと遊んでいるときに。私は子供が好きなんだって。望と響のお陰で、好きになれたんだってな」

「そうか」

「何がどう自分に影響するかなんて分からないものだな。まさか、山小屋であったチビたちに、ここまで変えられるとは思わなかった」

「えらい言い様だな」

「いいじゃないか。あの子たちには感謝してるんだよ」

「…そうだな」


私も、随分変えられたように思う。

みんなと一緒にいたことで。

いや、変わらなかったのかもしれない。

みんなのお陰で。

どっちかなんて、分からないけど。


「あ、そうだ。リュウが言ってたんだけど」

「何を?」

「城の裏に花畑があるそうだな」

「なんだ。みんな知ってるんだな」

「優月草の種を貰ったんだ。ずっと一緒だって」

「リュウは知ってたのか」

「ん?」

「いや、望は知らなかったみたいだから」

「そうか。まあ、三名将の話なんて、あの歳の子はそうそう知らないだろう」

「そうかな。オレは、望と同じくらいの歳のときに、母さんから聞いたんだけど」

「ふぅん。じゃあ、次は紅葉の番だな」

「ああ。私が伝える番だ」


母さんから私へ。

私から望へ。

望から、さらにその先へ。

そうやって、過去から未来への掛け橋が繋がっていくんだろう。


「花畑というのは、もしかして、誰かの墓標なのか?」

「誰かの、というわけではない。あそこは共同墓地なんだ」

「なるほどな」

「火葬が済んだあと、灰をあそこに安置する。…安置するというか、蒔くんだけど。そしたら、それを栄養として花や木が育つ。あそこの草花は死んだ人の生まれ変わりだって、よく言い聞かせられたよ」

「ふぅん。…ということは、紅葉の母親も?」

「ああ。いちおう、あそこが墓だ」

「墓参りには行ってるのか?」

「行ってないな、そういえば」

「すぐ裏なんだろ?なんで行かないんだ」

「なんでだろうな。すぐ裏だから、急いで行く必要もないと思うからかもしれない」

「ホント、お姉ちゃんってば薄情だもんね」

「お前が行ってるならいいだろ」


灯が厨房に入ってくる。

寝癖が酷いので、少し手櫛を入れてやって。


「お前、今起きてきたのか?」

「いや、毎日私が起こしてるから、日の出には起きてるが」

「そうだよ。美希、すっごく早いんだから。もう、最近寝不足で…」

「よく言うよ。用事がなければ、亥の刻には寝てるくせに。三刻半も寝れば充分だ」

「私には、少なくとも五刻は必要なの」

「放っておいたら、半日以上寝てるだろ」

「お姉ちゃんも美希も、睡眠時間の取りなさすぎなんじゃない?寿命縮めるよ?」

「三刻半から四刻が適正な睡眠時間だ」

「嘘だよ、そんなの」

「まあ、あとで風華に聞けばいい。それで、寝癖もほったらかしで、今まで何をしてたんだ。洗濯にも顔を出さないで」

「ちょっとね。覚書の整理と、ヤモリの世話」

「お前、まだヤモリがいたのか…」

「いいじゃない。可愛いし、大人しいし」

「そういえば、前に二匹ほど捕まえてたな。どこから見つけてくるんだよ」

「どこって…普通に部屋の中を歩いてたから捕まえただけだよ」

「………」

「お前、今、何匹飼ってるんだ?」

「その二匹と、あと一匹だけ」

「ちゃんと管理しとけよ?前みたいなことになったら、即刻飼うのを禁止するからな」

「分かってるよ…」

「前みたいなことって?」

「昔に、こいつが飼ってたヤモリが逃げ出して、なぜか爬虫類嫌いの衛士の部屋に集結してたんだよ。二十匹ほど。オレも、捕まえるのを手伝わされて…」

「ふぅん…」

「今は大丈夫だよ。ちゃんとした籠に入れてるし」

「ちゃんとした籠ねぇ…」

「少なくとも、逃げ出さないようにはしてあるよ」

「当たり前だ」


灯の頭を小突く。

まったく、こいつは変わらないな。

美希の呆れ顔は、たぶん、かつての私と同じ顔なんだろう。

…灯が変わるとしたら、どう変わるんだろうな。

誰の影響で、変わるんだろうか。

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