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市場は結構な賑わいだった。
まあ、いつも通りか。
威勢の良い声が、あちこちから飛んでくる。
「ところで、お香屋さんなんてどこにあるの？」
「オレは知らないけど」
「まあ、誰かに聞いてみたらいいんじゃない？」
「そうだね」
ナナヤはキョロキョロと辺りを見回して、声を掛けやすそうな人を探す。
そして、目の前にちょうどいい人が現れて。
「あのー、すいません」
「はい」
「あっ、ツカサ！」
「ん？ナナヤか」
「うわぁ、奇遇だねぇ」
「…お前、俺と分かって声掛けただろ」
「あれ？分かる？」
「はぁ…。それで、何か用か」
「何してるの？」
「荷出しだ」
「なんで？」
「また頼まれたんだよ」
「誰に？」
「八百屋だ、今日は」
後ろの店を指差して言う。
店先には野菜が並べられているし、確かに八百屋のようだ。
「とにかく、俺は仕事中だから…」
「おぉい、ツカサ！ちょっとこっちに来てくんねぇか！」
「はい、ただいま！」
「いや、ちょっと待て」
「え？」
ツカサを止めて、八百屋の中に入っていく。
奥では、この店の店主らしき人物が、ゴソゴソと何かをやっていた。
「すまねぇな。ちょっとそれを下ろしておいてくれねぇか」
「それってのはこれのことか？」
「ん？誰だ？」
「どうも。うちのツカサが世話になってるみたいだな」
「あっ。あんたはたしか…衛士長か！」
「ああ」
「す、すみませんねぇ…。魚屋に、いい仕事をするのがいるって聞いて…」
「存分に使ってやってくれ。あいつには、もっとこの街、この国について知ってもらわないといけないからな」
「は、はぁ…」
「で、どうなんだ。実際のところは」
「はぁ。一所懸命に働いてくれてます。大助かりでさぁ」
「そうか。それならいい」
「は、はい…」
「まあ、よろしく頼んだぞ」
「分かりました…」
「それでだ。この辺に、お香を売ってる店はないか？」
「お香、ですか。お香はねぇ、表通りより裏通りの方がいいですよ。表通りのは、主に土産用で。裏のは普段使いのやつでさぁ。まあ、匂いもしますんで、すぐに見つかると思います」
「そうか、ありがとう」
「いえいえ」
「じゃあ、よろしく」
「はい」
店主に簡単に別れを告げて、表に戻る。
表では四人が何か話し込んでいたけど、私が来るのを見て、話すのをやめた。
「あ、来た来た」
「文句言ってきたの？」
「まあな」
「へぇ。お店の人、かなりびっくりしてたんじゃないの？」
「どうだろうな」
「お姉ちゃんが殴り込んできたら、誰でもびっくりするでしょ」
「別に殴り込んではないけどな…」
「まあ、とにかく、お香を買いに行くなら裏通りの五十鈴屋に行けばいい。あそこは、品揃えが豊富で安いんだ。逆に言えば、それなりのものしか置いてないってことだけど…」
「ツカサ、すっかり下町っ子だね」
「えっ？」
「一日半しか働いてないのに、お薦めのお店まで紹介出来るなんて」
「いや…。それはたまたま通りかかっただけで…」
「ん？そういえば、ツカサ、なんか良い匂いがするね」
「あ、あまり匂うなよ…。焚き染めてもらったんだよ、その五十鈴屋さんに…」
「ふぅん。そんなにすぐにやってもらえるの？」
「いや、昨日に羽織だけ渡しておいたんだ。たぶん宣伝のためだろうけど、焚き染めておいてやるからって」
「汗臭かったんじゃないの？」
「えっ…。そうかな…」
首のところを引っ張って、匂いを嗅いでみる。
でも、やっぱり自分の匂いというのは分からないもので。
「姉ちゃん…。俺、汗臭いかな…」
「さあな。でも、オレは汗の匂いは嫌いじゃないぞ？」
「そう…なのか？」
「ああ。まあ、オレ自身が汗臭いかもしれないし」
「そ、そんなことないよ…。良い匂いだよ…」
「ツカサって、お姉ちゃん大好きっ子だね」
「なっ！」
「図星かな？顔、真っ赤だよ」
「ナナヤ！」
ツカサは怒鳴るけど、ナナヤはもう向こうの方へ逃げていて。
諦めてこちらを見るけど、さっきのが効いているのか、私の方を見た瞬間にまた顔を赤くして俯いてしまった。
「と、とにかく、裏通りに行けば分かるから…」
「ああ。ありがとう」
「う、うん…」
「じゃあ、行こうか」
「ナナヤは？」
「適当についてくるだろ」
「えぇ…」
「ほら、行くぞ」
「あ、あ、待ってよ」
ずっとニコニコして行く末を見守ってた光の手を取って、さっさと行ってしまう。
風華が慌ててついてきて。
ナナヤは…どこか行ったままだけど。
「ねぇ、お母さん」
「ん？」
「わたしね、ツカサお兄ちゃんの、あの匂い、好きだよ」
「ツカサに直接言ってやれよ。喜ぶぞ」
「うん…」
「恥ずかしいか？」
「…うん」
「そうか」
「お母さんが、カシュラから帰ってきたとき、また家族が増えたって、みんなで、喜んでたんだ。ツカサお兄ちゃんも、ナナヤお姉ちゃんも、みんな来てくれて、とっても嬉しかったよ」
「そうだな」
「だからね、わたし、みんなのこと、もっと知りたいな」
「ああ」
「ま、待ってよ…。何の話してたの…？」
「さあな」
「えぇ…」
光と示し合わせて。
風華はすっかり息が上がって、もう一度聞く気力もないみたいだけど。
…とりあえず、呼吸を整えるまで待とうか。
しかし、この程度で息が上がるとは、風華も運動不足らしい。
一緒に訓練しようなんて言っても、断るだけだろうけどな。
まあ、今ので本人が一番よく分かっただろうから、私がとやかく言うことはないだろう。
どんな策を講じるのか、楽しみにしておこうか。
