ほのぼの戦国絵巻

２０３

「サンって可愛いにゃあ…」

「にゃあ…？」

「あ、いや…」

「え？」

「うぅ…。出ちゃうんだよ…。たまに…」

「たまにって？」

「なんか、突発的に出るんだよ…」

「ふぅん…」

夏月は首を傾げて。

ナナヤは、恥ずかしそうに尻尾を振っている。

「ナナヤお姉ちゃん、ヒマ～」

「そうだね。でも、私の荷物はツカサたちの馬車に積んじゃったし…」

「何かあるのか？」

「ん？おはじきとかかな」

「そういえば、そんなのもあったな」

「うん。あれ、私が集めてたんだ」

「へぇ」

「ナナヤ姉ちゃんも、おはじきで遊んだりするのか？」

「そうだね…。何もすることがなかったら、イナたちと遊んだりしてたかな」

「ふぅん」

「祐輔は、おはじきとかするの？」

「えっと…俺も、たまにかな」

「そっか」

「ナナヤお姉ちゃん～！」

「サン。五月蝿くするような悪い子なら、途中で置いていくぞ」

「うぅ…。サン、悪い子じゃないもん…」

「じゃあ、静かにしてるんだ。分かったか？」

「うん…」

「あはは。紅葉お姉ちゃんって、本当にサンのお母さんみたいだね」

「お母さんは、サンのお母さんだもん！」

「あぁ、そうだったね。ごめんごめん」

「ナナヤお姉ちゃんは、サンのお姉ちゃん」

そう言って、サンはナナヤの手をギュッと握る。

ナナヤもそれに応えて、サンを抱き締めて。

「じゃあ、サンは私の可愛い妹だよ」

「えへへ」

「ん～。可愛いにゃあ」

「あ、また言った」

「えっ？あれ？」

「…お前、もしかして、本当はわざとなんじゃないのか？」

「ち、違うよ！この癖、ホントに直したいと思ってるんだから！」

「まあ、可愛いし、直さなくてもいいんじゃないか？」

「うぅ…。そうやって、ちょっとバカにされてるかんじが嫌なの！」

「バカになんてしてないさ。可愛いものを可愛いと言ってるだけだ。お前がサンを可愛いと言ってるのと同じじゃないか」

「うぅ…」

ナナヤの頭を撫でると、不機嫌そうに尻尾を振っていた。

でもすぐに、サンが私も私もという風にせがんだので、そっちに切り替えることとなった。

「私だって、一人前の大人なのに…。子供扱いされるのが嫌なんだよ…」

「子供扱いしてるわけじゃないさ。可愛いと思うのは、相手を子供として見てるときだけじゃないだろ？可愛いは、子供だけの特権じゃないんだから」

「でも、子供を見たときとかに可愛いって思うじゃない…」

「そうだな…」

サンを抱き上げて、胡座の上に座らせる。

そして、その小さな手を握ると、嬉しそうに笑って。

「小さな花や子供を見て可愛いと思うことは多いだろう。でも、それは子供扱いしてるからなのか？」

「………」

「可愛いと思ったから可愛い。それでいいと思うんだけど。子供かどうかなんて関係ない。一人前の大人であろうとなかろうと、ナナヤは私の可愛い妹だ。それじゃダメなのか？」

「………」

「まあ、よく考えるといい。ナナヤ自身、どういう気持ちで可愛いと口にするのか。私が、どういう気持ちで可愛いと言ったのか」

もう一度、サンをナナヤの膝の上に乗せる。

ナナヤは少し俯きながら、サンの頬を引っ張ったりして考えているようだ。

…まあ、ゆっくり考えればいい。

ゆっくり理解してくれればいい。

私は、ナナヤを子供扱いする気なんてないということをな。

馬車が止まった。

何だろうと、窓の戸を叩いてみる。

「別の旅団だよ。道を聞いてるみたい」

「この辺の旅団じゃないのか？」

「そうみたいだね。あの紋章は…バヤック旅団だろうね。北では割と有名な行商旅団だよ」

「ふぅん…。なんで南下してきたのかな…」

「さあね。まあ、思うところがあったんでしょ」

前の、桐華たちが乗ってる馬車の横にそれらしき馬車が停まっていて、誰かが話している。

かなりゴツい身体の男で、雪焼けなのか、肌は割と黒くなっている。

その男が、何やら豪快に笑ったり、カシュラの方を指差していたり。

そして、丁寧にお辞儀をすると、なぜかこっちに近付いてくる。

「すいやせん」

「はい、なんでしょう」

「いやね、王妃さまが乗ってるってんで、一度挨拶しておきたくて」

「だってさ、紅葉。どうする？」

「まあ、そうだな」

「いいんですって」

「ありがとうございやす」

馬車から降りて、男の前に出る。

…ただでさえ大きいのに、同じ地面に立って目の前にすると、それよりさらに大きい。

「やあ、すいやせんねぇ。王妃さまがいるなんて知らなくて。トウカさんがわざわざ教えてくだすったんですが」

「そうか」

「いやぁ、美人さんですなぁ。びっくりしやしたよ」

「世辞はいい」

「はは、すいやせん。でも、世辞じゃなくて、ホントですから」

「どうも」

「ははは。機嫌を損ねないうちに、本題に入りやすね。越境証明が要らないってことで、通らせてもらってます、バヤック旅団団長のシュダってもんです。行商が主なんですが、最近は郵便なんかも始めやした。よろしくお願いします」

「よろしく」

「ユンディナ旅団さんを見習って、南へも手を回してみようかと、ちょっくら下見に来た次第です。まあ、このあたりまで回ってこようかと思ってるんで、以後お見知り置きを」

「分かった。ユールオに来た際には、是非とも城に寄ってくれ。歓迎しよう」

「ありがとうございやす。それじゃあ、簡単で悪いんですが、帰りのこともあるんで、これで切り上げさせてもらいます」

「ああ。またよろしく頼む」

「はい。では、また」

シュダは深々とお辞儀をすると、馬車に戻って。

ゆっくりと進み始め、横を通るときに、またお辞儀をした。

礼儀正しいんだな。

「気に入った？」

「どうだろうな」

「素直じゃないなぁ」

「まだ挨拶しただけだ」

「まあ、あの人の性格はある程度掴めたんじゃない？」

「さあな」

まあ、初見では、好感の持てるやつだったのは間違いないだろう。

バヤック旅団か。

さて、どうなるかな。