ほのぼの戦国絵巻

１８５

宿に戻っても誰もいなかった。

灯たちは何をしてるんだろうな。

まあ、それぞれカシュラを満喫してくれれば、それでいい。

…いちおう、仕事で来たということになってるんだけど、結局はこうなるんだな。

「しかし、お前。オレについてこないで、みんなと行けばよかったのに」

「………」

「望と一緒にいるのはしんどいか？」

「やっぱり、見てたんだ…」

「まあな。朝は気付かなかったけど」

「朝は…なんとも思ってなかったから…」

「ふぅん」

「朝は俺も俯いてばかりだったし…望も全然喋ってなかったから…」

「そうか。しかし、望はあの双子と同じくらいの歳だぞ」

「えっ？」

「知らなかったか？」

「マオより上だと思ってた…」

「望は、城では歳下の子の方が多いから。面倒見がいい分、大人びて見えるんだろうな」

「マオより下…」

「四歳差だな。気になるか？」

「ううん…」

「そうか」

望を選ぶと、もれなくかなり歳上の爺さんが付いてくるけどな。

まあ、カイトなら、その場にいずとも、雰囲気くらいは察知してるかもしれない。

「………」

「ふぁ…」

「…俺じゃ、ダメかな」

「何がだ」

「………」

「………」

元服も済んでるだろうし、もしかしたら結婚まで考えているのかもしれない。

…まだ少し早い気もするけど。

「………」

「………」

「………」

「…やっぱり、まだ早いんじゃないか？」

「えっ？」

「まずは、望の気持ちを聞いて、ある程度の付き合いをして、それからだ」

「分かってる…。でも、やっぱり、好きになった女の子は、最後まで面倒を見ないと…。そうでないと、男が廃るって…」

俺の女はただ一人。

惚れたからにゃ、最期まで。

そうでなくっちゃあ、あっ、男が廃るってぇもんよぉ。

だったか。

時代劇や歌舞伎が好きなんだろうか。

恋焦がれ大将の一節なんて、よく知っているな。

あるいは、地で言っているのか。

…さすがに、それはないな。

「まあ、お互いの気持ちが一番大切だろう。望が、お前のことを気に入るとも限らないし。そうなれば、嫌がる望と結婚することは出来ない…」

「………」

不味いことを言ったかな。

ツカサの顔には、明らかな哀しみの色が浮かんでいた。

「たとえばの話だ。嫌われると決まったわけじゃない」

「でも…。俺…嫌われたら、もう結婚出来ない…」

「なんでそうなるんだよ…」

「好きになるのは、たった一人だから…」

俺の女はただ一人…のところに引きずられているのか。

まったく、恋焦がれ大将にも困ったものだな…。

いや、恋焦がれ大将が困ったものというわけではないんだけど…。

「どうしよう…」

「…まあ、今は深く考えるな。そういうことは、結果が分かってから考えるんだ」

「うん…」

小さく頷くが、すっかりしょげてしまった。

…しかし、ツカサがこんなに多感で繊細な心の持ち主だとは思わなかった。

いや、そんなことを言うと失礼か。

でも、風華はともかく、同い年の桜からは微塵も繊細さなど感じられないしな…。

まあ、少し子供っぽいのは似ているか。

物語である恋焦がれ大将の一節を信じてるあたり、かなり純粋なんだろう。

今回、それが面倒なことになってるんだけど。

なぜかは分からないけど、一人で帰ってきたサンは心地の良い枕を見つけると、すぐにそれを抱いて眠ってしまった。

「………」

「まあ、離すまでの辛抱だな」

「………」

その枕というのがツカサの尻尾だったんだけど。

動くに動けないツカサは、ジッと固まってしまって。

「…この子の名前は？」

「サンだ。ついこの間、うちに来た」

「サン…」

「可愛いだろ。小さくて」

「…うん」

「朝は寝坊してたみたいだったからな。まあ、普段は鞠みたいに元気に跳ね回ってるよ」

「ふぅん…」

少し身体を捻って、サンの頬に触れる。

すると、寝ぼけているのか、ツカサの指を噛んだ。

痛かったのか、一瞬驚いたような顔をして。

「こんなに小さいのに、もう歯が生え変わってるのか？」

「ん？どれだ」

少し強引にサンの口を開けさせて、歯を見てみる。

何か唸っているけど、まあ、後回しだ。

「普通くらいじゃないか？前歯だけしか生え変わってないぞ」

「えっ。でも、牙が…」

「これはそんなに珍しいことでもない。もうすぐだろうが、生え変わってはいない」

「ふぅん…」

口から手を離すと、サンは眠そうな目でこちらを睨んでいた。

まあ、当然だけど。

「うぅ…」

「ごめんごめん。ほら、こっちに来い」

「………」

ツカサの尻尾を離して、不機嫌そうに私の胡座の上に座る。

何も言わないで、体重だけ後ろに掛けてきて。

ムスッとした顔で、ツカサを見ていた。

「そう怒るなよ」

「………」

「許してくれないのか？」

「………」

頬を引っ張ると、また唸り始めた。

よっぽど、起こされるのが嫌だったのかな。

「うぅ…」

唸るサンを抱き締めておく。

これで機嫌が直るとは思ってなかったが、悪い気はしないのだろう。

顔を覗いてみると、少し表情が和らいでいた。

「ほら。今度は起こさないから。もう一度、目を瞑って」

「………」

素直な子だ。

ゆっくりと目を閉じて。

そっと撫でてやると、すぐにまた眠った。

「紅葉姉ちゃんのこと、すっかり信頼してるんだな」

「ああ。有難いことだ」

ツカサはそっとサンの頬を突ついたりして、それからは何も話さなかった。

でも、何も言わずとも分かる。

新しい妹が可愛いんだろう。

パタパタと尻尾を振っていた。