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お腹がいっぱいになると、チビたちはすぐに眠ってしまった。
さっきまでと比べると、本当に静かで。
「ふぁ…」
「祐輔も寝てていいんだぞ」
「うん…」
「みなさん、お昼寝ですか？」
「ああ。よく寝てるよ」
望の頬に触ると、パタパタと尻尾を振って。
やっぱり、可愛いな。
「今、誰が起きてるんだ？」
「オレしか起きてないよ。祐輔も、もう寝てる」
「んー…。寝てない…」
「じゃあ、早く寝ろ」
手元に引き寄せて、頭を撫でてやる。
我慢しているのか、眉間のところに皺を寄せていて。
まあ、もう無理そうだな。
「それで、どうしたんだ？」
「ん？ちょっとな」
「なんだ」
「話でもしようかと思って」
「そうか」
「うん」
翔は少し間を置いて。
何の話をするかは決まっているみたいだ。
「…天照に入団して思ったんだ。いや、ユールオの城に来てから思った。帰る場所があるってのはどういうことかって」
「うん」
「もといた孤児院だって、帰る場所なんだけど。でも、帰るには少し遠いところまで来てしまった。それが自分だけならいいけど、弥生まで巻き込んでしまって」
「そうか」
「うん。今まで気付かなかったけど、南下してから弥生は笑わなくなってた。行く街行く街、友達が出来たとしても、すぐに別れないといけなかったから。笑う間もなかった。俺も旅に必死で、弥生を見てなかった。でも、見てるつもりだったんだ」
「………」
「自分がどれだけバカだったのか、やっと分かった。ここまで来て。弥生が、また笑ってくれてるのを見て。後悔したよ。孤児院にいれば、こんな思いをしなくて済んだはずなのに」
「また自分を責めるのか？」
「責めたくなるよ。俺の勝手で旅に出て、まだ自分の意志をはっきりさせられないくらい小さかった弥生を、ほとんど無理矢理連れてきたんだから」
「弥生は、無理矢理連れてこられたなんて思ってないはずだ。今までも、これからも」
「そうだといいんだけどな。でも、やっぱり怖いよ。俺が連れ出したばっかりに、弥生の人生が滅茶苦茶になったんじゃないかって」
「お前が思ってるほど、弥生は弱くないよ。お前は、少し妄想に取り憑かれているだけだ」
「はは、妄想か。紅葉姉さんは口が辛いな」
「そんなことはないさ。城にいた間に、少し考えすぎたんだろう。一度、考えるのをやめてみればいい。そしたら、答えは割と簡単に見つかるはずだから」
「そう…かもな」
まあ、考えるのをやめるのが、今の翔にとって一番難しいことなんだろうけど。
当の本人、弥生の言葉も、気遣いにしか聞こえないだろうな。
…時間が解決してくれるのか。
それとも、私たちが力を貸すべきなのか。
いや、両方必要なんだろう。
まったく、難しい問題だ。
カタカタと、車輪が地面を蹴る音は森の中と比べてだいぶ変わっていた。
しっかりと踏み固められた地面は、カシュラも近いということを報せている。
「あとどれくらいだ」
「半刻といったところでしょうか。予想より早かったですね」
「そうなのか？」
「はい。到着は夕飯前くらいかと思ってましたので」
「ふぅん…」
「宿は旅団天照のものを使いますか？」
「そう、だな。組合の宿でもいいけど」
「令状もありますからね。でも、多少なりともお金は掛かるので、うちの方がいいでしょう」
「天照の宿だと無料なのか？」
「正確に言えば違いますが、護衛料に含まれています」
「じゃあ、そっちに泊まらないと損じゃないか」
「いえ。向こうに知人がいるとかで旅団の宿より安く泊まれる場合は、宿代にあたる分を引かせてもらってます。また、小さな村などで旅団の宿自体がない場合も、引かせてもらっています」
「ふぅん…。それで、それはいくらくらいなんだ」
「一人一泊五百円といったところです。子供は三百円ですね」
「なんでそんなに安いんだ？」
「宿が本業ではないですし、護衛料だけでも充分に維持出来ますので。護衛料は、だいたい人件費が八割程度、その他そういった維持費や貯蓄へ回す分が残りの二割です。五百円は、宿に停泊してる団員への手当てに使われます。個人で泊まられるということはまずないので、それでちゃんと賄えるんです」
「ふぅん。宿には何人くらいいるんだ？」
「宿が本業ではないとはいえ、組合の宿としても運営してるので、常駐の職員はたいてい六人くらいいます。料理人が二人、雑務をこなす者が三人、責任者が一人ですね」
「ほぅ。割と大きいんだな」
「ええ。カシュラの宿は、それなりに大きいです」
「ということは、まだ大きなものがあるんだな」
「はい。ルイカミナやヤマトの宿は、常駐二十人超えの大規模なものです。それでも、ラズイン旅団やユンディナ旅団には敵わないんですが」
「ほぅ」
「ラズイン旅団やユンディナ旅団は、主要な街に大きな宿を構えるという体系なんです。ユールオは古くからある城下町なので、そういった大型の宿を構える土地がなかったようですが。対して、私たち旅団天照は、小さな宿をいろんな場所に作るという体系を取ってます。でも、活動範囲がルクレィ中心なので、宿もその辺になってしまいます」
「まあ、いろんなところに作れば、管理も行き届かなくなるしな」
「はい」
旅団天照はヤゥト発祥だしな。
ラズイン旅団もこの辺だと聞いたことはあるけど、ユンディナ旅団はどこなんだろ。
今度、来たときに聞いてみようかな。
…覚えていたら。
