ほのぼの戦国絵巻

１４３

雨は静かに屋根縁を濡らしている。

葛葉も弥生も、お腹がいっぱいになるとお菓子を食べる間もなく眠ってしまった。

二人に布団を掛けながら、望も大きな欠伸をして。

「望。こっちに来い」

「……？」

「ここに座って」

「うん」

胡座をかいた上に望を座らせて。

何が始まるのかと、こちらを見上げる望の頬を引っ張る。

「んー…」

「望は、なんでここに来たんだ？」

「お母さんに呼ばれたから」

「あぁ…そうだよな、うん」

「どうしたの？」

「お前は弥生のこと、どう思う？あと、翔」

「弥生は可愛い妹だと思ってるよ。翔お兄ちゃんは…まだ分かんない。あんまり会ってないし。でも、弥生のことを見てたら分かるんだ。翔お兄ちゃんは、優しいお兄ちゃんだって」

「なるほどな」

「ねぇ、お母さん」

「ん？」

「望ね、葛葉や弥生たちから見たらお姉ちゃんでしょ？」

「そうだな」

「でも、お姉ちゃんたちから見たら妹でしょ？」

「そうだな」

「それでね、いつも分からなくなるの。望は、お姉ちゃんなの？妹なの？」

「…望は葛葉とか弥生たちのことが好きか？」

「うん。大好き」

「じゃあ、風華とか桜たちのことは？」

「大好きだよ」

「それなら、望はお姉ちゃんであり妹でもある。どっちかひとつだけ、なんて選ぶ必要はないだろ？好きなだけチビたちの面倒を見てやれ。好きなだけお姉ちゃんやお兄ちゃんに甘えてやれ。望は両方出来るんだから」

「…うん」

望は私の手を握ると、自分の膝の上に置いて。

そのまま抱き締めてやると、嬉しそうに尻尾の先を動かす。

「ねぇ、もうひとつ聞いてもいい？」

「ひとつと言わず、ふたつでも三つでも聞いてこい」

「うん。さっきの続きなんだけど。望は、お母さんにとっては何になるの？」

「…私にとっては、お姉ちゃんであり妹であり。そして何より、欠けがえのない大切な娘だ」

「娘？」

「ああ。娘」

「でも、望はお母さんの子供じゃないよ？」

「じゃあ、なんで望は私のことをお母さんって呼ぶんだ？」

「だって…。お母さんは…お母さんだもん…」

「それなら、望は私の娘だ。私が望のお母さんなら、望は私の可愛い娘。生みの親かどうかなんて関係ない。望がそう認めてくれるなら、私は望のお母さんだ」

「………」

「この話は望にしたかな。実を言うと、私にはお母さんが三人いるんだ。一人目は、生みの親。顔すらも覚えてないんだけどな。二人目は、小さい頃の育ての親。このお母さんは狼なんだぞ。三人目は、ここに来てからの育ての親だ。美人で強いお母さんだった」

「………」

「みんな、私の大好きなお母さんだ。そして、私は大好きなお母さんの娘だ」

「…うん」

「望は、私の大切な娘か？」

「えへへ。お母さんは望の大好きなお母さん。望は大好きなお母さんの娘だよ！」

「そうか。ありがとうな」

もう一度、望を抱き締める。

望もギュッと私の腕を握って。

…私は望のお母さん。

今まで娘の立場だったのが、この子たちにお母さんと呼ばれてから、母親の立場になった。

お母さんにしてきてもらったことを、今度は私がこの子たちにやってあげる番なんだ。

「ん～…」

「ふふ、寝顔も可愛いな」

望を抱き上げて、葛葉の隣に寝かせる。

布団を掛けて上からそっと撫でると、なんだか満足そうなため息をついて。

…おやすみ、望。

弥生の尻尾は、猫らしく細く長く。

でも、見た目に反して触り心地は良かった。

「んー…」

「おっと」

…ふぅ。

起こすところだった。

お詫びに耳の裏を掻いてやると、喉をゴロゴロ鳴らして。

「ワゥ」

「シーッ。みんな寝てるだろ」

「………」

突然、伊織が部屋に入ってきた。

どこか不安そうにしてるように見えるけど…。

「どうしたんだ？蓮は？」

「………」

「そうか。それで？」

「ゥルル…」

「ふぅん…。セトに聞いてみたのか？」

「………」

「セトに聞いても、たぶん分からないだろうな」

唐突に、屋根縁にカイトが現れた。

…なんで屋根縁？

「望の近くに出て、熱気で目が覚めてもいかんのでな」

「お前もいちおう配慮は出来るんだな」

「まあな」

軽く流されたところで、伊織を連れて窓際まで行く。

カイトは雨を払うように身震いをして。

「それで、さっきの話だが。風華のところには行ったのか？」

「風華？あいつは龍の薬師ではないぞ」

「そうかもしれないが、伊織の一番の理解者であることは間違いないだろう」

「そうだけど…」

「私の見立てを言っておくと、胸の苦しみはたぶん不安や寂しさから来ている」

「………」

「そうなのか？」

「生活の環境の激変に、心が耐えきれてないのだろう。こういうときは、一度元の場所に戻って心を落ち着かせるか、それに匹敵する良き理解者の傍にいるのがいい。下手に溜め込むのはよくない」

「………」

「ん？」

伊織は私の膝に頭を乗せると、そっと目を閉じた。

尻尾をゆっくりと揺らして、何かを求めているようにも見える。

「ふむ」

「オレでいいのか？」

「オォン…」

「でも、風華の方が良いんじゃ…」

「………」

「ふふふ。さっき言っていたではないか。自分が母親だと認めれば、誰でも母親なんだと」

「…なんだ、聞いてたのか」

「すまないな。しかし、面白い話を聞かせてもらったよ。ありがとう」

「お前の方が、たくさん知ってるんじゃないのか？こういう話は」

「いや。長らく生きてはいるが、新しい発見のなかった日はない。今日も例外ではない」

「…そうか」

「そうだ」

カイトはもう一度大きく羽ばたくと、曇天の中、どこかへ飛んでいってしまった。

散歩にでも行ったんだろう。

「ワゥ…」

「分かってる」

カイトが遠い空に消えていくのを見届けて、伊織の頭を撫で始める。

…私に出来ることはこれくらいしかないけど。

私を頼ってくれるなら、喜んで心の拠り所になるよ。