ほのぼの戦国絵巻

１２９

香具夜は、本に見立てて開いていた手をそっと閉じる。

そして、子供たちが拍手をする。

晴天の下で語られる昔話を、みんな一所懸命に聞いていた。

「さあ。次は紅葉の番だよ」

「え？オレか？」

「他に誰がいるのよ」

「お話聞かせて～」「ふぁ…。眠たい…」

「そうだな…。じゃあ、ちょうどいいし、護国伝説にしようか」

「何がちょうどいいの？それに、私はあんまり好きじゃないなぁ」

「そうか？まあ、聞くだけ聞いてみろよ」

「分かったよ…。さぁて、隊長が護国伝説を話してくれるよ。静かに」

香具夜が合図をすると、子供たちは次第に口を閉じていき。

最後の一人がこちらに耳を向けたのを確認して、話し始める。

優しい、赤い龍の物語を。

蒼い空。

抜けるような、ある秋の晴天の日だった。

子供たちは、半分ほど刈り入れの終わった田んぼで走り回っている。

まだ残っている稲を踏んでは叱られ、干し棚をひっくり返しては追い回され。

平和な一日が、今日も過ぎていく。

「あっ！あれ！」

「ホントだ！」

子供たちが気付いたものは。

親たちも足を止めて、手を振る。

「お帰りなさい！」

大きな欠伸をひとつ。

私は、この平和な村に帰ってきた。

まだまだ運び込まれてくる料理料理料理…。

こんなにも食べられないんだけど…。

「たくさん食べてね」

木の実の炒めものを持ってきた女の子がニッコリと笑う。

…そんな笑顔を見せられたら、食べないわけにはいかない。

なんとかそれを押し込んで笑い返すと、女の子は満足したようにため息をついた。

そして軽く手を振ると、また外へと駆けていった。

もう…打ち止めかな…。

さすがにこれ以上は無理…。

そのまま床に突っ伏すと、旅の疲れもあったのだろうか、私の意識はすぐに遠のいていった。

目が覚めると、さっきの…最後に料理を持ってきてくれた女の子が目の前に座っていた。

「おはよ、英雄さん」

軽く会釈をすると、女の子はまた笑ってくれた。

「わたしね、凜っていうの」

凜…か。

凜とした様子は、まさに名前の通りだった。

ただ、体つきはまだまだ幼く、声も高いので、少しちぐはぐな気もした。

「わたしね、英雄さんと一緒に住むの」

どういうことなのかと首を傾げると、凜も一緒に首を傾げる。

真似っこの遊びだと思っているのだろう。

楽しげに笑われては、問い質すことも出来ない。

とりあえず、もう一度首を傾げておく。

村の者たちによると、先の戦乱で凜は親を失ったようだ。

そして、いつの間にか村に来て、空き家だった私の家にいつの間にか住み着いていたらしい。

そこに私が帰ってきたから、凜は私と暮らすことになった…というわけ。

「お洗濯、行ってくるね」

そう言って、凜は大きな洗濯籠を抱えて家を出ていった。

…小さな女の子に何を任せきってしまってるのだろうか。

慌てて凜のあとを追った。

やけに外が明るいと思ったら、雪が積もっていた。

凜の布団はすでに空で、入り口から田んぼの方へ伸びる小さな足跡があった。

その足跡を追っていくと、子供たちが雪合戦をしているのが見えた。

「あ！敵だ！攻撃しろ！」

「えいっ！」「やあっ！」

どうやら私は敵らしい。

子供たちは、情け容赦なく雪玉を投げつけてくる。

…やられっぱなしなのも癪なので、応戦をしてみた。

「戦線を下げるぞ！退散、退散！」

「わぁ～」「退散～」

声を張っている、陣頭指揮と殿(しんがり)を兼ねている男の子に雪玉をぶつけてやる。

「あっ！隊長がやられた！」

「隊長ーっ！」

「ぐふっ…。あとは任せた…。ガクッ…」

そんな寸劇を挟んで、雪の上に倒れ込む隊長。

そして、泣き真似をしながら撤退していく子供たち。

みんなが森の中に撤退したのを見計らって、隊長を助け起こす。

「へへっ。さすが英雄だな。参ったよ」

背中の雪を払ってやり、森の方へ押しやる。

「すっごい作戦を考えてあるんだからな！覚悟しとけよ！」

隊長は森の中に飛び込むと、あっという間に走り去ってしまった。

…そういえば、逃げる兵士たちの中に凜が混ざってたな。

よし。

敵陣に乗り込もうじゃないか。

平和というものは、誰もが望むものでありながら、全ての人が獲得することは出来ない。

平和は、戦乱の土台となるのだから。

小さな波紋は次第に大きくなり。

遂に、この平和な村にも迫ってきた。

「英雄さん…。わたしたち、どうなるの？」

森の奥の洞穴で、みんな身を小さくしている。

戦う武器も守る防具もない私たちは、ただ波が過ぎ去るのを待つしかなかった。

英雄などと呼ばれた私だが、結局は洞穴の入り口を防衛することしか出来ない。

なんと無力なのか…。

「英雄さんは、すごく頑張ってくれてるよ？」

「そうだよ。英雄さんがいなくちゃ、村でみんな死んでたよ…」

私を励ましてくれた子供たちだが、その声も次第に涙声になっていく。

親たちも必死に慰めるが、やはり不安や恐怖の方が勝ってしまう。

沈鬱な雰囲気の中、向こうから微かに気配が漂ってきた。

軍隊が進軍してきているらしい。

刀に手を掛け、様子を窺う。

「英雄さん…」

不安そうに私を見上げる凜を抱き寄せ、頭を撫でてやる。

そして、こちらに近寄ってきた一団を撃退すべく、洞穴を出た。

視界が赤く染まる。

一団と応戦、罠も使って大半を倒したが、限界が来たらしい。

しかし、洞穴から相当離したから向こうは大丈夫だろう。

洞穴へ向かう気配もない。

腹に突き立てられた刀を引き抜き、もう二人、斬り伏せる。

次の一撃に手応えは無く、勢い余ってそのまま地に倒れてしまった。

維持悪く笑う指揮官らしき男の声も、もう遥か彼方。

…あいつは、やはり指揮官に向いている。

それにしても、名前…聞きそびれてしまったな…。

隊長…。

今度は、本当の隊長になった姿を見せてくれよ…。

そのときに、名前も…。

「英雄さん。約束、ちゃんと守ってね。これからも。みんなを護るって約束…」

ごめんな、凜…。

約束、守れなくて…。

「ううん。英雄さんは、守ってくれたよ。だから、これからも守って」

凜…？

「約束だよ？」

最後に見たものは、優しい炎。

そして、龍だった。

燃え上がるような赤の。

目が覚めると、いつも通り、凜が目の前に座って…いなかった。

私は洞穴に戻ってきていた。

満身創痍で。

「英雄さんの目が覚めた！」

「英雄さん！」

次々に抱きつく子供たち。

傷が痛むが、そんなことは言ってられない。

一人一人の頭を撫でてやるので手一杯だった。

ふと、集まってきた子供たち全体を見てみる。

…凜がいない。

子供たちに凜の所在を聞いてみる。

「凜…？誰？」

「そんな子、村にはいないよ」

大人たちに聞いても同じ答えだった。

凜なんて子は、最初から村にはいなかった。

それが答え。

…じゃあ、凜はどこに行ってしまったんだ？

凜という存在は…。

蒼い空。

抜けるような、ある秋の晴天の日だった。

子供たちは、半分ほど刈り入れの終わった田んぼで走り回っている。

まだ残っている稲を踏んでは叱られ、干し棚をひっくり返しては追い回され。

平和な一日が、今日も過ぎていく。

「英雄さん、凜のお話、もっと聞かせて～」

「英雄さん、もっともっと！」

私は英雄という名ではないのだがな…。

まあ、悪い気はしないからいいけど。

少し空を見上げてから、小さくて優しい龍の女の子の話を始める。

「ある日、凜はこう言ったんだ」

「約束。強い強い英雄さんに、村のみんなを護ってほしいんだ」

はっとして振り返る。

でも、一迅の風が吹き抜けただけだった。

一度咳払いをして、前を向く。

すると、目の前には小さな女の子が座っていた。

女の子はニッコリと笑うと、ギュッと抱きついてきた。

「お帰り」

「ただいま、英雄さん」

蒼い空。

抜けるような、ある秋の晴天の日だった。

「おしまい」

「あれ？私が知ってるのとは違う…」

「凜は、帰ってきたの？」「英雄さんは、約束を守れたの？」

「さあな。それはお前たちが考えることだ」

「えぇ～」

「うーん…」

首を傾げる香具夜の額を弾いておく。

…赤い龍の話。

優しいリュウの話。