ほのぼの戦国絵巻

１２４

森を抜けると、広場ではもう賑やかな宴が始まっていた。

「ありゃあ～。紅葉しゃんでね～の～？」

「桐華。もう呑んでいるのか」

「あはは。いいじゃん～。今日でまたお別れなんだからぁ～」

「そうだよ。明日、二日酔いで起きられなくなっても知らないよ？」

「堅いこと言わないの。ほらぁ、空も呑みなさぁい」「うわっ、ちょっと！やめなさいって！」

「んふふ～」

グイグイと盃を押し付けられて、空も呑み始める。

押しに弱いみたいだ。

…それより、遙はどこに行ったんだろうか。

遙がいたら、こんな時間帯にこんなに酔うまで呑ませないはずなんだが…。

「ほらほらぁ、紅葉しゃんも呑みなってぇ。番茶割り～」

「番茶割り？これ、ほうじ茶だろ」

「いいのら。番茶割りなのら」

「はぁ…。またあとでな」

「えぇ～」

盃を持って迫ってくる桐華の頭を一発殴って、遙を探しに行く。

…風華に盃を渡そうとする桐華の頭をもう一発殴っておく。

そして風華の手を引いて、歩くお茶から離す。

「番茶割りかぁ。私は水割りばっかりだったなぁ」

「オレは割ったことなんてないぞ」

「姉ちゃんは大蛇だから」

「いや、狼だ」

「ふふ、そうだったね」

「あっ、お母さんだ！」

「おかえり～」

「ただいま」

「ただいま。リュウはどうした」

「家に、いるよ」

「そうか。夕飯は食べたのか？」

「ううん。今からだって、遙お姉ちゃんが、言ってた」

「遙はどこに行った？」

「分かんない」

「そうか。よし。じゃあ、夕飯、食べてこい。オレたちはリュウを連れていくから」

「うん」

「はやくきてね～」

「分かってる。葛葉も光も、いっぱい食べてきなさいよ」

「うん！」「はぁい」

元気よく返事をすると、二人は走っていった。

さて、とりあえず遙のことは置いといて。

リュウを迎えに行こう。

「桐華さんって、ホントに自由だよね」

「なんだ、唐突に」

「今でも、ときどき疑うんだ。桐華さんは演技をしてるんじゃないかってね。ホントはもっと厳格で真面目な人なんじゃないかって。だって、大旅団の団長にしては間が抜けてるでしょ？もっと、タルニアさんみたいな人が団長になるべきじゃないの？」

「そうだな。団長としての仕事をこなすなら、桐華は不適だ。でも、桐華とタルニアには共通点がある。何か分かるか？」

「え？タルニアさんと桐華さん…？共通点なんてあるの？」

「ああ」

「うーん…。思い付かない…」

「…信頼されてるんだよ。団員に限らず、あらゆる人に」

「あっ、そっか」

「普通の人がなかなか持ち得ないものを、あいつらは持っている。仕事が出来なくたって、お茶ばかり飲んでいたって。みんなが付いてきてくれる魅力が、あいつにはあるんだよ」

「そっか。人望か…」

「ああ」

家に入って居間を抜け、寝間に行く。

その間、風華は何度も頷いていて。

寝間ではリュウがクルリと丸まって眠っていた。

「おい、リュウ。起きろ。夕飯だぞ」

「んぅ…」

「リュウ」

「もう食べられないの…」

「今から食べるんだ。ほら、早く」

「むぅ…」

「ほら」

「んー…」

リュウは翼をパタパタさせたりしているが、起きる様子はない。

…あれを試してみるか。

「…何してるの？」

「ん？ヤーリェに教わった方法をだな…」

リュウの角をギュッと握ってみる。

するとリュウは、大きな欠伸をして身体を伸ばし、目を開けた。

「わっ、すご～い」

「んぅ…」

「効果覿面のようだな」

「ふぁ…あふぅ…」

「夕飯、食べに行くぞ」

「夕飯なの？」

「うん。みんな待ってるよ」

「分かった」

もう一度欠伸をすると、立ち上がってニッコリと笑う。

頭を撫でて手を繋いでやると、パタパタと嬉しそうに翼をはためかせて。

「早く行くの！」

「はいはい」

「今日はたっぷり楽しまないとね」

「うん！」

そして、賑やかな広場へ。

大人の大半は酔い潰れ、子供たちも思い思いの場所で眠る深夜。

広場の真ん中の火は、まだ少しパチパチと燃えていた。

「じゃあ、明日はその龍たちも一緒なのね」

「ああ。頼めるか？」

「もちろんよ」

「特に伊織は、身体が弱くて警戒心が強いみたいだ。風華と私からも言っておくが、輸送の際は充分に気を付けてくれ」

「心配しなくても、丁重におもてなしするわ」

「いや、そっちじゃなくてな…」

「大丈夫よ、その様子ならね。元はとっても大人しい子なんでしょ？」

「私は今日知り合ったばかりだけど、そうなんだろうな。心優しい、良い子だよ」

伊織と蓮の静かな寝息が聞こえる。

真夜中になるのを見計らってやってきた二人は、到着と同時に眠ってしまった。

「それにしても、すごく気に入られてるのね」

「ん？そうか？」

「その子たちに、さっき聞いた蒼龍の子たち。ホント、紅葉って小さい子にも人気あるよね」

「そうかな…」

「姉御肌って言うのかな？」

「姉御肌ねぇ…」

「頼り甲斐があるというか、なんというか。でも、紅葉といると、私でも安心出来るんだ」

「ふぅん」

「男の人みたいな、なんかそういう安心感があるんだよね。あ、紅葉が男っぽいって言ってるんじゃないよ」

「分かってるよ…」

「ふふふ。でもね、手に取ると消えてしまいそうな、そんなかんじもするんだ」

「………」

「雪…じゃないか。そうだね…。月…かな」

「月…」

「うん。紅葉は月だよ、きっと」

そう言うと最後の一杯を呑んで、遙はゆっくりと眠りに落ちていった。

…私は月、か。

見えない月に手を伸ばし…そのまま暗闇に抱かれて眠った。