ほのぼの戦国絵巻

１２２

「ねぇ、伊織。私たちと一緒に来ない？」

「……？」

「なんでって…。伊織のことが心配だからだよ」

「………」

「ねぇ、伊織ってば」

「ウゥ…」

「なんで怒るのよ。心配して言ってるのに」

「心配は押し付けるものじゃない。そうとは思ってなくても、そんな言い方をすると誤解される恐れがあるぞ」

「あ…うん…」

「それと、伊織もだ。すぐには決められないことだとは思う。風華のことも五月蝿いと思うだろうが、そんな態度を取ることもないだろ。嫌なこと、言いたいことがあるなら、ちゃんと伝えるんだ」

「………」

伊織はフイとそっぽを向いて、そのまま前足に頭を乗せて目を閉じた。

あっちへ行けと言わんばかりに尻尾を振って。

「…一人にしてやろう」

「でも…」

「伊織にも考える時間が必要だ。風華じゃないんだから」

「うん…。分かったよ…。って、今の、どういう意味？」

「何の話だ」

「もう！私だって悩み事くらいあるんだから！」

「そうか。それはよかった」

「姉ちゃん！」

頬を膨らませている風華を連れて洞穴から出る。

すぐ外では蓮が身体を丸めて退屈そうに目を瞑っていた。

「お前も早く仲直りしろよ。いつまで強情を張ってるつもりなんだ」

「………」

「そうだよ。ずっと外にいるの？」

「………」

不機嫌そうに尻尾を振る。

…難しいやつらだな、ホントに。

風華に合図をして、しばらく森の中を散歩することにした。

「私たちが帰ってくるまでに仲直りしなさいよ」

「………」

「まあ、無理だろうな」

「もう…。そういうこと言わないの」

「はいはい」

蓮の背中を撫でて森の中に入る。

風華も遅れて付いてきて。

…ここに来てから、ずっと感じていたこと。

それを今も感じる。

懐かしい。

森全体の匂いこそ少し違うが、個々の木や草の匂い、いろんな声や音、何かがいる気配。

あの頃と変わらない…。

「どうしたの？」

「ちょっとな。懐かしくて」

「ふぅん。森で生活してたもんね」

「ああ」

「…寂しい？」

「どうして」

「…ううん。なんでもない」

そう言うと、風華は目を伏せて。

…寂しくないと言えば嘘になるんだろうな。

母さんやお姉ちゃんには、たぶんもう会えない。

私を知ってる森の住人はもういない…。

「オォン」

「ん？」

「あれ？」

そこにいたのは蒼い龍だった。

蒼い鱗の龍。

「小さいね。迷子かな」

「さあ。それにしても、この森は龍の森だな。なんでこんなに伝説の龍が住んでいるんだ」

「うーん。なんでだろ。龍にとって住みやすいのかな」

「まあ、食べ物は豊富だけど」

「オォン」

「オレはお前の母親じゃないぞ。ていうか、どう見ても違うだろ…」

「この子の家族、どこに行ったのかな」

「さあな。その辺にいるんじゃないのか？」

「…適当だね」

「呼んでみればいい」

「呼ぶって…どうやって？」

「それが分かれば苦労はしない」

「もう！真剣に考えてよ！」

「ふむ…」

私たちを不思議そうに見上げる龍の子供。

ときどき、何か嬉しそうに翼をパタパタさせたりして。

「探し回るしかないのかな…」

「オォン」

「どうかな。ジッとしておいた方がいいんじゃないか？」

「あ、そうだ。姉ちゃんが匂いを辿ればいいじゃない」

「こいつの家族が、ただここを通っただけの渡り龍ならいいが、ここを縄張りにしていたら匂いの特定は難しい。ある程度、新しい匂いや古い匂いを嗅ぎ分けられてもな」

「そっか…。でも、やってみる価値はあるんじゃない？」

「いや、もうない」

「え？」

「もう確めた」

「なぁんだ。じゃあ、言わないでよ…」

「でも、この辺に住んでるってことは分かったんだ。それだけでも少し進展だろ」

「そうだけど…」

「オォン」

「そうだ。もっと母親を呼べ。そのうち気付くだろ」

「ゥルル…」

「おいおい…。だから、違うって…」

子蒼龍は甘えた声を出しながら、私のお腹に額を擦り付ける。

うーん…困ったな…。

「思うんだけどさ、姉ちゃんって子供に人気あるよね。みんな、すぐに懐くし」

「こいつは懐きすぎだ…」

「ふふ、いいじゃない。でも、なんでなのかな」

「そんなの、オレが知るわけないだろ」

「まあ、そうかもしれないけどさ」

と、すぐ横の草むらが微かに動いた。

どうやら、本当の母親がこちらの様子を窺っているらしい。

気配を殺してはいるが、動揺を完全には隠せなかったらしい。

風華と母親の間に割り込むように、立ち位置を変える。

…周りに他の気配はないな。

「ガゥ！」

「ひゃっ！な、何！？」

「威嚇なんてするなよ。危害を加えてないのは一目瞭然だろ？それに、こいつも怯えてる」

「え？え？」

「………」

少し間を置いて、草むらから蒼い龍が出てきた。

まだ警戒は解いてないが、子供の怯える姿を見て少し緩める。

「………」

「さあな。こいつが勝手に懐いてきたんだ」

「………」

「そんなの、オレが知るわけないだろ。こいつに聞けよ」

「………」

「オォン」

そして、子龍は名残惜しそうに戻っていく。

それにしても、お姉ちゃんだって？

「母親はどうした」

「…ワゥ」

「えっ、病気でって…。もういないってこと…？」

「………」

「風華」

「あ、うん…」

「………」

「そうか。元気でな」

「オォン」

「ああ。また来るよ」

「約束、だね」

「ゥルル…」

二人では辛いかもしれないが、頑張って生きてくれよ。

また、会いにくるから…。

「あっ」

「え？どうしたの？」

「いや、なんでもない」

「何よ。変な姉ちゃん」

そうかもしれない。

いや、きっとそうだ。

あの姉弟は、あのときの龍の子供なんだ。

あのときの…。