ほのぼの戦国絵巻

１２０

「今日は宴か？」

「たぶんね。旅団も今日で最後のはずだし」

「そうなのか？」

「たしか、そうだったと思う」

「ふぅん」

「安全面を考えて、旅団と一緒に帰る方が良いと思うんだけど…」

「そうだな。盗賊に会ったばかりだし」

「うん。如月が退治してくれたみたいだけどね」

「油断は禁物だ。ああいう輩は、いつ、どこから湧いてくるか分からないからな」

「うん…」

「大丈夫だ。風華と蓮はオレが守るから」

「うん、分かってる。でも、思ってたことは違うの」

「ん？」

「姉ちゃんにボコボコにされる盗賊って可哀想だなって思って」

「………」

「あはは。冗談だよ、冗談」

「…ふん。本気であってたまるか」

「ふふふ」

冗談なら言わないでほしいよ…。

本気にするじゃないか…。

「それにしても、本当に寄ってこないな」

「何が？」

「動物だよ。気配はするんだけど…」

「あ、うん。そうなんだ。不思議だよね」

「ここはまだ道があるからな。人間を恐れて寄ってこないのかもしれないが」

「森の奥でもそうだよ。全然寄ってこないんだ。その方が安心出来るけどね」

「ああ。まあ、風華はそうだろうな」

「姉ちゃんは寄ってきてほしいの？」

「さあ、どうだろうな。城に行ってからは他の動物と話す機会がなくなってしまったから、久しぶりに話してみたいという気持ちはある」

「でも、やっぱり話したくない？」

「いや、話したいが踏ん切りがつかないというのが正しいだろうな。すっかり人間になった自分が、自然に生きる者と対等に語らうことが出来るのか、なんて考えたりするんだ」

「人間だって自然の一部でしょ？人間だけが、自然から切り離された、別の世界で生きてるなんてことはないんだから。人間だって自然の一部。自然は、人間が考えるよりも、ずっとずっと広いんだよ」

「…ああ、そうだな。人間だけが特別じゃない。人間だって、この世界に生きている一員なんだ」

「うん」

人間だって自然の一部、か。

いつの間に、こんな境目を作っていたんだろう。

私にも分かっていたはずなのに。

私だから、分かっているはずなのに。

狼として、人間として、生きてきた自分だから。

「あ、広場だよ」

「ん？この前の？」

「うん」

「へぇ。ヤゥトの目と鼻の先なんだな」

「そうだよ。遠足のときにも、森を抜けて村に出た子もいたんだよ」

「ふぅん」

「まあ、みんなにも説明はしてあったんだけどね。村の子と遊んでた子もいたみたい」

「ユールオとヤゥトの交流だな」

「うん」

それなら、また企画してもいいな。

今度はヤゥトまで行こうか。

「私、姉ちゃんが考えてること、分かるよ」

「奇遇だな。オレも分かるぞ」

「ふふふ。じゃあ、また遠足に行こっか」

「ああ。そうだな」

風華と私が笑い合っているのを、蓮は不思議そうに見ていた。

広場で一休みして、また歩き始める。

いよいよ道から離れ、森の奥へと進んでいく。

「懐かしいな」

「ん？森の中が？」

「ああ。こんなに奥まで来るのは、本当に久しぶりだ」

「へぇ～。そういえば、城に行ってからほとんど外に出なかったって言ってたね」

「そうだな。子供の頃は訓練、母さんが死んで父さんが衛士を辞めてからは衛士長として。出なかったというか、出られなかったんだな」

「ふぅん。大変だったんだね」

「そう…だな。大変だと思う暇もなかった。特に、前王の時代は」

「私たちが倒しちゃったあれだね。今はどうしてるんだろ」

「さあな。意外と近くにいたりして」

「はは…。もしそうだとしたら、笑えないね」

「まあ、大丈夫だろ」

あいつに力は残っていなかった。

それまで頼っていた王としての権力も、人間としての知力も、生き物としての生存力も。

どうなったのかなんて、考えたくはないが。

「ワゥ」

「ん？今の、蓮か？」

「うん。たまに犬みたいな鳴き方をするんだ」

「ォン」

「変なやつだな」

「んー、そうかも」

「………」

「はは、拗ねない拗ねない」

「それより、まだ掛かるのか？」

「そうだね。あと半刻近く掛かるかな」

「そうか…。早めに済ませて早めに出ないと、宴に間に合わないな」

「あ、そうだね」

「お前も、早く仲直りするんだぞ」

「………」

「強情になってると、いつまでも擦れ違ったままだぞ。たまには自分から折れないと」

「そうそう。いっつも伊織から謝ってるもんね」

「なんだ。そんなに頻繁に喧嘩をしてるのか」

「蓮がうちに来るのは、喧嘩したときか寂しいときか。そのどっちかがほとんどだよ。まあ、そのまま何泊もしたりして、結局ほぼ毎日いたりするんだけどね」

「ふぅん。じゃあ、伊織が寂しがってるんじゃないのか？」

「そうだね…。でも、そんなの知らないとかいったかんじで…」

「………」

「喧嘩の原因は、お前のその態度にあるんじゃないのか？」

「オォン…」

「まあ、その判断は伊織にも話を聞いてからだな」

「伊織、体調崩してないといいんだけど…」

「そうだな…」

「…ねぇ、お城に連れて帰ったらダメ？」

「それが伊織の幸せになればいいが、ほとんどの場合、そうはならない。連れて帰ったことで、さらに負荷が掛かって病状が悪化することもある。薬師なら分かることだろ？」

「…分かんないよ。苦しんでる子を見て、それでも放っておくなんて…私には出来ない」

「放っておくんじゃない。あるがままでそっとしておくのが一番良いんだろう、ということを言っているんだ」

「同じだよ…。近くにいれば、容態が変化してもすぐに分かる。すぐに治療が出来る。そうと分かっててやらないのは、見殺しにしてるのと一緒だよ…」

「じゃあ聞くが、なんでお前は今までそうしようと思わなかったんだ。いくらでも、その機会はあったはずだろ」

「それは…兄ちゃんが反対したから…。それに、龍の知識もなかったし…」

「ふん。結局、お前の覚悟はそんなものだったんだ。利家の反対や知識の不足くらいで、伊織の治療を断念する。その程度だったんだ」

「………」

風華は俯いて、唇を噛んでいた。

相当悔しいのだろう。

でも、あと少しのところまで来ているはずだ。

「私は…」

奥歯を噛み締めて、言葉を絞り出す。

そしてこちらに向き直り、真っ直ぐに。

「私はもう逃げない！私は、伊織の…伊織と蓮の家族だから！」

森の奥深くまで響いたその決意。

はっきりと受け取ったぞ。