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「注目、注目~」

「何回当たりになった?」

「わたしは一回だけだったの」

「へぇ~、すごいね」

「えへへ、そうかな」

「注目だってば!」

「はぁい」「分かったよ」

「ぅおっほん!では、結果を発表する」

「………」

「今回、武勲章を獲得した者がいる。それは紅葉だ」

「おぉ~」「やったね」

「紅葉、前へ」


子供たちの横から回って前へ出る。

すると、頭ひとつ分くらい低い和正がなぜか得意げに胸を張っていて。


「武勲章を渡せるのは、みんなの主導者だけなんだぜ」

「あぁ、なるほどな」

「和正が一番年上だってだけでしょ」

「そうだよ」

「う、五月蝿い!とにかく、武勲章の授与だ」


後ろの大きな石の上に置いてあった何かを取って、こちらに振り向く。

その何かは、石で作った勲章だった。


「武勲章、授与」

「はい、拍手!」

「おめでと~」「結構久しぶりだよね」


盛大な拍手と例の双子による草笛の演奏の中、武勲章を受け取った。

よく見ると石には精密な細工がしてあり、今日の日付まで彫ってあった。


「前は遙だったからな」

「ほぅ。遙もやったのか」

「うん。すごかったんだぜ」

「ふぅん。見てみたかったな」

「また今度な。今日は遙は家出してるって聞いたから誘えなかったんだ」

「そうか。それは残念だ」


後ろの方に立っているハルをチラリと見る。

ハルは何かを聞くように首を傾げて。


「よし。じゃあ、武勲章受章者から話がある」

「え?」

「そういうしきたりなんだよ。なんでもいいから話すんだ」

「あー、そうだな…」


なんか、前にもこんな風に話を振られたような記憶がある。

あれは美希からだったな。

さて、何を話したものか…。


「あー、本日、この栄誉ある章を受けられたことを大変誇りに思います。今回のことを励みとして、更なる高みを目指してゆく所存であります」

「何を言ってるのか分かんない」

「あー、まあ、そうだな。武勲章を貰って嬉しい。これからも更に良くなるように頑張る、ということだ」

「おぉ~」「私も頑張るよ!」

「よし。これで授与式も終わりだ。最後にもう一度確認するけど、みんな、怪我はないな」

「ないよ」「大丈夫」

「うん。それじゃあ、解散!また明日、思いっきり遊ぼうぜ!」

「「「おぉーっ!」」」


そして、太陽も沈みかけた赤い世界の中、家路へと就く。

ピカピカに磨かれた勲章は、夕日を反射して輝いていた。



家に帰ると屋根にカイトが泊まっていて、一所懸命に羽根繕いをしていた。


「夜の遅めって言ったのに」

「む?あぁ、お帰り」

「ただいま」「ただいま~」

「なんかおっきい鳥がいる~」

「ありゃ?タルニアにくっついてた不死鳥じゃないのか?」

「ん?ふむ。なるほどな。しかし、桐華をあまり困らせてやるなよ」

「分かった分かった」

「ハルお兄ちゃん、この鳥と知り合いなの?」

「まあね。って、そういえばリュウは、こいつが喋っててもあまり驚かないんだな」

「うん。ずっと前に見たことがあるの。この鳥じゃないけど…」

「私には、我が主から貰ったカイトという名がある。出来ればそちらで呼んでほしいのだが」

「気に入ってるんだな」

「我が主に貰った、一番最初の贈り物だ。気に入らないわけがないだろう」

「まあ、そうだな。それで、なんでこんなに早くに来たんだ?」

「望がな。早く返事が欲しいからと、届くのは明日の朝だと何度言っても急かすのでな」

「向こうに着くまでそんなに時間が掛かるのか?」

「いや、十分ほどだが、そうでも言っておかないと寝ないだろう」

「あぁ…」


それはありえるかもしれない。

美希や香具夜がいるとはいえ、望はあれで結構頑固だから、夜が遅くなると言えば手紙が到着するまで起きているだろうな。

そうなれば、響や祐輔、夏月なんかも起きてる可能性も出てくるわけで。


「手紙って?」

「あぁ、そういえば、リュウには言うのを忘れてたな。まあ、夕飯を食べながら話すよ」

「うん」


望とリュウか。

見ず知らずの二人が手紙を交わすとは、なんだか面白くなりそうだ。



チビたち三人は夕飯も早々に切り上げて、手紙を描くのに一所懸命になっていた。

私たちはそれを眺めながら少し雑談。


「あ、そうだ」

「何?」

「何か足りないと思ったらさぁ、男っ気がないのよ」

「はぁ?なんだ、それは」

「六人も集まってさ、男の人が一人もいないんだよ」

「…そんなに男が好きなら、旅団に戻ればいいじゃないか。あっちは男の方が多いだろ」

「ち、違うよ!そんなんじゃなくて!なんというか、華がないというか」

「…普通は逆だけどな」

「ん?」

「まあいいじゃないか。女三人の中になんて、男も入ってきにくいだろ」

「そうかもしれないけどさ。…あ、そうか。いつもなら利家がいるんだね」

「兄ちゃんは政務で忙しいから。なかなか帰ってこれないんだよ。たぶん」

「たぶんって…」

「そういえば、兄ちゃんって全然気にしないよね、男とか女とか。姉ちゃん以外は」

「ん?ん?今、なんか聞き捨てならないことが」

「…風華」

「いいじゃない、別に」

「何?すっごく気になるなぁ。情報屋として」

「兄ちゃんは、姉ちゃんのことを女性としてみてるってこと」

「………」

「ほぅほぅ。二人は恋仲ってこと?」

「違うよ。もう結婚してるんだ」

「えっ、じゃあ、紅葉ってば皇后さまってこと?」

「そうなるね」

「はぁ~、こりゃすごい情報だ。紅葉が結婚。色気も何もない紅葉が」

「う、五月蝿い!もういいだろ!この話は終わりだ!」

「うん?照れてる?可愛いなぁ」

「五月蝿い!オレはもう寝る!」

「手紙、書かないの?」

「あ…そうだった」

「愛しの利家陛下にも書きなよ~」

「お前は黙ってろ!」


遙を一度睨み、チビたちのところへ行く。

チビたちは気付いてないのか、黙々と手紙を描き続けて。

私も筆と紙を取り、手紙を描いていく。

利家宛にも一通書くかな。

…ニヤニヤする二人に、描き損じらしい丸められた紙くずを投げておいた。

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