ほのぼの戦国絵巻

１１６

ふむ。

森に入ってすぐに左右から挟み込みか。

隠れられたと油断したところを狙う作戦だな。

前後には罠を仕掛けたあとがある。

ということは…。

「跳んだ！」

「よしっ！掛かった！」

「うわっ！？」

左にいた子を押さえ込み、地に伏せる。

直後、頭上を何かが通過した。

それが、さっき投げた木片に当たって落ちてくる。

「あっ！変わり身の術…」

「そうだな。それにしても、これは唐辛子の粉か…」

「うぅ…」

「成功した？」

「どうだろうな」

「あっ…」

「動くなよ。動けば、この唐辛子をこいつに食わせる」

「うっ…」「えぇっ！？」

「さあ、立て。お前は人質だ」

「………」

腕輪を外しておいた人質と唐辛子入りの袋を盾にして、少しずつ下がっていく。

一、二、三…。

「よし。行け」

「んむ！？」

袋を人質の口に押し込み、前へ突き飛ばす。

腕輪を返すのも忘れずに。

「うあぁ！辛っ！辛い！」

「もう！逃げられちゃったじゃない！」

「水！水！」

「バッカじゃないの！？それ、飴でしょ！」

「え？あれ？」

唐辛子の粉か。

持って帰ったら灯が喜ぶだろうか。

口をきちんと縛って、懐にしまっておく。

「やあっ！」

「おっと」

「うべっ…」

後ろから突っ込んできた影を避けて、腕輪を確認する。

…って、光じゃないか。

腕輪は付いてないみたいだけど…。

「ほら。立てるか？」

「うん」

「どうしたんだ？」

「さっき、出来なかったから」

「ん？あぁ、そういえばそうだったな」

「えへへ。抱っこ～」

「はぁ…。仕方ないな」

抱き上げて背中をゆっくり叩いてやる。

光はグリグリと額を擦りつけてきて。

龍紋も綺麗に浮かび上がっている。

本当に楽しみにしてたらしい。

…さっきは悪いことをしたかな。

「ん～」

「よしよし」

「えへへ」

ここが戦場であることを忘れるくらい。

当たりの交代に相当手間取ったのか、ここぞと言わんばかりに光は甘えてくる。

…それに応えてやりたいのはやまやまだが。

「もうそろそろ終わりだ」

「むぅ…」

「投げ上げるから、そのまま飛んで逃げろ。左回りなら抜けられるだろう」

「…うん」

「よし、いくぞ。三、二、一…そら！」

投げ上げた直後、前に見えた落とし穴に飛び込む。

次の瞬間、閃光が炸裂する。

「あっ！一人逃げた！」

「光だ。追い付けないよ！」

「もう一人は？」

「えっと…。あれ？」

地面に下りてきた三つの足音。

近くをウロウロしている。

充分探索すると、ちょうど真上に集合して。

「おっかしいなぁ…」

「二人、確かにいたよね？」

「いた」

「どっちか、見てなかったの？」

「俺たちが閃光にやられてたら意味ないだろ」

「じゃあ、誰も見てなかったの？」

「………」

「はぁ…。仕方ない。まだ近くにいるはずだ。光より速いやつなんていないんだから」

「捜索だな」

「さっきの誰かか、他の誰かを見つけたらすぐに報せるんだぞ」

「うん」「分かってるって」

「よし、解散」

そして、三つの足音はそれぞれの方向へ散っていった。

…この落とし穴はあの三人が作ったものではないらしい。

気配が完全に消えたところで隠れ蓑を取って、地上に戻る。

さて、三方向に均等に散っていったからな。

どこに行くか…。

「あっ！飴のお姉ちゃんだ！」

「追いかけるよ！」

「おっと。見つかったか」

唐辛子の二人が追いついたらしい。

とりあえず、一歩後ろに飛びのく。

「やぁ！」

「おい、危ないぞ」

「え？」

飛び掛かってきた一人は、そのまま落とし穴に落ちた。

それを見て、もう一人は左から回ってきて…。

「そら、唐辛子だ」

「もう引っ掛からないもんね」

そう言って、投げた袋を叩き落とす。

中からは赤い粉が出てきて。

「うわっ！唐辛子！」

「ふふ、じゃあな」

「あっ！ま、待て…」

「目に入った！痛い、痛い！」

「もう！ただの食紅の粉でしょ！」

「え？あれ？ホントだ。辛くない」

二人とも食紅を全身に浴びて真っ赤になったのを見届けて、次の場所へ。

落とし穴を作ったやつは相当イタズラ好きらしい。

底に食紅なんか敷き詰めて。

…私もあと一瞬気付くのが遅かったら、真っ赤になってるところだった。

「あ、いろはお姉ちゃん」

「ん？リュウか」

腕輪は…してないな。

「調子はどうだ？」

「えっとね、一回当たりになっちゃったの。でも、和正が助けてくれて、すぐに戻れたの」

「ほぅ」

ずっと思っていたが、ここの追手の変わっているところは、当たりがだいたい二人から四人の班で行動しているところだ。

獲物が班の人数より少なくても、交代のときに喧嘩することもない。

…互いが互いを思いやり、助け合う。

自分が不利益を被るとしても。

そんな精神を学ぶ場所になってるんだな。

「それでね、ハルお兄ちゃんから差し入れを貰ったの。はい、これ」

「おっ、ありがとう。それにしても…ハルお兄ちゃんって？」

「うん。狼さんですごく格好良いの。朝、いろはお姉ちゃんがいないときに来たんだけど」

「ふぅん…」

遙だな。

ハルと名乗ってるのか。

そのまんまだけど。

…それにしても、この饅頭はお茶が欲しくなる味わいだな。

ふむ…どうしたものか…。

「はい、どうぞ」

「ん。ありがとう…って、はる…」

「うん、ハルだ。うん」

「あ、ハルお兄ちゃん」

「饅頭、だいぶ配ってくれたみたいだな」

「うん！」

「よしよし。良い子だ」

「えへへ」

「それで、お前は何しに来たんだ」

「見て分からないかな。お茶を持ってきたんだよ。喉が渇いてきたころだと思って」

「そうか」

「じゃあ、リュウ。一緒に配りに行こうか」

「うん！」

「リュウを当たりにしないように気をつけろよ」

「ああ。紅葉も」

「分かってる」

そしてハルは軽く手を振ると、リュウと一緒に茂みの向こうへと歩いていった。

…よし、だいぶ日も傾いてきた。

もう一踏ん張りだな。

油断大敵。

しっかりとカブトの緒を締めていこう。