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「………」

「ん？どうした、明日香」

「どうしたの？」

「あ、いや、明日香が…」

「明日香、どうしたの？」

「…そうだな。望、あそこ、見てみろ」

「……？」

指し示した場所に向かって、恐る恐る歩いていく望。

明日香もそのあとに続く。

「………」

ゴクリと唾を飲む音が聞こえそうなくらい、緊張している。

そして、意を決したのか、軽く頷く。

「ええぃ！」

「ひゃぅ！」

「！？」

「どうだ。望」

そこにいたのは、小さな女の子。

見たところ…龍か。

「おい、お前、ここで何してるんだ？」

「あ…あの…」

「ねぇねぇ、お名前は？」

「え…あ…ひ、光…」

「光！」

「な、なんですか…？」

「行こっ！」

「え…ど、どこに…？」

なんて質問は聞こえてないようだ。

望は光の手を引き、どこかに行ってしまった。

「大変だな。光も」

「ワゥ」

「ん？お前は行かないのか？」

その場に座って、何を言ってるのか分からないという風に首を傾げる。

『お前は行かないのか？』

「………」

『そうか』

どうやら私についてきてくれるらしい。

『でも、まあ、もう何もないと思うけどな』

「………」

『ふふ、そうかもしれん』

のんびりと散歩を楽しむことにしようか。

外周を二周ほどしてきて、戻ってくる。

まだ昼ごはんには早いな…。

「響！光！次、あっち行ってみよ！」

「待ってよ～」

「はぁ…はぁ…」

城内を探索でもしてるのだろうか。

先頭を走る望、それに追いつこうとする響、そして、すでに息を切らせている光が脇を通り過ぎていく。

「光」

「……？」

「飛んでみせてやれよ」

「でも…」

「二人とも負けん気が強いからな。もしかしたら追いついてくるかもしれないだろ？」

「あ…うん…そうかも…」

「ほら、行け」

光は、その場で何回か羽ばたいて宙に舞い、一気に加速して飛び去っていった。

「あぁ！先頭は望なんだから！」

「二人とも待ってよ～」

その名に恥じぬ速度。

…白龍は"光"

明るく照らすだけでなく、その速さは他の追随を許さない。

「待ってよ～」

響は…黒龍のはずなんだけどな…。

"水"を司る、とかいう噂は嘘だったのかな…？

「あぁっ！いろはねぇ！こんなところにいたの！？」

「ん？どうしたんだ、桜」

「ずっと探してたんだよ！」

「何か約束でもしてたか？」

「してないけど。でも、今日は買い物に連れて行ってもらおうって思って」

「ついこの前、行ったじゃないか」

「今日届いたって手紙が来たの！」

「何が」

「行ったら分かるよ！」

「あ、おい、待てって」

桜は強引に私の手を引っ張るが、それを一旦振りほどく。

「は～や～く～！」

「待てって。この格好じゃダメだ」

「いいじゃない！その格好で！」

「衛士の格好で市場に行くときは、取締りのときだけだ。ちょっと待ってろ。上から羽織るだけだから」

「早くしてよね！」

「分かった分かった」

急いで部屋に戻り、羽織を取ってくる。

「早く早く！」

何をそんなに急いでるんだろうか…。

「あ、姉ちゃん、どこ行くの？」

「知らん。桜に聞いてくれ」

「市場！」

「えっ、私も行く！」

「じゃあ、早くして！」

「あ…うん…」

風華は、桜の勢いに気圧されたみたいだった。

珍しいこともあるものだ。

市場へ着くと、桜は真っ先に装飾品を売っている店に向かった。

「ねぇねぇ！」

「ほらよ」

「わぁ！ありがと！」

「どういたしまして」

桜が何かを受け取る。

綺麗な袋の中に入ってるみたいだけど…。

「はい、いろはねぇ」

「…え？オレにくれるのか？」

「うん。そのために注文してたんだもん」

「…ありがとう」

「いいのいいの。ね、開けてみてよ！」

「ああ、そうだな」

この袋自体も、相当な手の込んだ作りなんだけどな。

紐を解いて開けてみると、中には…。

「腕輪…？」

「うん！」

中には、銀色の…というか、銀だな…。

銀の腕輪が入っていた。

表面には綺麗な細工がしてあって。

「どう？綺麗でしょ！」

「ああ…でも、これ、高いんじゃないのか…？」

「鉱石自体は嬢ちゃんが持ってきたからな。加工代だけだから、ほとんどかからなかったよ」

「そうなのか？」

「うん！ねぇねぇ、それ、付けてみてよ！」

「そうだな」

腕輪をはめてみる。

…ぴったりだな。

「ぴったりだね！」

「ああ」

「それはよかった」

「ありがと！おじさん！」

「いや。礼には及ばんさ。これが仕事だからな」

「でも、ありがと！」

「ふふ、また来てくれよ」

「うん！」

装飾屋に別れを告げ、店を出た。

外に出ると、別行動を取っていた風華がいた。

「あ、終わった？」

「ああ。風華は？」

「私も終わったよ。お昼、食べていかない？」

「そうだな…。帰ったら遅くなるか…」

「やった！外食だ！」

「それ聞いたら、厨房のやつら、がっかりするぞ？」

「あぅ…みんなが作ってくれる料理も美味しいよ！」

「後で直接言ってやれ」

「分かった！」

「じゃあ、どこにする？」

「露店で買ってもいいんだが」

「えぇ～。お店がいい～」

「高くつくでしょ」

「いや、まあいいだろ。どのみちオレのおごりだ」

「ダメだって、姉ちゃん！」

「年長者の言うことには素直に従っとくもんだ。な、桜？」

「そうだよ！風華！」

「それでもダメ！私、半分出すから」

風華が強情なことはもう分かってる。

どうしても引き下がらないだろうな。

…このままではいつまで経っても昼ごはんにありつけない。

「分かったよ…。風華の好きなようにすればいい」

「うん」

「じゃあ、行こ！」

「分かったから引っ張るなって！」

「あ、ちょっと、待ってよ！」

風華の制止の声も、もはや桜には聞こえてないみたいだ。

外食。

たしかに、普段とは違う、何か魅力的な響きがある。

まあ、どちらにせよ、楽しんで食べるというのは、とても大切なことだ。

風華や桜たちが来てから、それを痛感するようになったな。

ということで、皆さんもごはんは出来るだけ大勢で楽しんで食べましょう。