ほのぼの戦国絵巻

１０３

空がいよいよ赤く染まる頃、馬車はゆっくりと止まった。

「さあ、着きましたよ」

「どうもありがとうございました」

「歩いた方が速かったんじゃないかしら？」

「馬車はちゃんとした道しか通れませんからね。どうしても蛇行してしまいます」

「でも、楽しかったですよ」

「そう。それなら良かったわぁ。それで、クノ」

「はい」

クノは頷くと、御者台から降りて。

そして、裏に回って幌を上げる。

「どうぞ、紅葉さま、風華さま」

「ありがとうございます」

「葛葉はオレが背負っていくよ」

「うん、ありがと」

「千早。風華さまから離れなさい」

「ヤだもん」

「あはは…。別にいいですよ…」

「いえ、しかし…」

「すっかり気に入られたみたいだな」

千早は風華の服にしがみついて離れない。

器用なものだ。

爪を立てるわけでもなく、それでいて、ギュッと握っているわけでもない。

…吸盤でも付いているのか？

前足を裏返してみる。

「……！」

「吸盤じゃないな」

「何が？」

「いや、どうやってくっついてるのかと思って」

「細かい毛が生えてるんでしょ。それより、葛葉、落とさないでね」

「ああ」

「あっ！風華だ！」

「風華お姉ちゃん！」

「みんな、元気にしてた？」

「うん！」「元気だった！」

「そう。よかった」

「お姉ちゃんは、誰なの？」「あ、葛葉だ～」

「あぁ、おい。危ないから、葛葉を引っ張るな」

「銀色だ～」「すごく、髪、長いよ」

「こらこら。まずは、そこをどけろ。またあとで相手してやるから」

子供たちに囲まれて身動きが取れない。

千早も、風華の頭の上へ移動していて。

ずり落ちてきた葛葉を背負い直し、どうしようか思案してみる。

「ほれ、チビたち。綺麗なお姉さんが困っているではないか」

「あ、団長さんだ～」「団長さん～」

「お久しぶりです」

「おっ、風華ちゃん。久しぶり。話は聞いてるよ。ずいぶん大それたことをしたねぇ」

「ふふ、首謀者は兄ちゃんですけどね」

「旅団天照団長。お変わりないようで」

「ん？よく見りゃ、タルニアとクノじゃないか。久しぶり～」

「久しぶり」「お久しぶりです」

「どう？上手くいってる？」

「お陰様でねぇ。それより…」

「あぁ、何か込み入った話なら遙に言って。ぼくは分からないから」

「遙ちゃんも大変ねぇ。それに、そんな込み入った話でもないわ」

「ふむふむ。じゃあ、聞いておこう」

「森で盗賊に会ったわ。今回は如月が追い払ったけど、また出るかもしれない」

「ほぅ、そんなことが。すぐに出頭するように説得させにいくわ」

「ずいぶんと手荒い説得もあったものねぇ」

「まあまあ。そこは大目に見てあげて」

「はいはい」

「チビたち。ぼくは用事が出来てしまった。あそこの犬のお兄ちゃんに遊んでもらいな」

「えっ。わ、私ですか？」

「他に誰がいるのさ。じゃあ、よろしく頼んだ」

「お兄ちゃん～」「お名前は？」

「あっ、ちょっと！桐華さま！」

「よろしくね～」

相変わらず台風みたいなやつだな。

それより、葛葉をどうにかしないと…。

「姉ちゃん、こっちだよ」

「え？あ、うん」

いつの間にか風華はずっと先に行ってて。

クノの方に流れるチビたちの間を縫って、風華のところまで行く。

「こっちこっち」

「ああ」

「あそこが私の家なんだよ」

「ほぅ。結構大きいんだな」

「そうかな？」

「ユールオでは長屋が主流だから」

「あぁ。そりゃ長屋に比べたら大きいかもしれないけど。でも、やっぱりお城よりは狭いよ」

「そりゃそうだ」

そんなことを話してる間に到着。

近くで見ても、やっぱり大きい。

「あ、そうだ。空姉ちゃんと桜の家は向こうだよ」

「ああ。分かったから、まずは葛葉だ」

「そうだね」

家に入って、土間で下履きを脱ぐ。

そして、風華のあとに付いていって。

一番奥まで行くと、風華は押し入れから布団を出して手際よく敷いていく。

「はい、どうぞ」

「ああ」

葛葉をゆっくりと下ろし、布団を掛けてやる。

よく眠っていて、もしかしたら明日まで起きないかもしれないな。

「さて、お祭りだね」

「え？空の家じゃないのか？」

「そんなの、いつでも行けるじゃない」

「………」

「さあ、いっぱい食べないと」

「…そうだな」

ホント、食い意地ばかり張ってるな。

そうやって呆れているうちに、風華はまた眠ってしまった千早を抱えて外に出る。

…太陽も、もうすぐ山の向こうへ沈む。

外から聞こえる音は、陣太鼓だろうか。

城と負けず劣らずの夕飯になりそうだ。

祭りというより、大食事会だった。

旅団からも食材が提供されてるんだろう。

様々な料理が並んでいた。

そして

「むふふ～。相変わらず、隊長しゃんはお酒に強いのら～」

「まったく…。そんなに呑んで、明日どうなっても知らんぞ」

「いいのいいの～。どうせ、遙ちんがやってくれるんだも～ん」

「桐華は、もうちょっとくらい団長らしくしたらどうなの？」

「堅いこと言わにゃいの、タルニアちん」

そう言って、笑いながらタルニアの背を叩く。

タルニアは呆れ顔で。

「それにしても、クノちんはお酒に弱いね～」

「あなたが無理矢理呑ませたのでしょ？」

「あり？そうだっけ？」

「…あなたは、もっとお酒を控えるべきね」

「うぅ…隊長しゃん、タルニアちんがいじめるの～」

「まとわりつくな」

「隊長しゃんも冷たいでしねぇ…」

「お酒って美味しいの？」

「千早にはまだ早いな」

「ねぇ、ちょっとだけ」

「ダメだ」

「むぅ…」

すっかり懐いた千早は、酒に興味を示し、盃の匂いを嗅いだりして。

…盃を少し傾けて酒を頭から掛けてみる。

「うにゃ…。な、何これ…。やぁん…」

「だから言っただろ？」

「うぅ…」

「あはは。なんか、ちっこい龍がいるのら」

「やぁ、離して！」

「桐華。それはあなたのおもちゃじゃないのよぉ」

「じゃあ、タルニアちんの？」

「クノのよ」

「ほぅ。クノちんの」

「離して～！」

桐華は、バタバタと暴れる千早を面白そうに観察する。

小さな黒い龍は必死に抵抗を試みるが、上手くいかない。

…そして、今日も月は昇り、夜は更けてゆく。