夏祭りに幼馴染に野生の遭遇した話

作者：枯木小枝ちゃん

俺はその日、中学時代の幼馴染に出会った。

ピンクの花柄の浴衣と黒い下駄を履いた金城葵は、祭りの喧騒から逃げるように、大きな木の下へと脚を引きずりながら向かっていた。

同じ地区に住むだけの幼馴染ではあるが、その痛々しい姿を見ていると流石に心が痛んでくる。

一人で来たのか。

それとも俺と同じ様に友達とはぐれたのか。

そんなことを考えながら、俺は人を必死にかき分けながら葵の方へと向かった。

「葵！？」

盆踊りの音にかき消されないように大きな声で言うと、葵はゆっくりと振り返った。

「えーと……橘くん？」

「そうだよ。橘彰人。ほら中学まで一緒だっただろ」

「それは覚えてるけど、どうしたの？」

葵は、不可思議そうに首を横に傾げた。中学の時とは異なり、薄い化粧をしている。

髪型は、結ってあり茶髪だった。

卒業から１年しか経っていないのに、葵は大人びた姿のように見えた。

対する俺は、中学の時から変わらない。

お洒落もしない。ただの中流男子高校生だ。

俺は、話しかけたことを酷く後悔した。お洒落に無頓着だった葵は、今や陽キャ組だ。

「い、いや……その、足がさ」

葵は、ハッとした表情をした後に、鼻緒を指差した。

「これ。鼻緒とれただけだよ」

「え！　でも足を引きずってた気がする」

「だって鼻緒が切れたら歩きづらいじゃん？」

「た、たしかにな」

「橘くんが話しかけてくるなんて意外だった」

「は？」

「悪い意味じゃなくてさ、だってほら中学まではそんなに話さなかったから」

女子と会話をするのは、格好悪かったんだ。

最初に思い浮かんだ言葉を飲み込む。

自分は、今でも女子が苦手である。ただの気まぐれに過ぎないからだ。

俺が黙ったままでいると、葵はクスクスと笑った。

「そのあたりは変ってないんだね。一人で来たの？」

「違うよ。高校の友達と」

「私もそのはずだったんだけれど、集合場所に行く前にさ切れちゃって」

葵は、鼻緒を再度指差した。

右の下駄の方が切れている。何をしたら切れるのか。

俺は少しかがむと、触ってみる。

粘着できそうにもない素材だった。

「切れてるな」

「でしょ」

「何をしたんだ」

「本当に何もしてないんだよ。少し神社で待ち合わせをしていたら切れちゃったの」

「神社ねぇ……」

遠くに見える鳥居とそこから続く石畳の階段を見た。

提灯で照らされているから、妙に雰囲気がある。

「だから友達とね。神様の仕業かもッて話してたの」

「神様？」

「そ。神様」

「葵は、何をやらかしたんだよ」

「何もやらかしてないってば！」

葵はしゃがむと、俺の顔を覗き込んできた。

「ああ、ごめん。勝手に触った」

「本当だよ」

「直せるかと思ってな」

俺は、右側の靴紐を解いていく。

「まさか自分の靴紐で固定する気？」

「そうだけど」

「そこまではいいって」

「じゃ、どうするんだよ？　どうやって帰るんだ？」

「それは……」

「あとで返してくれたらいいから」

靴紐で切れた鼻緒をを固定していく。時々足に触れてしまうこともあるが、不可抗力だ。

許してほしい。

俺はそう思いながら、反応を見るために少し顔をあげる。

巾着で前頭葉を軽く叩かれた。

視線が再び鼻緒に戻る。

「何すんだよ！」

「下から女の子の顔を見ないでって意味」

「暴力女だっけっか。俺が知っている葵とは違う」

「そりゃー、学校で時々話したくらいだからね」

それもそうか。一理あると思いながらも、やはりどこかモヤッとした。

何も叩かなくていいじゃないか。全く痛くはないけれど。

「橘くんだって、こんなに優しいとは思わなかったよ」

「ふーん」

「クラスにいるときは、ずっとラノベ読んでいたし」

「お前なぁ……お前だって同じじゃないか」

「そうだっけ？」

「朝読書でライト文芸を読んでいたろ」

「それは朝読書だからだよ？　っと、ありがとうね」

葵の影が急に伸びた。立ち上がったのだろうと思い、俺も腰をあげる。

今度こそは叩かれまい。俺は、真正面から葵の顔を見る。

「どういたしまして」

「なんか照れるな」

「口に出したら余計に」

「あっ、そうだね」

顔を少しだけ染めた葵は、ワチャワチャと体を動かしてから、巾着に手を入れた。

その様子だけは、変っていなかった。

変ったのは見た目だけだ。

茶色い髪を右耳に掛けた葵は、スマホを取り出す。

「友達に連絡する」

「あ～うん。足は大丈夫そ？」

「うん。全然平気」

「じゃあ――」

「待って！」

親指を器用に操作していた葵は、視線を上げた。

「どうかしたか？」

「遠くまで行っちゃったみたい」

「友達が」

「そ」

「じゃ、気を付けてな。俺もあれから連絡がないんだわ。なにやってんだか」

「橘くんの友達も遠くにいるんだ」

「らしいな」

「じゃあさ……」

と葵は手を結びながら、上目遣いで俺の顔を眺めてきた。

おいおいなんだこの状況は。

これじゃまるでアニメでよく見る告白のシーンみたいじゃないか。

生唾を飲み込むと、俺は視線を右手にある屋台の方に向ける。

「な、なんだよ」

ドンドンと太鼓と祭特有の笛の音に意識を集中させながら、再び葵を一瞥した。

しかし、そこに彼女の姿は無かった。

右手が強引に引っ張られている。

左を向けば、ピンクの花柄模様の浴衣を着た葵は、石畳の道路をカタカタと音を立てながら歩いていた。

体を捻じった俺は、慌てて隣に駆け寄る。

「ちょっ、強引だな――」

「一緒に祭たのしもうよ。友達も遠くにいるんだし」

「え？」

「ダメなの？」

「……ダメなわけないだろ。友達も遠くにいるし」

「でしょ」

葵は、顔をクシャッと歪めた。葵にこんな一面があったなんてな。

手の暖かさを感じながら、俺はそう思った。

離した方が良いのか。否か。

いや、今はもう少しだけこのままでいいだろう。臆病なままではダメなのだら。

瞬間、ひっそりと佇む神社から吹き抜けるぬるい風が吹き抜けてきた。

そんな気がした。