竜使の花嫁～新緑の乙女は聖竜の守護者に愛される～

ポケットの中には（書籍とコミックス発売記念ss）

【お知らせ】２月９日、「竜使の花嫁」書籍、コミックス同時発売です。

書籍にもコミックスにも、オリジナルのssが入っています。

こちらにも、発売記念に短いお話を上げました。

---

　グラントリーが飛竜便の仕事でお屋敷にいない時、アリーシアは、図書室で時間を過ごすことが多い。もっとも、あまりにも引きこもっているとエズメがやってきて、うまいこと部屋の外に連れていかれてしまうのだが、今日はまだ、そのエズメの影もない。

　ではアリーシアが本に夢中になっているかといえば、そんなことはなくて、本を読むふりをしつつ、窓の外をそわそわと眺めている。

　そう、今日はグラントリーがお仕事から帰ってくる日なのだ。アリーシアの様子をエズメが見たら、

「まあ、アリーシア様もちゃくちゃくと成長しているご様子。ぼっちゃまにも見習わせとうございます」

　などと言うに違いないのだが、エズメはエズメで、帰ってくるグラントリーのためにお屋敷を整えるので忙しそうだ。

「あ、竜だ！」

　図書室の窓から見える空を舞う影は、ひときわ濃いこげ茶色だ。

「きっとショコラだわ」

　アリーシアは手元の本をぱたんと閉じると、急いで書棚に戻し、玄関ホールへと急いだ。途中の階段でエズメとすれ違いそうになる。

「まあ、アリーシア様。ちょうどお迎えに行こうとしていたところでした。坊ちゃまが帰ってきたようですよ」

「はい。ショコラが窓から見えました」

　グラントリーが帰ってくると、とたんに屋敷に活気が戻る。グラントリーが何をするわけでもないのに、いるだけで屋敷が浮き立った雰囲気になるのは不思議だが、それだけよい主なのだろうなとアリーシアは思っている。

　使用人のみんなと並んでそわそわと玄関を見ていると、ざわめきは背後からやってきた。

「あれ、そうか、表からくればよかったな」

　その声に振り返ると、竜舎に近い裏口のほうから戻ってきたらしいグラントリーは、しまったなという顔をして額に手を当てている。

「まあ、ぼっちゃま。お一人だった時とは状況が違うのですから、裏口ではなく表玄関から戻ってきてくださいとあれほど」

「わかったわかった」

　小言を言うエズメに適当に返事を返すと、グラントリーはほんの数歩でアリーシアのもとまでやってて、腰をかがめるようにしてアリーシアと目を合わせた。

「婚約者殿、ただいま戻ったよ」

「お帰りなさい、グラントリー様」

　グラントリーの空の瞳が優しく細められると、アリーシアの胸はふわんと温かくなる。見上げるアリーシアに、グラントリーはあっと小さな声を上げて、胸のポケットから何かを取り出そうとした。

　その瞬間、エズメとヨハンに緊張が走り、遅れてアリーシアの体も硬くなる。

　前回そのポケットから出てきたのは、色とりどりの紙に包まれた飴だった。

　踊りあがるくらい嬉しくて、お母様にあげようと思った飴。そして無残にもお父様に踏みつぶされた飴。まるでアリーシアの不幸を象徴するかのような。

「っと、こっちだ」

　何かを察したグラントリーは、胸のポケットからそっと手を戻すと、飛行用の上着の別のポケットに手を差し入れた。

　緊張の中、ポケットの中から出てきたのは、何の変哲もない小さな紙袋だった。

「これ、オレンジの皮を甘く似てカチカチに干したやつなんだ。オレンジが珍しい国だから、皮まで大事に加工するんだってさ。いい子にしてたアリーシアにお土産だ」

「わあ」

　アリーシアは紙袋を両手で受け取ると、目を閉じてそっと鼻に近づけてみる。

「オレンジの香りと、ほんのりスパイスの香り」

「いい鼻だ。料理人になれるな」

　からかうグラントリーと、くすっと笑みを浮かべるアリーシアと。

　ほのぼのとしたやりとりが、最近のシングレア家の当たり前になりつつある。

　着替えに向かうグラントリーを見送ったアリーシアは、部屋に戻って紙袋をあけ、細長いオレンジの皮をそっとかじってみた。

「甘くてほんのり苦い」

　この国では秋から冬にかけて収穫されるオレンジなのに、その香りはなぜか夏を連想させる。わざわざお土産を買ってきてくれたことは嬉しいけれど、そもそもアリーシアが飴に苦手意識がなければ、わざわざそんな手間をかけさせることもない。いつものお店でいつもの飴でいいのだ。

　そのことが、アリーシアにはちょっと心苦しい。

「このままじゃ、駄目な気がする」

　紙袋をそっとテーブルに置くと、アリーシアは紙袋を受け取った時のように両手を前に出した。

「もし、あの時に飴をもらっていたら、私はどうしていたかな」

　オリバーからもらった時も、枕元に置いてあった時も、まるで毒か何かのように驚いた自分。

「グラントリー様から、直接いただいたとしたら？」

　目をつぶって、想像してみる。

「空の瞳のグラントリー様。きっといたずらっぽい顔で、無造作にざらざらっと飴を載せるんだわ」

　アリーシアに最初に飴をくれた時のように。

「うん。大丈夫。きっともう、怖くない」

　目をあけたアリーシアの目には、強い光があった。

　次の日の朝食の席、アリーシアが緊張しているせいでグラントリーだけでなく、給仕の使用人でさえなんだかぎくしゃくしていた。途中で料理人のジョージが気がかりそうに顔を出したほどだ。

「アリーシア、その、何かあったか？」

　ついに耐え切れなくなったグラントリーが声をかけた。

「あの、グラントリー様」

　居住まいを正したアリーシアに、何を言い出すのかと、部屋中に緊張が走った。

「な、なんだ？」

「一緒に行ってほしいところがあるんです」

「それはかまわないが……」

　自分からは外出しようとはしないアリーシアの唐突な願いに、グラントリーは戸惑ったが、たやすいことだと頷いた。

　そんなアリーシアがグラントリーを連れて行ったのは、飛竜便事務所からそう遠くない、白い柵に囲まれた小さな家だった。

「お母様がなくなるまで、私が住んでいたところです」

「そうか、ここが……」

　資料では知っていたが、実際に来るのは初めてなグラントリーは、小さかったアリーシアが走り回っている様子を思い浮かべ、笑みを浮かべた。しかし、すぐに笑みは困惑に代わる。

「アリーシア？」

　声をかけた時には、アリーシアは敷地に入り、ドアをノックしていたのだ。

「はーい」

　すぐに年若い女性の声がしたかと思うと、なかから勢いよくドアが開いた。顔を出したのは、小さな女の子だ。

「おねえさん、だあれ？」

　アリーシアはしゃがみこんで目線を合わせると、ゆっくりと話し始めた。女の子の後ろには、母親が戸惑った顔で立ち尽くしている。

「こんにちは。私、あなたから飴をもらったことがあるの。覚えているかしら」

　女の子は首を傾げると、首を横に振った。

「わかんない。あめをあげたことはあるけど、もっとこんなひとだったもの」

　女の子はこんな、という言葉とともに、両手を頬にあてて、ぎゅっと押しつぶす。

「おなかがすいて、さむいっていうかおをしてたの。おねえさんは、おなかいっぱいでしょ？」

　だから違う人かもしれないという女の子は賢い瞳をしていた。

「そうなの。今はお腹がいっぱいだから、あの時のお礼に来たのよ」

　アリーシアは立ち上がると、グラントリーのほうを振り返った。

「グラントリー様。飴をください」

「大丈夫なのか？」

　何がとは言わなくても、グラントリーの心配に応えるように、アリーシアはしっかりと頷いた。グラントリーは呆れた顔をしながらも、胸のポケットから色とりどりの飴を取り出す。

「アリーシア。大の男が、いつでも飴を持っていると思うなよ。持っているけれども」

　そうして、まるで心配など最初からしていなかったような顔をして、アリーシアの両手の上に、飴を無造作にざらざらっと載せた。

　色とりどりの飴は、アリーシアの手のひらの上にかわいらしく収まっている。噛みつきもしなければ呪いをまき散らすわけでもない。胸にずきんと響くのは、お母様に食べさせてあげられなかったという、小さな後悔だけ。

　アリーシアはほっとして、手の上の飴を、そのまま女の子の手のひらにそっと載せ直した。小さな手では、両手でも山盛りになってしまうほどのそれを、女の子は目を丸くして見つめた。

「こんなにいっぱい？」

「そう。あの時は、本当にありがとうね」

　飴を踏みつぶしたあの時、優しい女の子の心まで踏みつぶしたような気がして、それがずっと心にとげのように突き刺さっていた。踏みつぶしたのは、父に愛を求めた愚かしい自分の心だけでいい。

　ありがとうございますと頭を下げる母親と、嬉しそうな女の子に手を振ると、アリーシアは来た道をゆっくりと歩き始めた。

「グラントリー様、ありがとうございます」

「よくわからないが、何か区切りがついたんだね」

「はい。あ」

　アリーシアは、手に口を当てて歩みを止めた。

「もしグラントリー様が飴を持っていなかったら、私、ただの不審者では？」

「今頃気が付いたのか？」

　あきれたようなグラントリーだが、少し横を向くと、ゴホンと咳ばらいをした。

「まあ、割とたいてい、飴は持ってる」

　ぽんとたたいたポケットは、さっき飴を出したのとは別のポケットだ。

「まあ」

「ショコラが！　ショコラが飴が好きだからな。ショコラがだぞ」

　思わずくすくすと笑うアリーシアは、胸をそっと抑えながら、グラントリーと並んで歩き始める。

　この胸の痛みも、お屋敷の皆と一緒にいたら、きっといつか小さくなって消えていく。

　そこはグラントリー様と一緒にいたら、と言ってあげてくださいませ、とエズメの声が聞こえるような気がして、アリーシアは微笑んだ。

　見上げた空は、グラントリーの瞳と同じ色に澄み渡っていた。

---

書影や特典等は、活動報告に上げております。