おっぱ異世界

第１章 異世界旅話

幕間 鷲羽人・羽豆天の独白

「失うものなど何もない」

　幼少の頃より、そう思っておった。

　事実、やんごとなき身分を持つでもなし、ありあまる財産を持つでもなし、身を焦（こ）がすような恋を持つでもなし。

　ただ翼と大空のみあればよい。

　空を飛ぶには身軽でなければならぬ。

　我らが近縁の種（しゅ）たる鳥とて、飛行中にさえ脱糞（だっぷん）し、身を軽く保つことに余念がない。

　そう、それでよいのだ。

　余計な物は持たず、独り、空を舞う。

　これが自由だ。

「本当にそうか？」

「……何だと？」

「自由と孤独は違うんだぜ」

　それはおかしな男だった。

　自慢することではないが、我は「はぐれ羽豆天（はずあま）」と渾名（あだな）され、偏屈者（へんくつもの）として敬遠（けいえん）されていた。

　鷲羽人（わしゅうじん）の中で知らぬ者はおらぬことだ。

　だが、この男の鷲羽人（わしゅうじん）はそのようなことを何ら知らぬ素振（そぶ）りで、馴（な）れ馴（な）れしく話しかけてきた。

　それも、人が晴天下の飛行を楽しんでいる最中（さなか）に。

　どうせ、からかい目的のつまらぬ男だろう。

　振りきってやろうと、飛行速度を上げた。

　飛ぶことだけが生き甲斐（がい）だ。

　本気を出せば、誰にも追い付かれない自信があった。

　だが、こいつはどこまでも食らいついてくる。

「しつこいぞ、貴様！」

「お前にどうしても言いたいことがあってね。独りで生きるのは、そりゃ楽かもしれないけど、その先にあるのは絶望の人生だ。病気になろうと、ケガをしようと、死んじまおうと、誰も側にいてくれないんだぜ」

「自由と自助は表裏一体（ひょうりいったい）だ」

「そうかい。でもよぉ、誰かと共に生きるってことは、支え合って生きるってことだろ。多少、自由は制限されるかもしれないけど、それは安心のある自由じゃないか？」

「何が言いたいのだ！」

「つまり、本当の自由って、気持ちよく前を見て生きるこ――だはぁっ」

　じっと我が顔を見つめながら飛行していた愚か者。

　大きな岩に気づかず、盛大にぶつかりおったわ。

「前を見て生きておらぬのはどちらだ」

　これがやつとの初めての出会いであった。

　大層（たいそう）な事故であった故（ゆえ）、すっかり意気消沈（いきしょうちん）したかと思いきや、それから毎日の如（ごと）く、やつは我を追いかけ議論を吹っ掛けて来おった。

　無論、いくら来られようと話し相手になぞなってやるつもりはない。

　振り切るなり、岩に誘導してぶつからせるなりして、身体中を痣（あざ）だらけにしてやった。

　お互い、根本的に考えが異なる故（ゆえ）、何を語ったところで堂々巡りとなるは必定（ひつじょう）。

　他者とは干渉（かんしょう）せず、相互に沈黙を貫くのが賢い。

　それもわからぬやつの愚かさと、せっかくの自由時間を奪われることによって、我が苛立（いらだ）ちは募（つの）った。

　ある日、行政手続きの必要に駆（か）られ、仕方なく里に降り立った。

　こんなことでもない限り、なるべく他者とは関わりたくない。

　人間関係など無駄だ。

「本当にそうなの？」

　役所の窓口にて、顔馴染（かおなじ）みの者が馴（な）れ馴（な）れしい口をきいた。

「どういう意味だ？」

「だって、羽豆天（はずあま）ちゃん、最近、男の人とよくつるんでるって聞いたから。あの『はぐれ羽豆天（はずあま）』にも春が来たってもっぱらの噂よ」

　非常に不愉快だ！

　一方的にからまれているに過ぎぬ。

　それを色恋沙汰（いろこいざた）などと誤解するとは、なんと愚かな。

　これだから、くだらない人間とは関わりたくないのだ。

　噂を一蹴（いっしゅう）する必要を感じ、我はあの男との決闘を覚悟した。

　ズタボロに引き裂（さ）いてやれば、からかいも噂も消え失（う）せよう。

　だが、それからしばらく、やつは姿を見せなかった。

　晴れの日も、雨の日も、曇（くも）りの日も、台風の日も、強風の日も。

「やつが来なければ困る。やつが来なければ……決闘ができぬ故（ゆえ）」

　長い梅雨（つゆ）の季節が始まった。

　我が住み処（か）は人里離れた洞窟の中。

　日々、雨の音に耳を澄（す）ませた。

　雨が吹き込み、体が冷え、思考は巡（めぐ）る。

　どうしたことであろう。

　昨年までの我であらば、精神を無にして座禅（ざぜん）を組むだけで、梅雨（つゆ）など容易にやりすごせたというのに。

　今はややもすると雨の音の中に、やつの羽ばたきの音を探してしまう。

「あの『はぐれ羽豆天（はずあま）』にも春が来たってもっぱらの噂よ」

　馬鹿な！

　そんなことがあるものか。

　これはそのような浮わついたことではなく、人としての生き方に関する高尚（こうしょう）な問題なわけだからして……。

　ほら、雨音にやつの声が混じって聞こえる。

　久々に我をからかいに来たか。

　土砂降（どしゃぶ）りの中、ご苦労なことだ。

　今日こそ決闘を申し込もうぞ。

　洞窟より大空へと飛び立つ。

　たちまち翼はぐっしょり濡（ぬ）れ、重くなった。

　太陽光は分厚（ぶあつ）い雲に遮（さえぎ）られ、更に無数の雨粒が視界を悪くする。

　この天候下での飛行は、さすがに我とて難しい。

「いざ勝負！　いざ！」

　何度も呼び掛けたが、やつは応じない。

　舐（な）め腐りおって。

　しばらく飛んで、ようやく姿を捕捉（ほそく）した。

　川だ。

　豪雨によって荒（あ）れ狂う川に流されておる。

　愚か者め。

　このまま見捨てる手もないではないが、しっかりと我が手によってやつを打ち負かすことこそ、我が生きざまに相応（ふさわ）しい。

　目標めがけて一直線に急降下。

　まずは鉤爪（かぎづめ）で掴（つか）んで、川から引き上げてやろうと考えた。

　しかし、羽毛が雨水を多量に吸い込んだせいで、想像以上に体が重くなっており、制御が利（き）かなかった。

　やつの二の舞。

　我も川に突入、流されてしまうこととなった。

　濁流（だくりゅう）に飲まれながらも、どうにかあの男を助けようと必死だった。

　しかし、両の翼で抱いたのは、流木（りゅうぼく）。

　愚かなことよ。

　あっけない終わりだ。

　こんなところで、こんなふうに一生を終えるのか。

　誰に知られることもなく……。

「しっかりしろ！」

　何かが我を掬（すく）い上げた。

　見上げれば、それはあの男だった。

　やつは我を鉤爪（かぎづめ）で掴（つか）み、空を舞っていた。

　まるで想定と真逆になってしまった。

「な？　誰かが側にいた方がいいだろ？」

　得意気な顔が気に入らなかった。

「う、うるさい！　何故（なにゆえ）、我が貴様ごときに救出されねばならぬ！」

「見て見ぬふりできねぇよ」

「そもそも、ここ最近、姿を見せなかったのは何事だ！　我はずっと……」

「ああ、それね。ちょいと仕事が忙しかったんでな」

「それだけか！？」

「うん？」

「遊んでいたのではないか？　きっと、そうだろう。貴様にはどうせ遊び相手がたくさんいるのだろう。気立てのいい娘なども――」

「は？　何の話だよ、そりゃ。っていうか、なんで川で溺（おぼ）れてたんだ？」

「……き、貴様を探して……」

「……え？」

　耐（た）えきれなかった。

　なぜかわからぬが顔が紅潮（こうちょう）して熱い。

　もがいて鉤爪（かぎづめ）から逃れると、がむしゃらに飛んだ。

　やつから逃げたかった。

　なのに、追いかけられた。

「おい！　なんで逃げんだよ！」

「来るな！」

「……っ！　お前、本当にわからねぇやつだな！　独りじゃいくら自由だなんだ言っても、先の見えない絶望だけの人生を送ることになるんだ！」

「何が言いたい！」

「えっ。いや、その……俺が言いたかったのは、つまり……俺と一緒に暮らしてくれないか、ってことだよ……」

　思わず速度を緩（ゆる）めてしまった。

　追い付かれ、横並びになり、我らの目と目が合った。

　赤く染（そ）まった頬（ほほ）と精悍（せいかん）な眼差（まなざ）しを見れば、こいつが嘘をついていないとはわかる。

「ははっ……。でも、こんなに嫌われてんじゃしょうがねぇよな。ま、諦（あきら）めr━━」

「我も！」

「？」

「……我も、こうして……また貴様と空を飛びたいと思っておった……」

　雨のせいで翼が重たい。

　それがなぜだか心地よかった。

「失うものなど何もない」

　幼少の頃より、そう思っておった。

　だが、番（つが）いができ、共に里で暮らすようになり、子供が３人生まれ、家が狭くなった。

　いつの間にやら、我もありふれた普通の人間になってしまったようだ。

　ある夜、寝かしつけた子供達の横で、夫と少し昔の話をした。

　我が自由を求めるようになった経緯（けいい）だ。

「我が親は貧しい商人だった。財力を持たぬとは即（すなわ）ち権力が持たぬことだ。外で自由にできない分、家族を支配したがった。親から受けた暴力や暴言も勿論（もちろん）、辛かったが、一番の辛さは自由に空を飛べぬことであった。勉学ばかりさせられた」

「……そうかい……。俺はこの子達には、そんな辛い思いさせやしねぇぜ」

「ふ……」

　皮肉（ひにく）なことに、我も成人後は商人となっていた。

　鷲羽人（わしゅうじん）を始め、各地にちらばる様々な人々との商談をまとめる仕事を担（にな）った。

　ある日、久々に独りで空を飛んだ。

　何のことはない。

　出張帰りの移動に過ぎぬ。

　だが、その時に気づいたことがある。

　かつてとは違い、空を飛ぶ気持ちよさより、家族の安否（あんぴ）を心配する気持ちの方が大きくなっていたのだ。

　心の変化。

　人との繋（つな）がりという希望に裏打ちされた自由を実感した。

「これが前を見て生きるということなのだな」

　だが、希望はすぐに絶望へと変化した。

　我が里が焼かれていた。

　人々の死体が転がっていた。

　我が留守中に何があったのか？

　戦（いくさ）？

　事故？

　自然災害？

　突然のことに動揺しつつ、家族の生存をひたすらに祈った。

　家族がいるはずの家に急行し、そして、見つけた。

　死体。

　夫と、子供達の、頭部が欠けた死体だ。

　叫（さけ）びながら死体を抱いた。

　まだ温（ぬく）もりがあった。

　だが蘇生（そせい）は不可能だ。

　失われた命は戻らない。

　我は空を飛んだ。

　どうすればいいかわからず、ただ本能の求めるままに飛んだ。

　我は孤独だった。

　そのうち、見慣れぬ人間が里をうろついていることに気づいた。

　その者の手は血で汚れていた。

　考えるまでもない。

　こいつが犯人だ。

「何故（なにゆえ）だ？」

　捕らえた殺戮者（さつりくしゃ）に問うた。

　胸を引きちぎり、全身の骨を粉砕（ふんさい）することで、魔法を使えないようにした上で。

「何故（なにゆえ）、貴様は我らを襲った？　貴様にも大切な家族がおろう。命の大切さは知っておるはず」

「大切な人とかいないんすけど。モテねーし」

「…………」

「はっ。ってゆーか、お前みたいな化け物にまで説教されるとかマジ萎（な）えるんだけど」

　両の胸を寄せつつ、最後の質問をした。

「貴様はどこから来た？」

「地上だよ」

　殺戮者（さつりくしゃ）は他にもいた。

　見つけ次第、殺してやったが、数匹には逃げられた。

　残されたのは無数の死体と、思い出と、怒り。

「失うものなど何もない」

　死体と思い出は捨てて行こう。

　戦士は身軽でなければならぬ。

　怒りは持って行こう。

　戦士は強くなければならぬ。

　我は復讐を決意した。

　各地を回り、地上人と戦い、被害者と結託（けったく）し、やがて復讐連合（ふくしゅうれんごう）を結成した。

「地上人を殲滅（せんめつ）してやる」

　同じ決意の仲間と共に人生を血に染（そ）めた。

　そして、今、また失った。

　いつの間にか、我は孤独から脱していた。

　仲間がいた。

　かけがえのない存在に囲まれていた。

　そのことに気づかぬうちに、失った。

　涙が頬（ほほ）を伝う。

「失うものなど何もない」

　負傷した翼が痛む。

　出血が激しい。

　上等だ。

　血も涙もいくらでもくれてやる。

　身軽だから飛べるのだ。