いつか二人になるために～二人で魔王になりました～

この駄犬が！

　城の中で偶然見掛けた、カレー屋のでっぷりした腹を持ったネズミ族の男。

　俺達と同じような侵入者だったわけだが、想定外の強さを持っていた。

　当て身投げのような技をくり出したと思ったら、かなりの腕前を持つ槍捌きで、守備を任されていた傭兵達を全て返り討ち。

　そして城の高官だと言っていた魔法使いも、難なく倒したのだった。

　その直後、奴は此方への攻撃を開始。

　此方に子供が居るのにも関わらず、何も確認せずに槍を投げてきた奴に、俺は怒りを覚えた。

「拙者の本気でお主を仕留めてみせよう」

　でっぷりした腹を持ったネズミ族の男は、その皮を脱いだ。

　中から出てきたのは、犬の獣人だった。

「あの人、前田さんだよ！わたしを助けてくれた、前田慶次さん」

　猫田はその言葉に反応した。

「やはり！」

「知ってる人だったの？」

「かつて私が暮らしていた、能登村の村長の息子です。今は村長の弟さんですね。と言っても、今は安土に移り住んだので、村長でもなくなりましたが」

　チカの質問に答える猫田。

　しかしそれよりも早く、佐藤が動いていた。

「阿久野くん！その人、前田さんの弟だって！」

　咄嗟の判断で下に降り、スピードで翻弄する俺に叫んでいた。

　その声に気付いた俺は、動きながらも奴の顔を覗き込んだ。

　似てる・・・かな？

（ちょっと止まりなよ。僕も確認したいけど、速過ぎて分からないから）

　馬鹿野郎！

　アイツが本気で殺る気なら、止まった瞬間に腹に穴でも開くからな。

　油断なんかしてらんねーよ。

「アンタ、慶次だろ！？俺は佐藤。能登村で前田さんと一緒だった男だ」

　動き続ける男達に、必死に説得に入る佐藤。

「お前、ヒト族だろう？そんな奴の信用をどうして出来る！」

　フードも外れて顔が露わになっていた佐藤に向かって、疑いの目を向ける。

「俺はアンタの兄さんと戦って、今は村の皆と暮らしているんだ」

「戦ってから一緒に暮らす？何を訳の分からない事を！」

　その説明だと俺も分からん。

　焦っているせいか、言葉が上手く見つからないようで、しどろもどろになっていた。

「そもそも貴様等が、兄と関係あるという証拠はあるのか！？口から出まかせかもしれないじゃないか」

　俺の攻撃を食らいながらも、必死に話しているようにみえる。

　関係あるなんて、口じゃあいくらでも言えるしな。

　仕方ないから、ぶん殴って黙らせよう。

（わ〜！待て待て！証拠ならあるじゃないか！）

　証拠あるの？

（蘭丸とハクトと旅に出た時の事、覚えてないだろ？あの時に前田さんから、煙管を預かったじゃないか）

　あ！

　そんなの持ってたな。

　家紋入りだったっけ？

（それそれ！吸ったらむせて、それ以来使ってないってヤツ）

　思い出したわ。

　確かに今も背中のバッグに入ってる。

「待て！証拠ならある」

　一旦距離を取った俺は、佐藤の横へと移動してからバッグを下ろした。

　訝しげに此方の様子を伺う慶次。

　怪しい動きをしたら、すぐに槍で突く勢いだな。

「あった！」

　バッグから煙管を取り出して、その煙管を相手に見せた。

「預かり物だ。そっちに投げるから、壊さないように受け取れよ」

「どれ？・・・むむ！この家紋は我が家の物！」

「小さい時に作ったはいいものの、むせてそれ以来使ってないんだったか？背伸びし過ぎだったんじゃないの？」

「お前が言うか！？」

　顔を赤くしながら、反論してくる慶次。

　煙管を受け取ってからようやく敵ではないと判断したのか、警戒を解いてくれた。

「確かにこの煙管は、拙者が兄に預けた物。お主等の言っている事は、間違っていないのであろう」

「前田利益だったか？一旦、此処を離れよう。流石に城の者も集まってくる」

　部屋の外から、何やら騒がしい声が聞こえてきている。

　いつまで経っても戻ってこない、傭兵や帝国兵の異変に気付いたのだろう。

　このままでは危険だと判断した。

　そして何より、コイツの方が情報を持っている気がしたのだ。

　城下の暗い裏通りまで離れ、周りには誰も居ない事を確認した。

　同じく城に潜入していた慶次だったが、嫌がる事なく俺達と行動を共にした。

「自己紹介をしよう。拙者、前田利益と申す」

「又左の弟だろ？」

「なんと！？兄をそのように呼ばれているという事は、お主が、あいや貴方が魔王様でござるか！？」

　アレ？

　俺って魔王って言わなかったっけ？

（言ってないと思う。言ってたらもう少し話も早かった気もするけど、むしろ信用されてなかった気もする）

　どっちだよ！

　それよりも気になる事がある。

「何で俺が魔王だと思った？」

「兄は初代様と同じように、魔王様から又左と呼ばれる事に憧れておりました。又左と呼んでいたのは、父が亡くなって以降は拙者のみ。それを呼ばせているという事は、そういう事になりますので」

「そうなんだ。でもお前、もう少し考えて行動しろよ。槍を俺達に投げた時、もしチカに刺さっていたら、お前は今頃死体だからな」

「同じ侵入者だとは露とも思わず、童が居るとは思わなんでした。誠に申し訳ない」

　チカに直接頭を下げる慶次。

　チカは一度助けてもらっていたからか、すぐに謝罪を受け入れた。

「前田さんは前に、わたしを助けてくれた良い人だから。けかもしてないし、謝らないで！」

「ん？あの時の童か！？ヒト族だったが、幼子を手に掛けるのはどうかと思ったのでな。あの時の縁がこのように繋がるとは。世間とは狭いというか奇縁というか」

　なんだ、気付いて無かったのか。

　いや、気付いていたら、この言い草だと逆に攻撃なんかしてこなかった気がするな。

　本当に勘違いしただけだったのだろう。

「慶次殿は昔と変わらず、そそっかしいところがありましたからな」

「猫田殿！」

「知り合いだったのか？」

「村に居た頃は、お世話になっておりましたので。今も兄の手助けをしていると聞いて。あ！」

　何か思い出したのか！？

　何か顔が青ざめている気がするが。

「どうした！？何かあったのか？」

「ね、猫田殿。今回の件、まさか兄に？」

「あぁ、全て報告させてもらう」

　三歩近く下がった慶次だが、そこから今まで見た事ないような美しい所作を見せてくれた。

　勢いをつけてジャンプした彼は、両手を綺麗に揃えて頭を下げる動作に入る。

「それだけはご勘弁を〜！！」

　見事なジャンピング土下座だった。

　日本でもその使い手はそうそう居ない。

　こんな綺麗なジャンピング土下座は初めてだ。

「駄目だ。特にチカの件は、私も頭に来ていたのでな。お前には反省してもらう」

「そ、そんな！？」

「それにお前、利家様の松風を勝手に乗って行っただろう？あの行動はマズかったな。非常に怒っていらしたぞ」

「こ、殺される！？」

　人生終わったかのような表情を見せる慶次。

　なんか傾奇者っていうイメージではないな。

　むしろ、駄目な弟って感じだ。

（そもそも、何で旅に出て滝川領に行ったんだ？）

　そういえば旅に出たとしか聞いてない。

　一人旅に出るにしても、勝手に馬に乗って行った事を考えると、送り出されてといった感じではないと思うんだけど。

「ちょっと聞いていいかな？」

「何でしょう？」

「コイツ、何で旅に出たの？」

「本人にご確認すると良いでしょう。とてもくだらないと思いますが」

　猫田は珍しく毒舌というか、容赦の無い言い方をしてきた。

　言われた本人は、反論があるみたいだが。

「くだらないなんて心外な！拙者、ちゃんとした志を持って、村を出たでござる」

「何故、村を出たんだ？」

「拙者、働きたくなかったでござる」

「・・・え？」

　俺の聞き間違いかな？

「何だって？」

「拙者、働きたくなかったでござるよ」

「駄目男じゃねーか！！」

　何だコイツ！

　村を出た理由が、働きたくなかったから？

　そんな理由で出るとか、おかしいだろ。

　家でゴロゴロしてたかったとか言ったら、俺またぶん殴っちゃうよ？

「どうせそんな理由だと思ってたがな」

「だって村に居たって、やる事なんか決まってるし！畑仕事の手伝いか、森での薪拾い。たまに魔物退治くらいしかないじゃないか！」

「商売とか別の事だって出来たんじゃないの？」

「僕、計算とか出来ないから」

　拙者から僕に変わったんだけど。

　こっちが素かな。

「要は村での生活は退屈だから、外の世界へ出たかったって事？」

「そうでござる」

「うーん。なんとなく俺には分かるかな。俺がボクシング始めた理由も、そんな感じだったしね」

　佐藤は慶次に同感なのか。

　猫田は未だに憮然しとした態度だけど。

　チカは話が少し難しいからか、どうでもいいって感じだな。

「じゃあ、松風ってのを勝手に連れ出した理由は？他にも馬は居たんだろう？」

「カッコ良いから」

「は？」

「松風が一番カッコ良かったから」

　やっぱりコイツ、駄目だろ。

　兄貴の大事な馬を、そんな理由で連れ出すとか。

　俺ならめっちゃキレるけどな。

（いや、又左もキレてたよ。つーかそれを言うと、兄さんの方が僕の物を勝手に持ち出してたけどね）

　え！？

（僕の方がキレていいと思うくらいだけど。戻ってこなかったり、壊れて戻ってきたり）

　そんな事、ありましたね。

　本当にすいませんでした！

（今はこの身体だから、そういうの何も無いけど。これに関しては慶次の事を言える立場じゃないからね？）

　はい。

　反省しております。

（分かればいいよ）

　クソッ！

　コイツのせいで、飛んだトバッチリを受けてしまった。

「それから何処に向かったんだ？」

「最初は北上して行って、オーガの町とか小人族の町とか。後は若狭へも行ったな」

　意外と俺達と同じ所に行ってるんだな。

　それにしても、その足跡は全く見当たらなかったけど。

「どんな迷惑を掛けたんだ？」

「迷惑なんか掛けてない！ただ、ちょっとお金無かったから、魔物を狩ってその肉を調理してもらったりしたくらいだから。あとはたまに傭兵になったりしたくらい」

「今も傭兵なのか？」

「今は・・・。言えない」

　顔が暗くなったな。

　今までとちょっと雰囲気が違う。

「最後の連絡では、滝川領で世話になってるって書いてあったって聞いたぞ？お前、何で滝川領じゃなくて、木下領の、しかも長浜城に潜入なんかしてたんだ？」

「言えない」

「滝川領を追い出されたのか？」

「違う。あの方は優しかった。見た目は強面で勘違いされるけど、俺には親父殿と面影が被ったんだ」

　親父と被るか。

　俺達には居ない存在だな。

（ちょっとだけ羨ましいような。でも口うるさそうで、やっぱり遠慮したいような）

　俺も同じ気分だな。

　親父と被った滝川の手伝いでもしてたのかな？

「滝川領でお前、何してたんだ？」

「え？特に何もしてないけど」

「何もしてないって、何かはしてたんじゃ？」

「メシ食って寝て、たまに起きて槍の鍛錬。またメシ食って寝て、町に遊び行ったりしてたかな」

「この駄犬が！！」

　ちょっとしんみりした俺の感動を返せ！

　てっきり亡くなった親父と被せて、滝川の手伝いとか面倒でも見てると思ったのに。

　ただ親のすねかじりを、他人でしてただけじゃねーか！

「魔王様。少し落ち着いてください。ここは私が」

「へぶぅ！」

　猫田もやはりイラッとしていたようだ。

　俺に殴らせない代わりに、自分でビンタしていた。

「痛いでござる！」

「このバカチンが！」

「あべし！」

「言えない理由をさっさと話せ！」

　さりげなく誘導尋問も入っている猫田。

　往復ビンタに観念したのか、とうとう白状し始めた。

「言ってもいいけど、そのまま逃げたりしないでよね？」

「分かっている」

「滝川のおっちゃん、誰かに洗脳されてるんだよ」