いつか二人になるために～二人で魔王になりました～

荒れる王国

　爺さんは志摩に戻る事を躊躇っていた。

　もし戻ったとして、王国に戻れるのか。

　船の建造が有耶無耶にならないか。

　いくつか不安があるらしい。

　ブーフを呼び出し、彼の不安を払拭しようと試みたが、逆に不安を煽る事となってしまった。

　爺さんを説得する良い案が浮かばない。

　しかも彼女は、既に諦めムードになっている。

　僕は気分転換に川の方へと向かうと、そこには爺さんが一人で立っていた。

　孫は可愛いだろ？

　いきなりの自慢に驚いたが、彼は少しずつ本音を話し始める。

　彼にとって九鬼は、重荷でしかないらしい。

　この年まで頑張ったのだから、もう自分の人生を歩みたい。

　今までの説明と違って、心からの言葉のようだった。

　彼はそんな僕を素晴らしい場所へと案内してくれた。

　そこは見た事の無い景色を見せてくれるユートピア。

　正直、こういう事が出来る王国を、離れたくないとしか思えなかった。

　僕はこう考えた。

　志摩に戻ってもらってから爺さんには皆に幻滅してもらい、嘉隆の有能さを前面に押し出せば良いのではと。

　滝から落ちた事で性格が変わった事にすれば、誰も文句は無いだろうと思った。

「細かい事は良いんだよ。それにアリとキリギリスって言ったけど、別に爺さんは遊び呆けてたわけじゃないし」

「しかし、戻ってこれるか分からないのは難しいぞい」

　一番の問題は、それだよなぁ。

　キルシェがさっさとまとめ上げてくれれば、こんな面倒は無いのだが。

「とりあえず、戻るのは今の方が良いと思うけど。どちらにしても、内乱に負ければ船の建造計画も無くなる。その場合、魔族嫌いの維持派が、爺さんをタダで帰すとは思わないよ」

「むぅ、それもそうじゃ」

　本音を話したからか、少し態度が軟化した気がする。

　これなら、志摩に戻るチャンスはあるな。

「こうしよう。志摩には戻るが、船の建造の為に必ず王国に戻る事にする。それを嘉隆にも納得してもらい、今後はただの河童の爺さんになる」

「要は隠居って事じゃな？」

「その通り。だから皆には嘉隆を正式に後継と認めてもらう為に、爺さんには道化を演じてもらう。まあ演じる前に素のままで十分だけど」

「なるほどの。しかし、あの子が納得するかのう？」

　それは、今後の為にもしてもらうしかない。

　どちらの言い分も全部取り入れる事は出来ないのだから。

　部屋に戻った僕と爺さんは、これからの事を話した。

　爺さんがカッコ良いと信じている嘉隆には悪いけどね。

「というわけで、こういう作戦になります」

「そういう事じゃ。だからワシは、今から道化を演じる事にするぞい」

　素のくせに、よく言うよ。

　それで、嘉隆の反応はどうかな？

「・・・もう会えなくなるという事ですか？」

「いや、内乱が終われば会えるだろ」

「おい、軽々しくそういう事言うなよ！」

　蘭丸は嘉隆に同情してか、嘉隆寄りみたいだな。

　だけど、軽々しくってのは間違いだ。

「確かに言い方が悪かったかもしれない。正確には、キルシェ達が内乱に勝てば、という話だ」

「どういう事？」

「いいか？キルシェは魔族と共に進むという方針を打ち出しているわけだ。彼女が勝てば、魔族が王国を行き来するのも、自由になるだろう」

　本当は、自由かどうかは分からないけど。

　でも今までと違って、魔族でも許されるのは確かだと思う。

「じゃあ、志摩にも帰ってくる事もある？」

「爺さんがその気ならね」

　孫には会えなくなるのは、ちと寂しい的な事言ってたし。

　たまには帰るでしょ。

「嘉隆殿、良かったじゃないか！」

「うん！これなら文句は無い！ん？じゃあ、頭領は？」

「正式にお前がなる」

「オレ、何も出来ないけど良いのかな？」

　そういえば、コイツ自身は大した事ないんだっけ。

　河童達にとってはどうなんだろ？

　流石にこれは、僕等には何も言う立場に無い。

「ワシも大した事しとらん。大声出して、皆を叱咤激励してただけじゃ。いきなり全部やれとは、アイツ等も言わんじゃろ。お前なりの九鬼を作れば良い」

「じいじ・・・」

「帰るまでは、ワシも少しくらい教えてやれるからの」

「じいじ！」

　爺さんに抱きつく嘉隆。

　顔面が胸に埋もれている。

　このエロジジイが！

　と思ったのだが、流石に孫娘にはそういう気待ちは持たないらしい。

「まとまったようで良かったです」

　ブーフがいつの間にか、話を聞いていたらしい。

　どうやら僕に、話があるようだ。

「どうしました？まさかこんな早く、キルシェからの返事が来たってわけじゃないですよね？」

「私達の連絡と、行き違いになったようです」

　別件で連絡が来たという事か。

　僕に話すって事は、船関連もしくは、結構ヤバい話のどちらかだろう。

「皆さんにも関わる事なので、この場で発表します。王都が維持派に攻められました。しかも相手は、帝国軍人も居るとの事。どうやら維持派が急激に盛り返した理由は、帝国の支援があったものと思われます」

「それって、あの王女様は大丈夫なんですか！？」

「今は城を脱出して、こちらに向かっているとの事です。問題は、我々が送った鳩ですね。城に着いた鳩を維持派に見られたら、魔族と手を組んでいる事がバレます」

　向こうも帝国と組んでいるんだから、別に構わない気もするが。

　王女の立場もあるのかもしれない。

「マオ、俺達はどうするんだ？」

「とりあえず爺さん達を、志摩に戻したい。出来れば蘭丸とハクトも、護衛で志摩まで行ってほしいな」

「お前は？」

「太田とキルシェを待つ。最悪の場合、この船は破棄する！」

「破棄だと！？」

　爺さんが掴み掛かってきた。

　それなりに力はあるが、そこまで強くない。

　河童って相撲好きだと聞いてるから、力が強いものだと思っていたんだけど。

　高齢が理由か？

「この秘密アジトも、攻められたらの場合だ。船を奪われるのと船を壊されるの、どっちかになると思うけど？」

「むぅ！」

「もし壊しても、今度はコバと一益に手伝わせるから。今は、自分達の安全を最優先に考えた方が良い」

「それよりも、よろしいのですか？」

　ブーフが何か尋ねてきた。

　心配なような安心なような、そんな顔をしている。

「何が？」

「皆さんで帰られた方が安全なのでは？」

「あぁ、そういう事。城を追われてるんだろ？最悪の場合、キルシェは亡命扱いで安土に迎え入れる。その為には、必ず生きて戻ってもらわないといけないからね」

「亡命、ですか？」

「あ、何なら志摩でも良いと思う。安土よりも意外性があるし」

「オレは反対かな。帝国に攻められたら、まず生き残れない。上野国に頼るしかなくなるから、戦闘が拡大していくと思う」

　嘉隆が即答したのは意外だったが、河童だけでは対応出来ないと認めているのは、頭領として間違ってないだろう。

　それなら戦火に巻き込むのはやめた方が良い。

「やっぱり安土か。まあ志摩よりは近いから、迎え入れるのは難しくないか」

　そんな事を話していると、ブーフは鎧を着込んで戦闘の準備に入っていた。

　そして申し訳なさそうに、お願いをしてきた。

「私はキルシェ様を迎えに行きます。どうかこの拠点を、魔王様のお力でお守りして頂けませんか？」

「僕の力で？魔族に手を借りても良いの？」

「この場は改革派の者達しかおりませんので、問題はありません。それに維持派の連中は、帝国の力を借りているのです。お互いさまというヤツですよ」

　言い分としては間違ってないか。

　だったら断る理由も無い。

「分かった。引き受けるよ」

「誠にありがとうございます」

　頭を下げるブーフの所に、兵からの連絡が入った。

　凄く慌てているが、こちらの目を気にしている。

　部屋から出た方が良いかな？

「急報！急報！」

「良い。信用出来る方々だ」

「それでは！国王様が暗殺されました！」

「何だとおぉぉぉ！！」

　これ、聞いちゃいけないヤツじゃないか？

「嫌疑が、第三王女キルシェブリューテ様に掛けられております！」

「維持派の連中、王殺しまでするとは・・・」

「あの、王様はどっち寄りの考えなの？」

「王は維持派の最高責任者です。キルシェ様は王を追放して国民の声を取り入れて、魔族と手を取ろうという改革を行おうとしました。しかしキルシェ様は、王位には就いておりません」

　それ、簒奪だね。

　文句を言われても仕方ない。

　そして、一番最初に疑われるのも仕方ない。

　でも、王位に就いてないのは何故だ？

「何故と思われるかもしれませんが、キルシェ様以外にも改革派には王族が居られます。第二王子のターネン様が名目上ではトップなのです」

「ん？改革派には王族が二人居るって事だよね？名目上はそのターネン王子がトップって言ってるけど、実際は違うって事？」

「その通りです。実質全てを仕切っているのは、キルシェ様になります」

　うーん、維持派の内部分裂もあり得るし、ターネンって王子も怪しい。

　中身がおっさんの本人がやったとも言い切れないけど、そんな疑いが掛かるやり方を選ぶとは思えないしな。

「なあ、俺達もそんな話聞いて良かったのか？」

　蘭丸が小声で聞いてきたが、それは僕だって同じ意見なのだっての。

　蘭丸が言っている事に気付いたのか、ブーフも反応した。

「内密に、本当に内密にお願いします。こんな事が国外に漏れれば、我が国はたちまちに他の国や魔族から狙われますので」

「狙う魔族なんか居るの？」

　僕には王国の行く末よりも、そっちの方が気になる。

　そんな好戦的な連中、安土には入れたくない。

「我々はブギーマンと呼んでおります。魔族と言ってもいいのかすら分かりません。話が通じず、何かしらの問題が起きると、人が拐われていきます」

　何それ怖い。

　絶対に関わりたくない。

「王国の近くの森に住んでると言われていますが、実態は掴めず、未知の生物として扱っております」

「それ、人扱いなの？」

「二本足で歩くので、一応は人と同じと言われていますが。どうなんでしょう？」

　何でお前が疑問形なんだよ。

　まあ、そんな怖い存在よりもまずはキルシェだ。

「とにかく、キルシェを助けるのが先決だな。そして四人は志摩へと戻る。僕達はここを守る。皆バラバラだけど、頑張ろう！」

「嘉隆達を頼んだぞ」

「任せろ。送り届けたら、安土へ救援を連れてここに戻ってくる」

　蘭丸は嘉隆達を連れて、王国を離れた。

　道案内の兵達を数人連れていったが、国境までの案内だ。

　国境に維持派が待ち構えていないとも限らない。

　なんとか脱出してもらいたい。

「我々もすぐに向かいます」

「分かった。頑張って」

　ブーフ達も騎馬隊を引き連れてアジトから離れた。

　彼等が居なくなると、ここに残っているのは大半が非戦闘員ばかりになった。

　彼等が離れて数日、船の建造を見物するだけの日が続いた。

　作業員と事務員だけが残り、武器を持つ人達はまばらだ。

「・・・」

「どうかされましたか？」

「いや、ちょっとね・・・」

　太田は何も気にしてないけど、僕はなんとなく思った。

　これ、襲われたらひとたまりもない気がする。

　まあ、そう簡単に襲われないと思うけどね。

　秘密になってないけど、王都からは離れてるし。

　ここまで来るなら、相当早く出ていないと無理だし。

「魔王様！急報です！維持派の部隊がこちらへ向かっています」

「おかしいでしょうよ！ここは来ないのが普通でしょうよ！というより早過ぎるよぉ・・・」