いつか二人になるために～二人で魔王になりました～

鶴

　ベティ達が領地へ戻り、いよいよ作戦開始までまもなくとなった。

　今回、コバが特別に参加するという事で、護衛部隊が作られる事になった。

　隊長はロックではなく蘭丸。

　他のドワーフやズンタッタ達の部隊、そして独立小隊として又左や太田の部隊も揃った。

　安土を離れ、まずは隣の領地である長浜へ向かう事になっている。

　自動車に馬と馬車。

　速度は大きく違うが、足並みを揃えて行軍している為、かなりゆっくり進んでいた。

　そこで佐藤から、猫田と先に合流するのはどうかとアドバイスを貰う。

　その提案に乗った僕は、ツムジに乗って先に進むのだった。

　休憩をしていると、そこには懐かしいまねき猫の姿が現れる。

　奴を追い掛けたが、見失ってしまった。

　三人でその姿を探すものの、今までとは違い全く見つかる気配が無かった。

　しかしまねき猫の引っ掻き傷がヒントになり、とある木を見つける。

　詳しく調べようと近付き、木に触れようとすると、人形の姿の僕は木の中へと落ちていった。

　落ちた先で見たその景色は、木の中とは思えない光景が目の当たりに広がっている。

　そこは岩肌が見えていて、周りにはちょっとした草が生えている程度の場所だった。

　だが、今まで見た事が無い大きな点があった。

　目の前に、雲海が広がっているのだ。

「凄いな。こんなの初めて見た」

「流石に僕も見た事無い」

　神々しいというか、あまりにも非現実的な光景だ。

　二人して言葉を失い、ただただその景色を眺めているだけだった。

「ちょっと！こんな所で惚けてないでよ。まねき猫を探してるんじゃないの！？」

　ツムジの声に二人とも、ハッとして目的を思い出した。

　急いで周りを見回したが、ハッキリ言って何も無い場所だ。

　既に周囲にまねき猫が居ない事は、誰が見ても明らかだった。

「見失ったな。どうするか」

「此処に連れてきたかっただけ？それとも、此処で誰かが待ってる？」

「待ってるって言ったって、誰も居ないぜ。何処に居るんだよ」

「ツムジは空飛べない？」

　雲海の先なら、誰か居るかもしれない。

　この山？のような場所から移動するにしても、戻ってこれるようにしないと。

　それにはツムジに頼るのがベストだ。

　だが、そう簡単にはいかなかった。

「それが、何かが阻害しているのか、飛べないのよ。翼に魔力が通わないというか、力が入らない感じ。もし飛べても、短時間しか無理だと思う」

「魔力が通わない？」

　どういう意味だ？

　僕が動けている時点で、魔法が使えないわけじゃない。

　何かしらの原理がある？

「兄さんも身体強化出来ない？」

「俺？うーん、そういえば普段の倍くらい魔力が減っているような？一点集中で視力のみとか、そういう使い方するなら、そこまでキツくはないぞ」

「そうなんだ」

「ん？」

　目を細めて、ジッと雲海の方を見る兄。

　視力強化してるんじゃないのか？

　それとも視力強化した上で、更に遠い場所に何かを見つけた？

「ちょっと確信は持てないんだけど」

「何か見つかった？」

「見間違いじゃなければ、雲海の中に鶴が居る」

「鶴？」

「飛んでるのかしら？」

　雲海の下が地続きなら分かる。

　でも、二人の話を聞くなら、空を飛んでいるのは難しいと思うんだが。

「羽とか動いてる？」

「いや、なんかリラックスしてる感じ？普通に歩いてるみたいな。とは言っても、鳥の顔色なんか分からないけどな」

　あっけらかんと言ってはいるが、鳥がリラックスしてるように見えるのも凄いけどね。

　ツムジの方が判断出来そうだけど、彼女にはまだ遠過ぎて見えていないらしい。

「あっ！向こうも気付いたかもしれない！？」

　遠くを見ている兄が、目が合ったと話している。

　この距離で目が合う？

　って事は、向こうも同じくらいの身体強化が使えるって事では？

「兄さん！ちょっとマズイ。何処かに隠れよう」

「何故？別に隠れる必要なんか無いだろ」

「もし敵だったらどうする？しかも、兄さん並みの身体強化が使える相手だよ。ただでさえ魔法が使いづらいって言ってるのに、向こうの方が魔力量が多かったら・・・」

「逃げよう！」

　ようやく事の重大さを理解したようだ。

　今の状況からするに、もし敵なら僕達はほぼ詰んだ状態だろう。

　普通なら見えない距離を見抜く相手だ。

　身体強化だって並みじゃないくらい、馬鹿でも分かる。

　そんな相手、何も無いこの山頂で簡単に捻る事が出来るだろう。

「でもさ、何処に隠れるんだ？」

「それ、アタシも思った。二人だけなら身体小さいから隠れられそうだけど。アタシが隠れられる場所を探していたら、もう来ちゃってるんじゃない？」

「雲の中、入ってみる？」

　少しだけ下へ降りて、雲の中に隠れる。

　大きな岩があるわけでもなく、これだけ見通しが良いとそれくらいしか思いつかなかった。

「やれるだけ、やってみよう」

　さっきの鶴が、山頂へ降り立った。

　やはり飛んでいたらしい。

　キョロキョロと周りを見回している。

　やはり僕達を探しているのだろうか？

「なあ」

「何？」

「鳥って鼻が利いたりする？」

　鳥の鼻？

　あんまり知らないな。

　嗅覚に優れていたら、臭いで僕等の位置も分かるかもしれない。

　でも見回しているって事は、そんな事は無いっぽい。

「じゃあ何をしているんだ？」

「待って！動き始めた」

　少しだけ頭を出して鶴の様子を伺っていたツムジが、頭を引っ込めた。

「こっちに気付いたかも」

「どうしてそう思った？」

「アレ、普通の鶴じゃないと思う。だって、アタシ達の足跡調べてるんだよ！？」

　足跡を見る鶴？

　それは明らかに違和感がある。

　たまたま見てただけなら分かるが、足跡からこっちに来ているのを調べていたら・・・。

　そんな鳥、見た事無い。

「もっと降りてみる？」

「見つからないようにするなら、そうした方が良いけど」

　そもそも、まだ敵か味方かも分からないし。

　でも敵だったら、勝てるかすら危うい。

「もう少し降りようか」

「そんな事せんでもええわい」

　見つかった！

　こんなに早く居場所がバレるなんて。

　喋ってる時点で普通ではないが、それ以上に観察力が凄い。

「ど、どうする！？」

「別に取って食べたりせんから、ちゃんと姿を見せてみい」

　口調からは敵意があるようには思えない。

　鶴以外に誰か居る様子も無いし、最悪の場合は僕だけ置いてツムジと兄に逃げてもらえば良い。

「行こう。どんな鶴か会ってみよう」

　三人で恐る恐る雲から出てくると、そこには鶴が居なかった。

　代わりに短髪白髪のお爺さんが立っていた。

「ほうほう。こんなちっこいのに見つけられるとは、思いもよらなんだ」

「・・・爺さんがさっきの鶴？」

「そうです。私がお鶴ちゃんです」

　お鶴ちゃん？

「お鶴ちゃんって、お爺さんの名前？」

「グリフォンまで従えとるとはの。グリフォンに会ったのは、数百年ぶりじゃ」

「お鶴ちゃん。話聞いてる？」

「お鶴ちゃんって誰じゃ」

「アンタが自分で、私はお鶴ちゃんですって言ったんだろうが」

　少し考えたような素振りをした爺さんは、ニコッと笑った後に言った。

「うっそで〜す！騙されてやんの！」

　イラッとする。

　年上の人じゃなかったら、殴ってたかもしれない。

「じゃ、じゃあ、本当の名前は？」

　ツムジは怒りを堪えながら聞いている。

　少し言葉が震えているから、本当は怒っているんだろう。

「人に名を訊ねるなら、まず自分から言うてからにしなさいよ」

「ねぇ、燃やして良い？この鳥、燃やして食べて良い？」

　ツムジの怒りが危険水域に入った！

　もう会話させるのをやめさせよう。

「すいません。僕の名前は阿久野。こっちも阿久野。グリフォンはツムジです」

「なるほどのう。今代の魔王は二人か」

　一瞬だけ、目の光が変わったように見えた。

　だがそれも一瞬。

　自己紹介をされたが、やっぱりとぼけていて掴みどころが無い。

「ワシの名前はセンカク。千の鶴と書いて、センカクじゃ。ちづるさんと呼んでもええぞ？むしろ呼んで。ワシが喜ぶから」

「じゃあセンカクさん」

「ちづる」

「センカク」

「ちづる」

「・・・ちづるジジイ」

「それはちょっと・・・。ワシ、凹むわぁ」

　何なんだ！

　このジジイは何なんだ！

　本当に凹んでるのか、肩を落として項垂れている。

「ジジイ。さっき数百年ぶりにグリフォンに会ったとか言ってたな。アンタ一体幾つなんだ？」

　おっ！

　兄さんにしてはなかなか良い質問だ。

　僕も少し気になっていた。

「さあ、幾つじゃろう？もう忘れてもうたわ」

「じゃあ、いつから此処に居るんだ？」

「一万年と二千年前から？いや、二万年と四千年前だったかのう」

「フン！」

「おひょ！年寄りを殴るなんて、この鬼畜！」

　兄さんがキレて、お爺さんに手を出した。

　殴られた割には元気だが。

「真面目に聞くぞ。アンタ一体何者だ？」

「何者なんだと聞かれても、殴った相手に教える義理は無い」

　そっぽを向いて、完全に無視する構えのようだ。

　だけど此処を出る為にも、この人の助けは必要になる。

　やはり謝って、話を聞いてもらうのがベストだろう。

「兄さん。謝って」

「え〜。ヤダ」

「ヤダじゃない！このまま此処に居続けるわけには、いかないだろ」

「別に教えてもええぞ」

「は？」

「此処から出たいなら、教えても構わんと言ったのじゃ」

　それなら話は早い。

　でも、やっぱり年寄りに手を上げるのは駄目だ。

　先にちゃんと謝ってから、教えてもらわないと。

「兄さん」

「爺さん、手を出してゴメン」

「ふーむ、なるほどのう。性格は似ているとは言えないようじゃの」

　やはり時々、眼光が鋭くなっている気がする。

　気のせいじゃない。

「ちづるさん。本当は何者？」

「・・・ワシは鶴じゃよ。元々はただの鶴。今は鶴の仙人。此処はワシが作った結界の中じゃ」

「仙人！？」

　三人揃って聞き返した。

　仙人って何だ？

　何が違うんだ？

「仙人とは何だ。そう思っとるのじゃろ？仙人とは、魔族でも魔物でも、ヒト族でもない。俗世とはかけ離れ、種族の垣根を越えしモノ」

「鶴の鳥人でもなく？」

「ワシは鳥人族ではなく、鶴じゃ。鶴は千年亀は万年とはいうが、ワシは既に二千年近くは生きておるかの」

「す、凄い」

　まさかの存在に、凄いしか言えなかった。

　まねき猫は、彼に会わせたかったのだろう。

「でも、何故此処に入ってこれたか。それが不思議なんじゃ。この結界は、そう簡単には破れるはずないのじゃが」

　流石の仙人も、召喚獣が導いたとは思いもよらなかったか。

「それなら、まねき猫が周りの木を爪研いでたけど、この木だけ研いでなかったんだよ」

「まねき猫じゃと！？彼奴に導かれたのか！？」

「導かれたってほど、大層なものじゃない気がするけど。でも、久しぶりにまねき猫に会ったと思ったら、爺さんの所に来た感じだな」

「むぅ。魔王が導かれたのも何かの縁かのう。魔王はお前達で三回目じゃ」

「三回目？」

　という事は、以前にも二人は来てるって事か。

　やっぱりこの人、それなりに凄いのかもしれない。

「俺達の前は誰が来たんだ？」

「数十年前に来たのがロベルト。あと数百年前に、信長かの」

　信長はなんとなく予想はしてた。

　だけど、ロベルト？

　聞いた事無い名前だけど、誰？

「ロベルトって誰ですか？」

「なんじゃ。お前達はロベルトの息子じゃないのか？顔が瓜二つだから、てっきり息子だと思っておったぞい」

「え？」

「まさか先代魔王の名前って、ロベルト？」