０４ これ間違いなくメロンだろ
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「さあ、先ずはケンゾウさん。あなたから一口食べてくれ」
皮が厚くそのままではかぶりつけそうになかったので、おっさんが奥のキッチンで『働き方改革の実』を切ってきた。
切られた実は、豪快に大皿へ盛りつけられている。
外見からは判らなかったが、刻まれたその姿や匂いはまるでメロンのようだった。
いや、これ間違いなくメロンだろ絶対。
「とにかく、最初の一口はケンゾウさんが食べれば、あとは誰がどのように食べようが構わんらしい。ささ、召し上がれ」
俺は勧められた『働き方改革の実』という名のメロンを一切れ手に取り、生唾を飲み込む。
せめてどういった効果があるのか、説明くらいは欲しかったが。
相変わらず食い意地の張っているミミは、執拗にメロンらしき果実を狙っている。
そうはさせまいとするおっさんの意地もあり、今は毛むくじゃらな腕によって羽交い絞めにされている幼女。もがくようにジタバタと暴れている。
「痛っ！ このチビ噛みつきやがった。ケンゾウさん、いいから早く食べてくれ！」
暴れるミミは、おっさんの腕に噛みついた。
メロンのいい匂いがしてるしね、無理もないよ……イテテ！ 俺もやばい、締め付けが激しくなってきたぞ。
「クッ、考える暇は無しかよ……仕方ない、いただきます」
選択の余地すら無い俺は、メロンらしき果実に噛り付く。
ん、旨い！ メロン独特の甘い香りが口いっぱいに広がってくる。これがキンキンに冷やしてあったらもっと格別だったんだろうと、少し残念に思えてしまう程だ。
ていうか、もうこれメロンだぞ絶対。
「……どうだ、ケンゾウさん。何か変化はあったか？」
「いや、別に。……っていうか、普通に旨いだけのメロンだけどな」
「めろん？ まあ、何言っているかわからんが、早速オレらも食べよう。いい匂いで、もうおチビちゃんが限界なのでな」
拘束していた毛むくじゃらの腕を解くと、ミミは脇目を振らずメロンに飛びつく。
おっさんもメロンを手に取り、一口食べてみる。すると、
「……げっ、不味いぞ」
そう言い放つおっさんの隣で、ミミも苦虫を食べたような顔をしていた。
「嘘だろ。そんな筈は……」
俺はもう一口噛り付いた。
ん？ 味がしない。
いや、なんとなく胡瓜みたいな匂いが鼻に抜けていって、遅れて口の中は苦みと渋みが襲ってきた。
「うわ、何だこれ不味い！」
「な、そうだろ」
俺が食べた一口目だけ旨かったということは、もうこの果実はお役目を果たしてしまったと考えるべきなのか。不味くなったのはそういうことだろう。
窓越しに見えていた警備隊の人たちが、一斉に引き上げていくところを見ると、やはりそういう事だった。
もう一度取説を確認する店主は、頷きながら箱の中から小さな板切れを取り出した。
赤色と青色、裏表色が違っていて、中心に何か文字らしき模様がある。端には小さな穴まで空いていた。
「おっさん、なんだそれは？」
「おお、これか。これはだな『出退勤プレート』と説明書に書いてある。何でも、この穴を使って壁に掛けて使うらしいのだが……よし、これでいいだろう」
釘を壁に打ち付けたおっさんは、プレートの赤色が見えるように壁に掛けた。
「これが退勤らしいぞ。まあ、そこに書いてあるから判るだろ」
いや、文字が読めない俺には全く判りませんが。
「そしてだな、こいつをクルリとひっくり返せばあら不思議……っと」
店主がプレートの向きを青色に変えて壁に掛けた瞬間、俺の体に異変が起こった。
ボンと白い煙が出現すると、たちまち俺の体を飲み込んだ。
一瞬目の前が真っ白に。
包んだ煙はすぐに消えて、俺の視界が開けると、目の前のおっさんとミミがあんぐりの表情。
『え？ なに、なに、どうした？ ん、あれ？ なんか俺の声高くない？』
「おおーー！ ケンゾウさんが、看板娘のかわいこちゃんに大変身したぞ。ありがとう、これでこの店も安泰だあ」
『え゛え゛っ！ どういう事？』
俺の姿をまじまじと観察した後、あまりの嬉しさに、男泣きする店主のおっさんだった。
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