chapter-8
８
遊び疲れ、帰り道の胸中で礼佳との思い出を反芻していた途中。
智仁のスマートフォンにメッセージが届いた。
周囲に誰もいないことを確認してから、道端に寄って、画面をタッチする。
街は夕暮れ時。透けるような橙色と、燃えるような赤のコントラストが空に満ちる。
カラスが三羽、上を追い越していった。
――今日の二一時。セーフハウス。ビズ（仕事）の話。
文面はそれだけの素っ気ないメッセージ。
智仁は一度苦笑すると、肩をぐるりと回し、腰に手を添えて捻った。
「ま、今日はいいか」
自然と口から言葉が出る。なぜか気分がよかった。
死ぬかもしれない、という緊張感が適度に薄れ、生きて帰るという使命感に変わる。
まだ月倉礼佳とたくさん話していない。彼女をもっと知りたかった。
不思議な感覚だった。智仁はこんなものを、今まで一度たりとも覚えたことはない。
しかし、悪くない気分なのは間違いなかった。
＊ ＊
「最後に確認させてくれ。“奴”がいるのは間違いないんだな？」
『数々の兆候からして、信用できる情報ではあります』
「信頼できるかは別ってことか」
ため息を付くと、後部ドアの窓から真っ暗闇に包まれた外を見やる。
今はもう三時だ。人気は一切なく、明かりが付いている建築物も殆どない。
専用に改造されたバンが、市の外郭にある廃工場を目指して移動している。
智仁は、手始めに軍用の一二ゲージ散弾銃の動作を確認すると、さらに装備のチェックを行う。
愛用しているアサルトベストに、腰に巻いたショットシェルの弾帯。
太腿には四五口径が収まったホルスターが巻かれ、背中には特殊処理を受けたマチェットと鞘。
件の散弾銃はライトが内蔵されているタイプで、光量も大きかった。
ただ、万が一のためにナイトビジョンも頭に付けている。
「到着三分前。準備はできたか？」
運転席から声がかかる。智仁は視線を向けて答えた。
「ああ、たぶん大丈夫だ」
「たぶん？ たぶんなんて甘いこと口にするな。大丈夫か、否か、だ」
「大丈夫だよ。シェンク」
運転席の男――大柄な体格の黒人は肩を竦めて頷いた。
ハーヴィー・シェンクは経験を積んだスイーパーで、智仁にとっては頼りになる戦友でもある。
「本来なら、お前みたいな若いやつは行かせねえんだけどよ」
「これは大事なことなんだ。俺がケリをつけるべきことだ」
「そうまで言われちゃ、俺の立つ瀬がねえ」
シェンクは豪快に笑う。
「俺も長いこと、このジョブを続けてきたが、今回の獲物はデカい」
「タイクーン(首領)って呼ばれてるんだろ」
「そうだ。やつは北米にも出張してきたことがある。そのときは悲惨だった」
バックミラーから見えるシェンクの顔が、歪んだ。
「911を知ってるか？」
「俺がまだ、本当に小さい頃だ。テレビでやってたけど……」
「貿易センタービルに、ハイジャックされた航空機が突っ込んだのさ」
「あれがひとつの節目だった、とかなんとか言われてるな。今だと」
「学者先生は小難しい話を捻り出すもんさ。大事なのは、そこにやつがいたことだ」
智仁は眉を上げた。
「やつ？ もしかして、タイクーンか？」
「それ以外の何があるってんだ。タイクーンはあの旅客機に乗ってた」
「だからって、関係性があるとは」
「お前は仮にもスイーパーだろう？ ダスクが何をするかは知ってる筈だがな」
シェンクはバックミラーを見る。智仁と視線が交差し、かれは言った。
「……あいつはそれだけのタマさ。油断するなよ」
「やつは親父を殺した。隙なんか見せない。絶対に」
「それでいい」
少しして、バンは廃工場の前へと到着した。
敷地はブロック塀で囲まれており、正面入り口は南京錠の鍵がかけられている。
バンの後部ドアを開いて路上へ降りると、智仁は施錠された入り口に近づいた。
――南京錠は新しい。
後ろを振り向くと、シェンクが専用の工具を持って近づいてくる。
「壁を登るか？」
「そうする。帰路は確保しておいてくれ」
「任せろ、坊主。だから無事に帰って来い」
智仁が頷くと、シェンクが工具を置き、ブロック塀の前にしゃがみ込んだ。
両手を組み合わせる。智仁はそこに足をかけて、一気に跳ぶ。
塀を乗り越え、手を離した。一瞬の衝撃と装具が揺れる音。
すぐにスリングを回して、散弾銃を構える。敷地にダスクの姿はない。
但し、どこからか視線をやっているのかもしれなかった。
眼前には漆黒に塗れた建造物がある。放棄された鉄筋工場だ。
「お前のすぐ近くまで来たぞ」
智仁はぼそりと呟いた。
＊ ＊
ナイトビジョンが暗闇を見通す。
敵影は一切ない。だがじっとりとした感触が肌に纏わりつき、消えなかった。
智仁の手が小さく震える。いつ、どこで、どうやって来るのか。追跡者には分からない。
それがたまらなく怖かった。もしかしたら、自分の背後にいるのかもしれないのだ。
あるいは、遠くからこちらを視界に捉えているのやも。
冷や汗がシャツに滲む。額から水滴が滴り落ちた。
右方向から、何かが落ちる音がする。智仁は素早く照準を向けた。
どうやら金属素材が落下したようだ。周囲を警戒しながら、落下した品に近寄る。
瞬間、影から鋭利な輝きが向かってきた。
「ッ！？」
慌ててよろめく。ナイトビジョンに四つ足の異形が映った。
――ダスク。
散弾銃の引き金をひく前に、相手が飛びかかってくる。
横へ避ける。爪らしきものがベストを抉った。発砲。散弾が撒き散らされる。
そしてまた静寂が訪れた。
あたりをナイトビジョンで偵察する。神経が研ぎ澄まされるのを感じる。
――上。
微かな物音を感知し、上空へ照準を向ける。そこには飛び降りようとするダスクの顔。
閃光が暗闇を照らし、同時に一二ゲージ散弾がダスクの顔を粉砕した。
胴体が地面へと転がり、動かなくなる。
近づいて、もう一発撃ち込んだ。それでも動かない。
フォアエンドをスライドする。ショットシェルが排莢され、からりという音を立てた。
「お前だけじゃない筈だ……」
灰と化したダスク。流砂の山を苦々しく見やった。
その瞬間、何か重たいものが降りるような音がして、ナイトビジョンの視界が真っ白に染まった。
数秒だけパニックになる。強烈な光源が眼を焼いて、脳までドギツイ色を叩き込んだ。
「クソッ、クソッ、クソッ！？」
慌ててナイトビジョンを外し、地面へ投げる。片手で眼を塞ぎながら、背後へよろめいた。
耳朶を震わせるのは拍手の音。それも、ひとつやふたつではない。もっと大勢の拍手だった。
気合を入れて、眼を開ける。眩しげな輝きがあたりに満ち、状況を把握するのは辛かった。
しかし辛うじて辺りに視線をやれば、工場の照明が不意に灯されたのだと気付く。
眼も徐々に慣れてきた。
拍手の音を辿る。少なくとも一〇人以上の人間が、二階の足場から智仁を眺めていた。
「おめでとう。若いスイーパーくん」
五〇代ぐらいと思われる男が声を発した。髪には白いものが混じり、柔和そうな顔に皺が幾つかある。
上質な茶色のスーツを着て、上からトレンチコートを羽織っていた。
「君は素晴らしい嗅覚により、この場所を発見し、我々を追い詰め、そして」
男は芝居がかった仕草で、灰の山を指す。
「ひとりのダスクを冥府へ追いやった」
「死にたいんだろ？ 降りてくればいい。同じようにしてやるよ」
「若者は性急でいけない。物事はゆっくりと進むものだ。見たまえ」
中年男は、足場からこちらを見下ろす大勢の老若男女――擬態しているダスク――に視線を向ける。
「君の勇敢さには敬意を表するが、この数相手では分が悪いというものだ」
「ご心配どうも」
銃口を上げて、中年男のいる辺りに発砲する。散弾が火花となって壁を穿った。
中年男は頬に手をやる。弾が頬を掠った。血液がつうっと垂れのを、指ですくう。
「乱暴なやり方だねぇ。紳士的ではない。いずれにせよ、眼がまだ眩んでいるんだろう？」
智仁が黙るのを見て、愉快そうに口角を釣りあげる。
「やはりな。人間というのは不便なものだ。脆く、弱く、儚く……」
「三流司会者みたいな長話は止めたらどうだ？ つまらんし、飽きてくる」
「……聞いたかね。この節操の無さこそ、人間の全てだ」
肩を竦める中音男に反応し、周囲のダスクが笑い声をあげる。
「君には伝言もあるのだがね。まあ、いい。お望みの戦を始めよう」
中年男が指を鳴らした。それと同時に、二階にいたダスクが続々と階下へと飛び降りる。
空中でかれらは異形の怪物へと変異していき、やがて智仁の周囲はおぞましい怪物で埋め尽くされた。
唸り声、嘲り声、舌を舐める音、罵声に嬌声。
智仁は一度深呼吸をした。吸って、吐く。眼を強く瞑り、柔らかく開ける。
腰ベルトからショットシェルを摘み上げ、素早く給弾口に押し込む。
「お待ちかねの諸君。ショーの始まりだ。筋書きを演じたまえ！」
そして、智仁のもとに大勢のダスクが群がった。
――六時方向。四つ足。
しゃがみ込み、背後を見ないままで引き金をひく。
――二時方向。二つ足。ジャンプ。
悲鳴を認識する間もなく、スライドして排莢。右斜上へ発砲。
――前転。
背後へ群がった数体。腰だめで撃つ。
一二ゲージの特別儀礼処理を受けたバックショット弾が肉を蹂躙する。
――三時方向。六つ足。這い回る。
よろめくように後退して、前方の空間を通り過ぎるデカい針を逃れる。
照準を向け、発砲。相手は後退。そのまま接近し、引き金をひく。
――九時方向。二つ足。コンビ。
閃光と共に片割れが吹き飛ぶ。生き残った片方が突進。反転して、これを避ける。
右手でフォアエンドを掴み、引く。スライドでショットシェルが給弾され、射撃準備を終える。
視界を向けずに撃った。
――残弾僅か。
散弾銃を廃棄設備の影に投げ、腰から四五口径拳銃を抜く。
その瞬間、身体を掴まれて、持ち上げられた。
「ギギギギ」
捕まえたぞとばかりに笑う二つ足のダスク。大きく開いた口に銃身を突っ込み、何度も引き金をひく。
崩れ落ちる時に前へ跳んだ。
視界に逃げようとするダスクを認める。下半身を安定させ、身体の力を抜く。照準が合わさった。
三回の銃声と共に、それはもう動かなくなった。
「おい、なんだよ。この弱体な連中は」
二階で観戦していた中年男に、うんざりしたような声を投げる。
先ず中年男は拍手し、つぎに肩を竦めて苦笑した。
「人間から“転化”した連中だよ。君が殺した者たちとは違う」
「……使い潰したのか？」
「君が最初に殺したレハト、例の隠れ家で殺したブッチャー。二人とも良き部下で、私の友人だった」
「そりゃお気の毒様。だからこんな“養殖”した連中を扱ってるわけだ」
「可哀想、だったかな？ 人間の言葉で言うと。まあ、それでも無駄死させる気はなかった」
「結果はそうなってる」
智仁は、辺りで積み上がる灰の山に視線をやる。
「あとはお前だけだ」
「やはり純血じゃないと駄目だな。弾散らしぐらいにしかならないか」
至極残念そうに告げると、中年男は足場に手をやる。
床から持ち上げたのは、刀身が一メートルくらいはある西洋剣だった。
足場から跳び上がる。
勢い良く階下へと着地し、首をこきりと鳴らした。
「それなりに上質な背広でね。あまり無駄にしたくないんだが……」
「人間のままでやり合うか？ そっちの方が俺は楽でいい」
「よしたまえ。大人をからかうものじゃない」
中年男が苦笑した。
「さて」
突如として骨格が盛り上がり、筋肉は張り詰め、顔の造形が変貌していく。
身体中が蒼い金属のような質感を帯び、身長は二メートル半まで膨れあがった。
頭蓋から角が生え、着ていた洋服はあたりに飛び散り、今そこにいるのは――。
純然たる巨人だった。
「ギギ。これが私の姿だ。本来のね。ご満足いただけたかな」
「あの連中よりかは、歯応えがありそうだ」
「さすがに男の子だな。意地を張る」
巨人はその顔に笑みのようなものを浮かべた。
「さあ、やろうか」
その言葉と共に、巨人はその体躯に似合わない速度を見せる。
瞬時に智仁へ接近し、片手に持った西洋剣を振り回した。
「！」
眼を剥く暇もない。背後へと飛び退る。素早く照準を合わせ、引き金をひく。
硝煙と共に吐き出された弾丸が、巨人の胴体を射抜いた。
「おや、お土産かね？」
「クソッ」
からりと、貫通した筈の弾丸が落ちる。
巨人はかぶりを振った。
「駄目だな。もうちょっと頑張りたまえ」
這うような低位置で巨人が迫る。智仁が遮蔽物の影へ逃げようとして、巨人が跳んだ。
神経にドライアイスをぶち撒けられたかのような悪寒が走る。
智仁は咄嗟にジャンプして、廃棄設備の上へよじ登る。背後を振り向いた。
遮蔽物にしようと思った金属製の装置が、縦に割れていた。
「い、いくらなんでもメチャクチャだろ、これ」
斬り下ろした西洋剣を持ちあげると、巨人が嗤う。
「逃げ回るばかりでは、戦いには勝てんぞ？」
「……考え中だ、クソ野郎」
返答と共に鉛弾を撃ちこむと、智仁は設備の上から地面へとジャンプする。
同時に設備が西洋剣によって斬り崩され、衝撃音があたりに響き渡った。
智仁が汗を拭く。ふと、視界の端に散弾銃を見つける。
「一か八かで頼るほかないか」
銃へ飛び付くと、ベルトからショットシェルを掴みとった。
一発、二発、三発。給弾口に差し入れようとするところで、周囲を影が覆った。
言葉がうまく、発せなくなる。額から流れる汗が、ぽたりと床へ落ちた。
「前か、後ろか、左か、右か。あるいは上でもいい」
奇妙に張り詰めた声が、背後から智仁の耳に響く。
「さあ、どうする？」
心臓の鼓動がはっきりと聞こえる。頭のなかで時計針の音が反響した。
どうする。どうすればいい。奴は希望を提示している。そして与えた希望を容易に打ち砕くだろう。
智仁は顔を歪めると、給弾口にシェルを押し入れ、フォアエンドをスライドした。
「こうする」
背後へ振り向き、相手の顔面を見やる。傍らには散弾銃の銃口。
それが閃光を発した。
大きな罵声が響き渡り、顔を押えたまま、巨人は剣を振り下ろす。
咄嗟に巨人の股の下を潜り、背中にもう一発発射した。
「ウガアアアア！？」
「ざまあみろ！」
すぐに立ちあがり、シェルをとにかく給弾口へ押し込む。
どうやら散弾銃なら効果があるようだった。智仁は勝機を感じ取りながら、奥歯を噛みしめる。
急いで装填作業を――。
「満足したかね？」
「は」
デカい鉄球を腹にぶつけられたようだった。
智仁は反応する間もなく吹き飛ばされ、壁際へ身体を打ち付ける。
全身が悲鳴をあげた。衝撃が身体中を走り回り、皮膚と骨を殴りつけてくる。
「ひ……！」
叫んだつもりだったが、智仁の声はかぼそい喘鳴にしかならない。
眼の焦点が合わず、自分がなにを見ているのかも分からなくなった。
「安心していい。剣は使ってない。腹を蹴り上げただけだ」
巨人は肩を竦め、ゆっくりと近付いてくる。
「やはり人間というのは脆いな。転化した奴らにしても同じだ」
智仁は痛みを必死で抑えつけながら、両手を地面へと着き、足を持ち上げようとする。
さながら生まれたばかりの子鹿だった。
冷や汗がひっきりなしに地面へと垂れ、内臓の幾つかは既に駄目になっていのではないか、とも思う。
――ああ、畜生。
死のイメージが鮮明に浮かびあがる。頭上に輝く西洋剣。振り下ろされ、首が飛び、辺りを血の噴水が覆う。
肉体的な苦痛とは別に、智仁の精神はそれを容易く受け入れることができた。
どうせ、いつか死ぬのだ。こんな仕事をしていれば、父親と同じような末路を辿ることもある。
自然の摂理だ。殺すものは誰かに殺され、その誰かも同じように殺される。
死を逃れることはできない。そんなことを考えて、気が幾分か楽になった。
「でも」
ふと父親の死に様が思い出される。拷問され、泣き叫び、実の息子へ哀れっぽく助けを求める声。
あの時、智仁は無力だった。拘束され、武器も使えず、ただ眼前で人間の尊厳が剥ぎ取られていく様を見せつけられる。
ずっと忘れようとしてきた。世の中にはどうにもできないことがあって、それは耐えることしかできないのだ、と。
だが、機会が与えられた。
迷い、苦しみ、それでも道が出来た。
――どうせ終わるなら、納得して死にたい。お前はどうなんだ？
「俺は」
巨人の足音が止まる。
「まだ」
巨人が剣を振り上げた。
智仁は、礼佳と握り合った手の感触を想う。暖かな手だった。
「やるべきことがある……！」
鋼塊が大気を裂いて飛来する。足に力を入れ、横へ跳ねた。
衝撃派が伝播し、コンクリの床に亀裂ができる。
背中からマチェットを抜いた。効くかどうかは分からない。だが、それでも。
「最後まで足掻く！」
巨人の横腹に刃が通る。刀身はそのまま内部を粘土のように切り裂いた。
巨人が、初めて驚愕の表情を浮かべる。
「な……貴様……！」
もはや余計なことは考えていない。有るのは、ただ生き残りたいという意思だけだった。
巨人は足を軸にして反転し、振り向きざまに西洋剣で薙ぎ払う。
当たれば命を刈り取られる一撃。それを咄嗟にしゃがみ込んで避けた。
そのまま勢いに任せ、マチェットを傷口に挿し込む。
半ば断末魔のような悲鳴が、巨人の口から廃工場に響いた。
さらに押し込んで、捻る。肉が焼ける音が聞こえた。
特殊処理を受けたチタン鋼は、ダスクを構成する物質と科学反応を起こす。
巨人が膝から崩れ落ちた。どしん、と周囲が振動する。
痛みに顔を歪めながら、巨人は智仁の顔を見た。
「刺すものには強いのだがね……斬るものには耐性がない」
「お前は強かった。俺は、運が良かったんだ」
「謙虚な態度をとるものだな、若人。まだ動けるぞ？」
「いいや、動けないよ。お前はもうすぐ死ぬ。分かってる筈だ」
智仁が巨人の足を指さす。既にその部分は灰になろうとしていた。
巨人は笑みのようなものを作って、首を横に振る。
「ギギギ……成る程。運があるとはいえ、眼をつける理由も分かる」
「どういうことだ？」
「タイクーンは君に興味をもっているのだよ」
智仁は眉をあげ、何か言おうとして、口を閉じる。
巨人は言った。
「私はタイクーンではない。君は知っている筈だ」
「お、俺は……奴を見たことなんか、ない」
「本当に？ タイクーンは……ギギ……君と顔見知りのようだぞ」
不意に、数年前の光景がフラッシュバックする。
暗闇に満ちた地下室。突然、中央が明るくなって、拘束された父の姿が露わになる。
上半身を剥き出しにされ、父はゾッとするような憎しみを込めて、誰かを睨んでいた。
場に溶けるような黒いドレスを着た女が、父に近寄り、頬を撫でる。
父が唾を飛ばした。女は邪気のない笑いを零すと、父の指を掴んで、ゆっくりと捻っていく。
その内、指が捩じ切られて、肉がぶちゅ、という音を立てた。
痛みに呻く声を背景に、女は智仁へと近寄っていって、眼前に捩じ切った指をもってくる。
「食べてみて」
最初、智仁はなんと言っているのかよく分からなかった。
この女が口にしていることは、理解の範疇を超えていたし、恐怖で身が竦んでいた。
反応がないと見るや、女は艶やかな唇に笑みを浮かべる。
「指が食べられないなら、耳にする？ 目玉でもいいけど」
頭が真っ白になって、ガタガタと震える顎をかろうじて開ける。
自分が食べなければ父親がもっと酷い目に遭うのは明らかだった。
女は智仁の頭をゆっくりと撫でてから、摘んだ指を赤い腔内へと押し込み――。
「あの、女か」
――過去から引き戻される。
「思い出したようだな」
フラッシュバックの余韻で、胃からこみ上げてくるものがあった。
片手を口に当て、小さく呼吸をする。
巨人は既に、腰まで灰に浸かっていた。
「タイクーンは、君を有るべき場所へ誘う、と言っていた……」
「有るべき場所とはなんだ。なぜ、俺がそこに行く？」
「君は……ギギギ」
巨人が、どこか面白がっているような視線を向ける。
「彼女と対峙せずにはいられないだろう。君の背負う過去は、いずれ君を押し潰す」
かれは首を傾げた。
「さて？ 生き残るにはどうすればいいのだ？」
「クソッ……！ なぜ俺をどこまでも引っ張り回す！ ここで決着をつければいいだろ！」
「彼女の目的を教えてやろうか、若人」
巨人が顔を歪めた。それは明らかに破顔と呼ばれるものだった。
「――楽しむことだ。君たちは彼女が楽しむために弄ばれるのだよ」
巨人の嗤い声が廃工場に響き渡る。
智仁は腹に収まったマチェットを抜き、巨人の頸部を断った。
首が飛び、やがてその身体は全てが灰になる。
四五口径をホルスターに入れ、散弾銃を拾うと、ゴミを払った。
小さくつぶやく。
「上等だ。全員ぶっ殺してやる」
＊ ＊
「坊主！」
表へ出ると、周囲はまだ深夜の闇に包まれ、不気味な静けさが辺りを支配していた。
正面ゲートを開けて待機していたシェンクが、カービン銃を手にしてこちらへ走ってくる。
かれは智仁の様子を見ると、廃工場に素早く視線を向けて言った。
「確実に仕留めただろうな？」
「待ち伏せてやがったよ。ああ、腹が……」
「腹痛か？」
「違うよ。思い切り蹴飛ばされた」
冗談を吐くシェンクに、智仁はかぶりを振る。
「一〇体前後。全員灰にした」
「いいガッツだ！ タイクーンをやったなら、ちょっとした金持ちになれるぞ」
「悪いけど、そうは行かないみたいだ」
智仁が顔を俯いたのを見て、シェンクは顎を擦る。
「……いなかったんだな」
「アイツら、待ち伏せしてたよ。情報は故意に漏らしたのかもしれない」
「そんなこともある。早い内にここから離れよう。あとで――」
シェンクはふと智仁の眼を見つめる。視線に気付いて、智仁は怪訝そうに言った。
「どうしたんだ？ シェンク」
「お前、自分の顔を鏡で見たことはあるか」
「いきなりなにを……」
「ひどい面してるぜ。何かあったんだろ？」
「話すことじゃない」
シェンクはため息を付く。
「おい。年長者のアドバイスは聞いとくもんだぜ」
「親父のことだよ」
「レイジの話か。ダスクがなにを言っていたにせよ、まともに受け取るな」
通りに駐車してあるバンへ向かいながら、シェンクが言葉を続ける。
「お前の親父は勇敢だった。戦友は見捨てなかったし、歴戦のスイーパーだ」
「確かに親父は凄いのかもしれないが、俺にとって親父は……」
そこで言葉に詰まる。智仁にとって、弧山礼史という男は畏怖と憧憬の対象だった。
「それでいいじゃねえか。考えることはない。どうせ敵の言うことだ」
「……そうだな。今日の俺はどうかしてる」
「いつものことだろ、若造」
シェンクが豪快に笑って、バンへ乗り込む。
智仁も装備一式を後部席へ放り込むと、後ろへ乗った。
まだ腹が痛む。ふと、あのダスクの声が脳裏に浮かびあがる。
――生き残るにはどうすればいいのだ？
「戦うしか、ないだろ」
その言葉はだれの耳にも入ることはなく、バンは都市の暗闇へ消えていった。
