硝煙のナイトラン

chapter-6

　６

　退屈で、変わりのない昼休み。

　学校生活という日常に埋没しながら、そこに安らぎを見い出せずにいる少年。

　夜はスリルと恐怖に浸り、身を持ち崩して死んでいくんだろう。

　弧山智仁は取り留めのない考えを持て余しながら、コンビニで買ったパンを千切った。

　口に入れる。もしゃもしゃと噛みながら、階段をゆっくりと昇っていく。

　どこもかしこも騒がしい。授業の間こそ落ち着いた雰囲気が流れてはいるが、今はこうだった。

　――たぶん、馴染めたなら心地好いと思うんだろう。

　生徒たちを羨ましく思う反面、こっちのほうがある意味で自立はしている、とおかしな自負心を持つ。

　金だって稼いでいる。ただし不定期で、どさりと入っても、生活費に消えていくわけだが。

「税金で取られないだけ、うまい収入だな」

　階段の踊り場。そこでひとりごちて、智仁は頭上に視線をやる。

　その先には素っ気のないアルミ製の扉があって、窓からは青空と雲の切れ端が見えた。

　教室棟のほうでこそ、屋上は人気スポットだが、こちら特殊教科棟の屋上は距離ゆえに使われることが少ない。

　智仁はだれもいないことを祈ると、階段を駆け上がり、ドアノブを捻って、開けた。

　さあっ、と頬を撫でる風。思わず目を細める。サッシを跨ぐと、屋上へ足を踏み入れた。

　大きく伸びをする。

「やっぱ、人がいないところってのはいい」

　こういうところがまさしく社会不適合者なのだな、と感じ、智仁は苦笑する。

　けれども、ひとりでいたほうが気楽なのは確かであり、夜の苦しみから来る後遺症を引きずらないでも済んだ。

　――毎日、毎日。命の取り合いなんぞしたくないのにな。

　屋上からは末梅高の敷地のみならず、外側にある住宅地が睥睨できる。

　立地に特別なところもなく、校風はほかよりのんびりとしてはいるが、だいたい平常な学校だ。

　だから選んだのだ、と呟いて……智仁はフェンスの近くにだれか佇んでいるのに気付いた。

　よく見ようとして、息を呑む。

　非現実感とは襲い来るものではなくて、知らぬ間に満たされるものだ。

　智仁はその言葉をいま実感していた。“彼女”は、それほどに幻想的だったのだ。

　陽光が映える黒髪に包まれた、たまご形の完成された造形。

　アーモンド形の整った双眸が、すらりと通った優雅な鼻の上に鎮座している。

　唇は少し頼りないほどに綺麗で、智仁は不思議と邪な感情を抱くことができなかった。

　今朝出会った筈の少女とは思えないほど、そこには隔たりがある。

　彼女の身体に当たる風までもが雰囲気を作っているようだ。

　何故だろうと、彼女――月倉を観察している内、やっと原因に気付いた。

　眼だ。何の変哲もない青空に向けた眼が、やけに透明でハッとさせられるほど美しい。

　あのとき、智仁は決して眼に注目することはなかった。

「わたし、夢を見てたの」

「え？」

　最初、智仁は声をかけられていることに気が付かなかった。いつの間にか、少女はこちらを向いている。

「風になる夢。地球を覆う大気になって、またずっと下に沈んでいく夢」

　表情を緩ませて彼女は語る。

「心地いいんだよ。みんなひとつだから。痛いことはないし」

「あー……その、いきなり覗いてゴメン。月倉、だったか？」

「？　わたしの名前だね、うん」

「俺は弧山智仁。C組だ。ええと、宜しく……な」

「あなたって臆病なのね。今朝も言ったかな？」

　先制パンチを喰らった気分になった。冒頭の発言をうまく躱そうとしたら、今度は違う方向から不思議系ジャブである。

　彼女の美しさは本物だ、と智仁は思う。だけれど、確かにこれは厄介だぞ、とも感じた。

「そ、そういう一面はあるかもしれない、な」

「灰色と蒼と茶。あなたの色。わたしは好きだけど、苦しい色だね」

　眼前の少女――月倉はきれいな眉を動かし、どことなく寂しげな表情を作る。

「んー、君は確か、その、色が見えるんだったけか」

「みんな色は見えないって言うよ」

　――そりゃ、見えないに決まってる。

　と言いたいのを喉で抑えて、智仁は苦笑を浮かべた。

　昼休みに飯を食いに来たら、おかしな少女と色について話をしているのだから。

「その、俺にも見えないけどね」

「そう……」

　彼女が悲しげな表情になったので、智仁は慌てて言葉を継ぐ。

「いや！　でも、俺はスピリチュアル系のアレとか否定しないタチだよ！　うん」

「すぴりちゅある？」

「夏にやってるUFO特番とか嫌いじゃないしな！」

　なにやら言葉をまくし立てる少年を、少女はじっと見つめて、くすりと微笑んだ。

　智仁はそこで口を止め、きまり悪げな笑みを漏らす。

「だから、その……君の信条を否定するつもりじゃないんだ」

「ありがとう」

「へ？」

「わたしのために、沢山言葉を使ってくれたでしょう？」

　それが当然とでも言うように、彼女は礼を言う。

　智仁からすれば、なにやら宇宙の住人と語らっているようだった。

　不思議星雲、不思議星の善良でかわいいツキクラ星人。

　なんだか毒気を抜かれて、智仁はため息を付いた。穏やかな感覚だった。

「色ってどんなものなんだい」

「いろんな人が聞いてくれたよ。だからあなたにも教えてあげる」

　向かいの校舎から、歓談する女子生徒たちの声が聞こえてくる。

　楽しい場所なのだろうな、と思った。それでもこちらにいるほうがいい、智仁は思った。

「色はね。みんなが持ってるの。ずっと昔から、見えたよ。たぶん、生まれた時から」

「オーラ、みたいなものかな。ちょっと前、それ専門の霊能者がいたけど」

「どうだろ。わたしはそのおーら？　が見えないから。でもね、色は宇宙なんだよ」

「う、宇宙か。壮大な話になりそうだ」

「大きなキャンパスを舞台に、色が煌めいたり、うねったりするの。わたしはそれが好き」

「……それって、俺にもあるんだろ」

「うん。灰色と蒼と茶。灰色が一番多いかな。蒼はきっと待ってる。茶は、やさしい感じ」

「きっと待ってる、ねぇ。一体なにを待ってるんだろうな」

「わからない。でも、あなたの何かを待ってるよ」

　確かによく分からない、というのが智仁の正直な感想だったが、彼女の言葉には偽りがないように思えた。

　じっと顔を見つめてみる。彼女はなにを気にする風でもなく、見つめ返してきた。

「そういえば、なんでここにいるんだ？　あまり面白い場所じゃないと思うけど」

「わたしは、特別だから」

　その瞬間、少女の顔に翳りが走った。

　なんとなく察することができて、智仁の瞳が揺れ動く。

　そうなのだ。彼女はまともではない。そして自分自身も枠から外された存在だった。

　少年は妙な共感を覚える。哀れみ、同情、あるいは共鳴。

「特別、か。それなら俺も特別かもな。君と同じか、似たようなもんだよ」

「でも、あなたは色が見えないわ。代わりに何が見えるの？」

「みんなが知らないことを知ってる。眼を背けた路地裏に潜むものや、悪夢がどうして生まれるかを知ってる。純粋な悪意を」

　ふと智仁は自分の右腕に柔らかい感触を覚える。

　そこにあったのは、抜けるような白色の手だった。小さくて、繊細な指が制服の袖を握りしめている。

　彼女の顔を見た。痛みを堪えるかのような表情だった。

「だいじょうぶ？」

「え」

「すごくこわい顔をしてたよ」

「あ、ああ。ちょっと考えすぎただけ」

　片手を広げて、顔を強く擦る。そこにあった感情を壊して、捨ててしまうように。

「……礼佳(あやか)って言うの。下の名前」

　少年は相槌を打った。

「わたし、変な子だって知ってるよ。周りと比べて、きっとおかしな子なんだろうな、って」

「それはけっこう当たってるかもな」

「ふふ。でもね。わたしは人が嫌だったり、痛い時は分かるんだ。だからこう考えてる」

　一息ついて、少女――月倉礼佳は口を開いた。

「これはきっと、神様からの贈り物なんだろうって」

　彼女の顔には何の疑いもなかった。それが自分に求められた使命とでも言うように。

　智仁は神様なんぞクソ食らえだ、と思い、つぎの瞬間、彼女の表情を見て、仄かな苦笑を浮かべる。

　普段は落ち着けない自分が、彼女の側だと気を張らなくてもよかった。

　神様を信じるつもりはなくても、彼女の性根が純真であることを信じないつもりはない。

　それが、月倉礼佳という少女の魅力なのだと気付いた時には、もう心地よくなっている。

「信じるよ、たぶん、それは神様からの贈り物かもな」

「あなたって臆病だけど、辛抱強い人なんだね」

「そう、かな。自分ではさほどそうは思わないけど」

「わたしの話なんかを、こんなに聞いてくれる人だよ？　我慢強いと思うな」

「臆病なのは認めるけどさ。それに、俺じゃなくても、君ほどの器量なら話し相手は捕まるだろ」

「ふふ。かわいそうな子を相手にしてるつもりの人や、容姿狙いの人はすぐに分かるよ」

「俺がそうじゃないとは言い切れないよ。君が体重一二〇キログラムの巨漢だったら、直ぐ逃げた」

「灰色と蒼と茶の人。あなたは今、真剣に聞いてくれてる。それが嬉しいんだ」

　恥ずかしげな微笑みは、奥ゆかしい魅力があった。智仁は自然と笑顔を差し出せることに気付いて、少し驚く。

　自分がリラックスしていることは、なんとなく理解していた。それでも素直になれるとは思わなかったのだ。

「……君は、なんというか、面白いよな」

「いろんな人に面白いって言われたけど、その言葉は嫌いじゃないかな」

「ならよかった。俺も臆病って言われることはあるけど、別に嫌いじゃない」

　自然と笑みが溢れる。お互いにくすくすと笑いを交わし合った。

　鐘の音が聞こえる。録音されたデジタル音で、昼休みの終了を告げていた。

「もう終わりみたいだね」

「そうみたいだな。早く帰ったほうがいいんじゃないか」

　礼佳は一度首肯し、名残惜しげに屋上を見て、最後に智仁の顔を眺めた。

　出入口のほうまで歩いていくと、彼女はさっと振り返る。

「また会おうね、智仁くん」

　なにか返事をする間もなく、少女は階段の先へ消えてしまう。

　智仁は手をあげそうになって、力なく下ろし、小さな苦笑を漏らした。

「また会おうね、か……」

　不思議な少女だった。

　智仁はまったく緊張しなかった自分を再発見して、なぜか彼女は妖精だとすら感じた。