硝煙のナイトラン

chapter-11

　１１

　住宅地の外れにひっそりと建てられた公園。

　ボール遊びができるくらいには大きく、遊具も各所に設置されている。

　その一角にあるベンチに、制服姿の男子高校生が腰を下ろす。

「みっともないな」

　夕暮れがあたりを満たす中、楠木将人はそう言って顔をなぞる。

　腫れも少し引いてきた。相応に殴られたが、無意識で加減を加えていたに違いない。

　複雑な気持ちが胸中に渦巻く。

「……全て、俺のわがままだってのに」

　分かっている。分かっているが、止められない。

　楠木将人はずっと前から壊れている。今、ここにいるのはただの抜け殻だ。

　かつての残影をひきずって、ひたすらに帳尻を合わせようとする道化でしかない。

　それでも友人を得た。真の友人だった。本当に相棒だと思っていた。

「木っ端微塵だな」

　将人は笑う。その術以外、頼れるものを知らず、この表情で多くを切り抜けてきたがゆえに。

　向かってきた親友を笑う。自分の馬鹿さ加減を嗤う。それでも譲れないものに微笑みをかける。

　狂っているのだ――。

　いつの日か、自分でそう気付いた時にも、小さな笑みが漏れた。

　彼女が好きだった。恋していた。愛していた。

　自分とは正反対の特異な価値観が愛おしくて、愛おしくて仕方がない。

　壊れた機械を唯一癒やしてくれる存在ですらあった。

「なんでお前は、あの子を好きになったんだ？」

　何度も問いかけたかった。もし、あの子に好かれ、好くことさえなければ、万事うまくいった筈だ。

　弧山智仁は親友のままで、自分の傍らには礼佳がいて、それで完璧だった。

　そう、完璧だったのだ。

　バスケ部のエースであり、成績は優秀で、リーダーシップに優れた生徒。

　それらと同じようにピースが収まる筈だった。

　だが、現実はそうならなかった。

　今は滑り落ちていくような感覚を覚えている。天国から地獄へ。あるいは地獄からその下へ。

　ふと、将人はこちらを見ている人物に気付く。

　可愛らしい容貌をした、どこかボーイッシュな雰囲気の少女。

　彼女は将人と視線が合わさると、利発そうに手を振って、小走りに近付いてくる。

　意外だった。こんな顔を見られたくはなかった。

　それでも笑みを作る。

「やっほー♪　こんなところでどうした」

「ちょっとね。暇を潰してた」

　彼女は将人を覗き込むと、少し眉をひそめる。

「顔どうしたの？　顔」

「……階段から落ちてさ。大変だった」

「階段から落ちる、かあ」

　ふんふんと頷くと、にやりと少女は微笑む。

「そんなわけないっしょ？　ここ、座るよ～」

　将人がなにか返答する隙もなく、ベンチのとなりへと腰を落ち着ける。

　苦笑した。心中を突っ込まれるのは面倒だったが、うまく躱すつもりだった。

「だれかと喧嘩でもしたの？　そういう怪我だよね、それ」

「帰り道に、ちょっと因縁があるやつとタイマンしてさ。ボコボコにされた」

「男、楠木将人が不良道を歩むのはけっこうだけど……」

　ライサは肩を竦める。

「ま、でもアレだよね。なんとなく分かるよ」

　将人はなにも答えなかった。彼女が気付くのも、ある意味当然だ。

「要は、ボクが教えたあげた例の場所に行って、かれと殴り合ってきたってところかな」

　ほかに理由はない筈だ、とばかりに微笑む。

　まったくの事実だった。否定したかったが、その材料がない。

　曖昧に笑い返す。

「その反応をみると、間違ってないみたいだね♪」

「こうなることは予想が付いたんじゃないか？」

「まさかァ。あの人格者で成績優秀、スポーツ万能の楠木将人くんだもん」

　くすくすとライサは笑う。

「そんなことするわけないって思ってたよ」

「なるほど。じゃあ、なんで場所を教えてくれたんだろうな」

「ボクが？　君が望んだからさ」

　彼女が表情を変える。ただの笑みがより一層の影を増す。

「君はアヤカにご執心だったろ？　だれにも取られたくないと望んでいた筈だよ」

　自らに苛立ちを感じ取る。この会話が気に入らなかった。

　将人は口を開こうとして、ライサに機先を取られる。

「おーっと。ストップ♪」

　何か言おうとする。口が開かない。不審に思い、唇をさわる。

　まるで麻痺したように動けないのだ。

　首をかしげる。不思議と恐怖はなかったが、驚きだけはあった。

「驚いてる？　そうだよね」

　ライサは微笑んで距離を詰める。肩同士が触れ合った。

「その様子だと、喪われたみたいだね。君の大切なものが」

「――」

「あはは♪　答えなくても分かるよ。取られたんだよねぇ、親友にさ」

　嘲るような笑い声に、将人の両手へ力が入る。

　口は動かないが、手足は動くようだ。

　どんなカラクリかも分からなかったが、彼女の言葉は聞きたいとすら思わない。

「大事な大事な彼女をさ。いいの？　君の希望じゃなかったの？」

　腕をあげようとする。彼女の手が触れた。

　まるで石と化したように強い重圧感を覚え、それが次第に加算されていく。

「いいよ。話して」

「――なんでそれを知ってる」

「あはっ☆　笑み、とれてるよ～」

　ライサの口角があがり、意地の悪い笑みが浮かび上がった。

「ボクはなんでも知ってるよ。君の仮面も、その内側にある狂気も、ね」

「お前はっ！」

「きゃ～、暴力はよくな～い♪」

　無邪気に笑いながら、ライサが身を竦める。

　同時に立ちあがろうとした自身の動きが停止し、そのまま彫像のように固まった。

　内面を怒りと憎悪が焦がす。この女が何者であれ、人の精神に土足で入り込んだ罰は受けさせなければならない。

　その様子を見ていたライサは、くすりと笑みを溢した。

「んふふ。やっぱり、君って“異常”だね。見込んだ通り☆」

「異常……だと？」

「恐怖を感じてないでしょ？　普通の人間なら、ここでボクの力に震え上がって、まともに話せないよ」

「お前なんか怖くないさ。お前はただの手品師だ」

「ひっどーい。RAILであんなに話したじゃーん」

　ぷんすかと怒り出す少女を、将人は憎しみのこもった瞳で睨み付ける。

「猫をかぶってたな？　俺と話す時も、あの日、ゲーセンに遊びにいった時も……！」

「あっはっは♪　ボクは普通の女子高生だってば。カッコカリって付くけど」

　彼女はいかにも愉しそうに視線を受け止めると、将人の頬へ手をやった。

　目は瞑らない。ただ眼前の化け物を睨み続ける。

　指が頬をなぞり、唇へ赴く。

「んー、いい顔してるね。歪みきった内面が、滲み出ているような表情」

「俺に触れるな。後悔するぞ」

「自分でも気付いてるんでしょ？　まともじゃないって。どこかがいかれた機械なんだって」

　にこりと華のある笑みを浮かべる。

　まるで自身の頭に手を突っ込まれ、好き勝手に寸評されている気分だった。

　実際、そうなのかもしれない、とすら思う。

　否定できない言葉が彼女の柔らかな唇から放たれる様を、ただ見ているしかない。

　胸が痛み、ただ憤怒のみが募る。できるならば殺したかった。今すぐに。

「このままだと、君は全てを奪われたまま、虚無を抱えて生きていくだけの人生になる」

　指がふっと離れる。眼前の少女が優しく微笑んだ。

「本当にそれでいいの？」

「なにが言いたい……」

「この通り、ボクはただの人間じゃない。おかしな力をもってるし、それで色んなこともできる」

　両手を広げ、ゆっくりと衝突させる。

「大事なことはね♪　その恩恵に預かれる人間も、少なくないってこと♪」

　最初に出会った時は与熊ライサと名乗り、社交的に微笑んでみせ、クラスに受け容れられた彼女。

　特殊な口調すらも彼女の大きな魅力となり、容姿と相まって瞬く間に人気者となった。

　その彼女が、無邪気な微笑みで言うのだ。

　――チャンスをあげる、と。

「俺は狂った人間だぞ。お前がどうして力を貸す？」

「んー、なんでだろ？　君がそれなりに気に入った、ということもあるし、これからの布石にもなりますし～」

　顎に手を添えて、考える。

「あ、そうだ♪　あと愉しそうだから☆」

　邪念の一欠片すら感じ取れない柔らかな表情。

　しかしその笑みの奥に、なにか底知れないものが蠢いている錯覚がある。

　冷や汗が流れる。

　彼女の正体すら分からない現状だ。あまりにも馬鹿げているということもできる。

　単純にこちらをからかっているのかもしれない。これは壮大なトリックである可能性もある。

　しかし、いくら現実逃避をしたところで、身体はうんともすんとも言わないのだ。

　彼女は依然として隣におり、こちらへ選択を迫っている。

　それに。

「ねえ、“完璧”にならなきゃいけないんでしょ？」

「ッ……」

「そうしないと、君という存在の価値も、意味も、消失してしまう」

　耳元に顔を寄せてくる。ライサの唇から囁きが漏れた。

「手に入れるべきものがある。あとは、君が力を求めればいい」

　顔が離れていく。

　将人は誘いになど乗らない、と言うつもりだった。

　自分自身で始末をつける。人の力など借りず、今まで通りの“完璧さ”を取り戻す、と。

「話を聞かせろ」

　だが、出た答えはまったく別のものだった。

　ライサが嬉しそうに微笑む。

「おけおけ♪　じゃあ“ダスク”の説明から始めようか――」

　＊　＊

　カラスが鳴く。

　公園には小学生ぐらいの子供たちが集まってきて、ボール蹴りをしていた。

　将人はその光景を眺めている。

　となりでは、ニコニコと笑みを浮かべたライサが腰を下ろしていた。

「――ということなんだけど。理解できたかな？」

「お前たちは人類の影に潜んできた怪物で、自分たちの欲求を満たすためにいるわけだ」

「そう♪　そして人間が私たちに成ることもできるわけ」

「……俺に、化け物になれっていうのか」

「んー、ムカデみたいなのとかいるけど、君が望むなら人型のままでいさせてあげるよ？」

「そういうことじゃない。同じ人間に危害を加えろ、というのは抵抗もある」

「本当？　ボクは君のこと、そういうタイプの人じゃないと思ってるけどなー」

　将人の表情を覗き込むようにして、肩を寄せてくる。

　ふわりと香水の匂いがした。

「いいじゃん♪　どうせ君は壊れてるんだから。無理に人間になろうとしなくてもいい」

　大事なのは、と続ける。

「“完璧さ”を取り戻すことでしょ？　この日常に、あるいは君の人生に」

「そうだ。俺の目的はそれ以外ないんだ」

「なら、くだらない道徳観念とか、全部ぽいとしちゃってさ。やり直そうよ☆」

「今のままでいても、やり直すことはできるぞ」

「いやあ、無理だよ。だって君の親友とは交渉決裂しちゃってるし、それ以前に――」

　彼女の眼に、スッと冷たい光が宿った。

「アヤカは、君のこと、大して好きじゃないんだもん」

　残酷な事実だ、そう思いながら将人は片手を握りしめる。

「その様子だと、トモヒトに負けたみたいだしね。腕力が全てとは言わないけど、頼りないじゃん」

「……彼女は見てなかったさ」

「悔しくないの？　いざって時、彼女を守れないってことだよ？」

「そんな目に遭わせないよう努力する」

「向こうは、努力しなくても守れるよ」

　将人はライサに視線を向ける。

　彼女は表情を変えていない。何の感慨もないようだった。

　事実を述べるようにして淡々と答えを返しただけ、という感じだ。

「俺は」

　何か言わなければ、と思うのに。自身の頭脳はそれを全て肯定してしまっている。

　今のままでは、ずっと喪われたままだと。寵愛も得られず、充実も得られず。

　ただ、完璧さが崩れていくのを眺めているだけだ、と。

　顔をあげた。茜色の空を見あげる。

　そこに答えはない。ヒントすらもない。分かっているのに、逃げずにはいられない。

　――俺では駄目なんだ。

　そのとき、白球が空に浮かび上がって、また落ちてくるのが見えた。

　一度地面へバウンドし、また跳んで、その間隔を小さくしながらベンチへと向かってくる。

　近くまで来たボールは、既にその力を喪い、ただ転がるだけになっていた。

　子供たちがひそひそと向こうで相談し合っている。

　将人の足下にボールが来る。首を傾げ、両手で拾い上げた。

　泥と砂が付着している、普通のサッカーボールだ。

　今は野外でも携帯ゲーム機で遊ぶのが普通らしいが、ここの子供たちは違うようだった。

　将人はなんとか笑みを作り、子供たちに視線を向ける。

「やあ、君たちのボールだろ？」

　子供たちが頷いて、こちらへとやってくる。

　将人は人差し指の上でボールを回すと、口笛を吹いた。

　子供たちが緊張しなくなればいい。そんな考え方だったが、どうやら失敗したようだ。

　なんとなく薄気味悪げに、リーダーの男の子が近寄ってくる。

　将人は苦笑すると、ボールを渡した。

「どうぞ」

「……あ、ありがとう」

　どこか怯えたふうに後ずさる。それが少し気に入らなくて、将人は顔を近づけた。

　少年の眼に、何かが映っている。首をかしげてみて、よく覗いた。

　醜い男がいた。負の感情に支配された己を、気味の悪い笑みに隠した人間が。

　はっと顔をあげる。男の子がグループへと戻っていく。

「何か、見たの？」

　薄い微笑みを浮かべて、ライサが問う。

　答えたくなかった。身体が妙に熱い。ブレザーを脱いで、背もたれにかける。

　そのとき、ぽろりと落ちたものがある。それは、青い折り紙で作られた鶴だった。

　手慰みに始めたもので、特に重要なものでもない筈だ。

　それがいつの間にか、今日まで続けてしまっている。

「へえ、うまいじゃん」

　折り鶴をライサが見つける。手を伸ばして、拾おうとした。

　折り鶴はそこにあった。逃げもしない。まるで過去のように。

「……おっと」

　将人の靴底が振り降ろされ、折り鶴を踏み潰した。

　眉をあげて、ライサが手を引く。

　そのまま靴底が左右に捻られ、念入りに折り鶴を崩していく。

　将人が言った。

「力が、手に入るんだろ」

「お、その気になった？」

　将人が笑う。今度は作り物ではなかった。

「ずっと求めてきた。諦めきれるものじゃない。だから――」

　眼を細める。

「俺は“転化”しよう」