夢の向こう側、ぶどう畑の夏

第３話 もう一度

ep.11 夢への扉

　奈央との対人を終えた後、昼飯を食べて、午後からは自分の部屋で勉強をしていた。

　すると、「ピンポーン」というインターホンの音が鳴った。

　奈央が下に降りる様子もなく、おばあちゃんもいないようだったので、「いいのかな？」と思いつつも俺が玄関の戸を開けた。

　そこには、短髪の見知らぬ少年が立っていた。

　この前、野球観戦の時に見た制服だったから、恐らく奈央の高校の生徒だ。

「あ、え？　こんにちは……」

　彼は、いかにも「予想外の奴が出てきた」という表情で俺を見た。

「こんにちは」

「奈央さん、います？」

「あ、はい。ちょっと待ってね」

　俺はそのまま二階に上がっていき、奈央の部屋をノックした。

「なんか、男の子来てるけど」

　すると、中から「えー？　どうせタクミだろ」と声がした。

　奈央はバタバタと玄関へ降りていき、「やっぱり。何の用ー？」と親しげに話し始めた。

　俺はその様子を、階段の途中からうかがっていた。

「いや、墨汁忘れたんで取りに来た。教室の入り口閉まってっから、こっちから入れてくれ」

「またそれ。ちゃんと持って帰れし」

「しょうがないだろ。先生はいねえの？」

「おばあちゃんなら出かけてるよ」

　どうやら彼は、ここの書道教室に通っている高校生のようだ。

　家の中に他に誰もいないからか、嫌なほど会話が聞こえてくる。

　奈央との様子を見ている限り、かなり旧知の仲なのだろう。

「ってかあの人誰？　兄ちゃんなんていないよな？」

「親戚……って感じかな。浪人生で、うちに勉強しに来てる」

「ふーん。めっちゃ背でかいからビビったわ」

　俺の話題が展開され、少し緊張して嫌な汗が出そうになった。

「そういやさ。野方先生来てたぞ、学校に」

「え、先生が？　今日うちら部活ないのに」

「職員室で偶然見かけてよ。産休決めたって言ってたぞ」

「えっ！　それ、マジ？」

　奈央が急に大声を上げたので、俺の心臓がばくん、と飛び上がった。

「まだうちら何も聞いてないんだけど……」

「あーそうだな。次の部活の時に、言ってくれるんじゃないか。あのお腹なら無理もないだろ。今までよくやってたわ」

「うん。ほんと、そうだよね……」

　奈央の声は消え入りそうなほど弱々しかった。

　それに構わず、男子は奈央に言葉をかける。

「女バレ、大会あるとか言ってなかったか？」

「あるよ」

「大丈夫か？　先生いなくて」

「わかんない……」

　奈央がそう言ってから、しばらく会話が途切れた。

　教室の方から、ドタドタという足音が聞こえた。

　しばらくすると玄関の方から「じゃあな」と言って男子が出て行った。

　階段の踊り場でしばらく立ち尽くしていたが、奈央が戻ってこないので、俺は書道教室の方を見に行った。

　そこには、教室の中でぼーっと立ち尽くしている奈央がいた。

「どうしたの。ここ、暑くない？」

　教室の中は冷房もついておらず締め切られていて、ひどく暑かった。

　入り口横の小さな窓から西日が差し込んでいた。

「どうしよう」

　奈央は、困ったような表情で俺を見た。

「野方先生って、部活の顧問なの？」

「聞いてたの？」

「聞こえちゃった」

　俺がそう言うと、奈央は俯いて黙ってしまった。

　教室の中があまりに暑かったので、俺は西日の漏れる小さな窓を開けた。

「そこ開けると、虫が入ってくるよ」

「だって、暑いから」

　奈央の忠告を無視して窓を開けると、網戸が壊れて破れていた。

　でも、外の風が入ってきて、幾分かはマシになった。

「で、どうしたんだよ」

　吹き抜ける風を感じながら、俺は奈央に訊ねてみた。

「顧問の先生が、産休するんだって」

「うん、聞いてた」

「大会……どうしよう」

　奈央は下を向いたまま、顔を上げなかった。

「監督がいないっていうのは不安だけど、やるしかないだろ」

「うん」

「そんなに落ち込んでたって、仕方ないんだから」

「うん……」

　俺は奈央にそう声をかけると、台所に行って麦茶を飲んで一息ついた。

　部屋に戻ろうとすると、まだ教室の方に灯りが点いていた。

「いつまで、こんな暑いとこにいるんだよ」

「さあ」

「先生が休むのはショックだろうけどさ、自分達でやるしかないだろ？」

　そう言葉をかけると——奈央は涙を浮かべて俺を睨んだ。

「そんなこと分かってるよ！」

　その口調は荒々しいもので、俺にありったけの敵意を向けていることが分かった。

「私、キャプテンなんだよ？　上手くもないのに！」

　感情的な言葉の数々が、奈央の口から吐き出されていく。

「先生がいなかったら、全部私がやらなきゃ！　練習も試合の指示も、全部！」

　俺は、なんて声をかけるべきなのか、すぐには言葉が出なかった。

「最後の試合だから、全力でやって勝ちたかったのに……もう無理だよ……」

　奈央はそう言って、また俯いてしまった。

「だって、それがキャプテンじゃないか。しっかりしろって」

　落ち込む奈央を見て、咄嗟に出た言葉はこんな素っ気ないものだった。

　そして奈央は、そんな俺を見透かすように言い放った——。

「#NULL!は上手いからいいよね！　きっと私のことなんて分かんない！　失敗したり、思い通りにプレー出来ないことなんてないんでしょ！？」

　奈央の言葉が、俺の胸に突き刺さった。

「それは——」

「背だって高くて、レフトでエースだったんでしょ？」

「奈央——」

「こんな不安な気持ち、なったことないからそんな気楽に言えるんでしょ？」

「奈央、聞いてよ——」

　そして、一瞬だけ静寂が訪れた。

「俺はもう、バレーができないんだよ」

　その言葉を聞いて、奈央は口を開けたまま俺の方を見上げた。

「え……？」

「言ってなくて、ごめんね。俺、腰をやっちゃってさ。もう二度と思いきりバレーをすることはできないんだよ」

「え、だって。もうバレーは満足したって言ってたじゃん……」

　奈央は両目を見開き、呆然と俺を見つめていた。

「ごめん。あれは嘘だったんだ」

　奈央は、口をきゅっと結び、悲しそうに眉根を寄せた。

「俺はもう、バレーがやりたくてもできない。ボールに飛び込んだり、思い切り飛び上がってスパイクを打ったり……できないんだ」

「うそ、でしょ……」

　外から、「ミーンミンミン——」という蝉の声が入り込んできて、しばらく会話が途切れた。

　ヒリヒリとした空気の中で、俺は何も言えなかった。

　ただただ部屋の中が熱くて、背中にじわりと汗をかいていた。

「ごめん……私、知らなかったから」

　奈央は目を赤くして、震えるような声でそう言った。

　そんな奈央を見ていたら、俺も感情が込み上げてきて、全部話してしまおうと思えた。

「本当は、ずっとずっと夢があったんだ。春高に出て、あのオレンジコートに立ってさ——負けても勝っても、コートの中で沢山の風を起こすんだよ」

「風——」

　そう反応した奈央に、俺は笑顔で頷いた。

「そう、風さ。俺はここにいるぞ——ってね。そんで思いっきりプレーして、最後は仲間と思い切り抱き合うんだよ。そんなのって、すごく、すっごく、楽しそうだろ？」

　奈央は、黙って俺の顔を見ていた。

「全部やり切ったら、一体どんな景色が見えたんだろうな。その景色を見るのがさ、俺の夢だった——」

　奈央は親身に聞いてくれていたが、唇を噛んで俺の方を見るだけだった。

　その透き通った双眸からは、今にも涙が溢れそうだった。

　俺はしまったな、と思ってすぐにフォローを入れた。

「いや、ごめん。こんな事言われても、奈央だって困るよな」

　奈央はしばらく下を向いてから、口を開いた。

「うん。正直、私にはよくわかんない。だから——」

　一瞬、奈央が歯を見せて笑った気がした。

「明日私たちの部活に来てよ」

「え？」

　奈央の突然の提案に、俺は面食らった。

「どういうことだ？」

「#NULL!にバレーを教えてほしい。先生の代わりに、臨時コーチになってほしいの」

「一緒に、もう一度バレーしてくれない？」

　奈央は、凛とした目で俺を見た。

　まるで、新緑を跳ねる雫のように澄み切った瞳。

　そんな目で見つめられるのは初めてのことだった。

「そう言われても、俺がここに来た理由は——」

　俺が、ここに来た理由……。そんなものあったんだろうか？

「受験勉強で忙しいからダメ？」

　奈央は不安そうに表情を曇らせた。

　俺がここに来た理由——それは恐らく勉強だが——

　そんな事ばっかりやっていて、本当に意味があるんだろうか？

　その先には夢も目的もない。何もないのに勉強だけしている。

　たとえば——今この瞬間、奈央たちと一緒に頑張ったら、その先には何かあるんだろうか？

　何か、見えるんだろうか？

「大会まで、あと一週間だけ……部活に来てくれない？　お願い！」

　気づけば、奈央のまっすぐな瞳が再び俺を捉えていた。

　奈央の言葉には、不思議な力が宿っているようだった。

　いつもの俺なら、間違いなく断っていただろう。

　バレーの事を思い出すと辛いから、バレーを避けて、忘れようとして生きてきた。

　それなのに。

　奈央とは一緒にバレーがしたいと思えた。

　もう一度やれるかもしれない、そう感じた。

「俺なんかで良ければ、力になる。コーチなんてやった事ないから、上手くできるか分かんないけどさ」

　俺がそう言うと、奈央はくすっといたずらっぽく笑った。

「ほら、やっぱり」

「何が？」

「#NULL!はまだ、バレーがやりたいんだよ。そうに決まってる」

　奈央が力のない笑顔で俺に語りかけてくる。

「#NULL!は、自分の大好きなバレーを勝手に終わらせようとしてない？　“夢だった”ってなに？　夢なら、また追いかければいいじゃん。少なくとも、私だったらそうするけど」

　そう言うと、奈央は口元だけで笑って首を傾げた。

　俺は、けがをしてバレーと関わることを意識的に避けてきた。

　でも、それは間違っていたのかもしれない。

　そのせいで、いつまでたってもバレーを忘れられず、そのしがらみに足をとられ続けてきた。

　俺の本当にやりたい事は。いつまでも経っても変わらない夢は——