ひねくれ“悠榎”は、恋をしない

高一の“伏見悠榎”は、既に捻くれていた

“伏見悠榎”は感謝された。これでようやく、彼女の依頼は終わる。

　あのあと、田代の告白はどうなったものか、俺にはさっぱり分からない。むしろ知りたくない。

　しかし、次の日のあいつの様子から察するに、フラれたみたいだ。ざまぁというか残念と言うか……。

　そういや、こうみえて逢坂って美少女なんだったな、と今更ながら思い出す。そりゃさぞかし高嶺の花なのだろう。そう思うと、田代の勇気に感服である。

　しかし、どうでもいい。俺にとって重要なのは、これにて神城との依頼も終了という事である。全く世話妬かすなよなー。これ以上続くと、流石にリタイアしかけたレベル。

　これで平和な俺タイムが帰ってきた。そう思ってた矢先、

「ヤッホー、今日も一緒に帰らない？」

　という神城からの御達示が……。え？　まだ続くの？　何これ無理ゲー？

　真なる依頼も終え、もう既に帰宅する気満々だったと言うのに、何という絶望感。こいつはあれか？　あと二段階変身を残してるラスボスか？　あれは結構きついんだぜ？　精神的に……。

　しかし、まぁ、結局の所、俺に断る義務も理由もないので、渋々神城に付き添い帰る事にした。

　神城は人気の無い道を延々と進む。本日の目的地は今だ謎のままである。っつーかここら辺って、俺ん家近いんじゃない？

　ふと動いていた神城の足が止まる。突然の停止ではあったが、数歩後ろに歩いていたのでぶつかる事はなかった。

　神城はくるっとこちらを振り向く。

「……何？」

　彼女はその問い掛けには答えず、代わりにそのまま別の方角へと視線を移す。

　そこには、小さな公園があった。

「……伏見君は覚えてる？」

「何？　何を？」

「私達……ここで初めて会ったんだよ」

　……は？

　言葉にならない疑問が浮かんでは宙を漂う。はっきり言って、意味が分からん。説明をお願いします。

　多分それが表情に出ていたのだろう。神城は幾分呆れた様子で、

「中学ん頃かな……。厳つい感じの人達に絡まれた時に、貴方に助けて貰ったことがあるの……」

　と言った。

　……はて？　そんなことあっ……たな、確かに……。

　そうだ、俺はこの公園に見覚えがある。中学二年生位の頃に何度か世話になった。ストレス発散の意味で、ではあるけれど。

　あぁ、何と無く思い出したぞ……。ん？　あれ？　これか？

　確かに俺は中学の頃、この公園で不良っぽい奴らを追っ払った。そんでもってそこにもう一人いた。けどそいつは、今の神城の様な雰囲気は感じられなかったぞ？　むしろ真逆というかね。

　俺の悩みなどいざ知らず、神城は数歩前に進み、ふとこちらを振り向く。

「私ね……貴方にお礼が言いたかったの。あの時はとてもお礼が言える状況じゃなかったし……、私も、貴方も」

「え？　俺もか？」

「そうよ。あの時の伏見君、めっちゃ怒ってたじゃん？　しかも、何かバット持ってたし……」

　あぁ……、何か分かる。

　あの頃の俺は、とてつもなく怒っていた。詳しい話はしないけれど、我慢出来ない程の苛立ちを抱えていたのだ。それを発散させるため、俺は何度かこの公園に来た。来ては手に持ったバット（確か金属製）で、周りに生えている木をボコボコ殴ったものだ。

　そんな時期に、彼女はたまたま遭遇したのだろう。

「とりあえずお礼をさせて。……ね？」

　勝手にすれば良いじゃん、という意味を込めて軽く溜息。それを察したかの様に神城は口を開く。

「助けてくれてありがとう」

　そうまじまじと感謝されるとなんだかムズムズして変な感じだ。

「……俺は別に、お前を助けた訳じゃない。単純に自分の苛立ちを周りに発散させただけで、その際の発散対象がお前を困らせてた輩だっただけだ」

　むしろ一歩間違えれば警察事である。だから、これは感謝される事じゃない。

　そう言おうとしたが、彼女の顔を見て止めた。彼女はまだ俺に言いたい事があるらしい。俯いたまま考えている。

「あと……ね、謝りたい事も、あるの」

「……まだあるのかよ」

　もう帰りたいです。帰りませんか？

　そんな俺の思いも空しく、彼女はボソボソ話しはじめた。

「あの……あのね、怒んないで欲しいんだけどさ……」

「……怒んねぇから、はよ言え」

　むしろ今のもじもじとした様子に苛立ちを感じます。

　それでもまだ言い出しづらいのか、彼女は髪をいじったりと落ち着きのないご様子だ。

　しかし、とうとう意を決したのか、こちらをジッと見詰め、一呼吸入れた後に再び話しはじめた。

「て、手紙……覚えてる？」

「あぁ、あれ。あれが何？」

「あれね……書いたの、あたしなの……」

「……は？　何言ってんの？　お前は……。そんなん当たり前だろうが」

「へっ？」

「お前が依頼をしてきたんだろ？　最終的な内容は随分と違ったが、それでもあの依頼はお前がしてきたんだ。依頼主が手紙を書いて渡すなんて当たり前じゃないか」

「……へっ？　依頼？　何の話？」

「……は？」

　何やら会話が噛み合っていないらしい。どこで擦れ違いを起こしているのか、俺にはさっぱり分からない。

　分からないなりに考えてみた所、過去で俺に届いた手紙に関する記憶を思い出した。そういえば、依頼される前にも手紙があったよな……。

「もしかして……『図書館に来い』言うといて来なかったやつか？」

「あぅ！」

　どうやら図星のようである。しかしまぁ、あぅ、とはまた可愛らしい反応だな。

「別に、来なかったのは何か理由があるんだろ？」

「う、うん……」

「そんでもって、『テキトーな男子呼び出して、友達といじってみよー』とか、『ラブレターと勘違いした男子見んのウケるー』とか思ってんだろ？」

「そんなん思ってないし！　しかも何それ卑屈過ぎっしょ！」

　え、違うの？　マジで？

「……まぁ、別にどうでもいいがな」

「本当は前からお礼言おうとしたんだけど、中々勇気が出なくて……」

「……あっそ」

「……怒んないの？」

「は？　何で？　怒んねぇって言ったろ。むしろこれ怒る気もないわ」

　むしろどうでもいいとまで思う程。そして忘れてしまうレベルの出来事。そんなんで怒ってたら、常日頃から怒り爆発してるぞ、俺。

「勇気が出なかったのは仕方ない事だし、むしろ初対面の人間に馴れ馴れしくされたら腹がたつ」

「そ、そうなの？」

　そうだ、俺がそうなのだから。

　軽く溜息をつき、彼女の顔を嫌々見詰めて語る。

「つまり、別に気にする必要は全くないって事だ」

　そう伝えると、俺はスタスタと歩きはじめる。神城はフフと微笑んだが気にしない。

「そうだ、私達って同じ中学出身だったんだよ。知ってた？」

　知るわけなかろうが。神城の名前すら知らなかった訳だし、むしろ興味すらないわけで……。

「知らねぇよ……」

　俺は素直に答えるのであった。

　まぁ、そんなどうでもいい会話を交わしながら、俺達は帰路を進み、途中で別れた。

　自宅に向けて歩きながら、俺は神城に言われた感謝の言葉を思い出していた。

　別に良いことをしたつもりはない。あれはただの偶然によって生み出された結果であり、そこには何の意図も存在しない。

　だけど、

　誰かに感謝されるって言うのも、案外悪くないなと、少しだけ、ほんの少しだけ感じる今日この頃であった。