ひねくれ“悠榎”は、恋をしない

高一の“伏見悠榎”は、既に捻くれていた

“伏見悠榎”は部活動に誘われた。当然、彼は断った、のだけれど……。

　いつも通り独り孤独に過ごす昼休み。

「今日も一人ね」

「……大体がお前のせいだよ」

「あら、そうなの？」

　いつものように逢坂が話し掛けてきて、いつものように周りから視線を送られる。

　慣れって怖いな、とつくづく実感した。

「あ……そういえば」

　逢坂は不意に上に視線を移し、何かを思い出したように呟いた。そして再びこちらに振り返るのである。

「伏見君は、部活動――もとい新聞部に興味はないかしら？」

「……ねぇな」

　俺はサラっと答えた。

「その理由を述べよ」

　逢坂は仕返しにと言わんばかりに、まるで問題冊子に出て来る問いのような感じに尋ねてきた。

　勿論、適当に断った訳でわない。

「勧誘するって事は、お前もその新聞部に入ってんだろ？」

「えぇ、一応ね」

「お前と親しくしていると、男子の連中から痛々しい視線を向けられる。意外と困ってんだ」

「新聞部に男子はいないから大丈夫」

　……ぐっ。それはそれで嫌だな。

「…女子だけの部活動に、男が混ざるのってのは迷惑なんじゃ……」

「それも大丈夫。了承は得ているから」

　……何の了承だよ。

「……俺人見知りだし、部活の雰囲気とか馴染めないと思うんだけど……」

「大丈夫。私が全力でカバーするから」

　……くそっ。手際が良すぎて断りきれない。この人どんだけ俺を新聞部に加入させたいんだよ。

　俺は、逢坂という美少女の本気を垣間見た。気がした。

「……駄目？」

　ふと逢坂は俺の視線より頭を下げ、上目遣いで俺を見詰めてきた。

　これは反則だ、と大抵の男子は呟くだろう。イイネ、もされるかもしれん。しかし俺には通用しない。だが、

「……分かった、入部するよ」

　俺はあっさりと逢坂の要求を了承する。無意味な争いは、言葉の通り意味が無い。こういう時は、先に諦めた方が勝ちなのだ。それに、周りの視界がやはり痛い。

「……よかった」

　彼女がそう呟くと同時に予鈴が鳴る。次は移動教室での授業の為、俺達はさっさと移動の準備へと取り掛かる。

　心なしにか、振り返る際の逢坂の顔が、少し微笑んでいた気がした。が、気のせいである。

　放課後になり、俺は逢坂に連れられて、とある教室の前に立っている。

「部室って……図書室かよ」

「そうよ。多分みんな来てると思うからちょうどいいわね」

「え？　何に？」

　“何”にちょうどいいか、なんて理解している。どうせ俺の自己紹介か何かだろう。理解した上で、俺は惚けてみる。

「……わかった上で惚ける気？」

　逢坂には全てお見通しのようだ。彼女はグイグイと背中を押して来る。

「わかった、わかったから、押すな押すなぁ！」

　逢坂の行動に対し抵抗してみる。まぁ、出入口付近での攻防、しかも扉は全開なのだから、新聞部員達には丸聞こえな訳で、

「あらあら、仲の良いお二人ですね」

「……なっ！」

「………！」

　俺達はまんまと茶化されてしまうのであった。　

「逢坂さん。そちらが例の……？」

「はい、そうです」

　眼鏡を掛けた女性が逢坂に尋ねる。俺はその様子を見ながら、とりあえず目の前にいる新聞部員全員を確認する。

　……俺はこの人達を見たことが無いけれど、クラスメイトではないことは確かだ。俺はクラスメイトの顔を半分も覚えていないのだけれど、逢坂に話掛けていた女子生徒の数くらいは覚えている。目の前の席での出来事だからな。深い意味はない。多分。

「とりあえず、自己紹介お願いできるかしら」

「………」

　とりあえずコクりと頷く。相手の素性がわからない以上、こちらからむやみに動くのは得策ではない、と俺は判断した。別に相手が襲ってくる訳じゃないのだから必要のないことだけど……。

「え…と、伏見っす。伏見悠榎。一年で……えと……」

　ど、どど、どうしよう。言葉が浮かばない。ぼっち生活に慣れてくると、人への自己ＰＲの不必要性に気付いてくる。その為こういう自己紹介の際にはあたふたしてしまう。それがぼっちの特徴である。

　かく言うこの俺も、その状況になっている訳で、

「え…と、あの、その……」

　視線を泳がせながら、何とかして言葉を紡ごうとする。一体、何を語ったら良いものか……。

　……あ。

「……コホン」

　あたふたしたわりに偉そうに咳込みを入れてみる。そうだ、これがあるじゃないか。俺はとりあえず堂々と、とは言えないものの、

「俺は、女性が苦手……っす」

　と、言い放ってみる。

　すると、そこには何とも言えない沈黙が……。あぁ、これは痛い。痛々しいぞ。

「……ふふふ」

　ほら笑われた。分かってたさ、そのくらい。俺は眼鏡を掛けた女性にジト目を向ける。

「ごめんなさい。あまりにも逢坂さんの話していた人物像と同じだったもので……」

　俺のジト目は、そのまま逢坂にへと向かう。この野郎、何を話しやがった。勿論、逢坂は無視なのである。

「私は久須美。二年生です。一応、部長って立場なのだけど、気軽に話し掛けてもらって構わないわ」

「……はぁ」

　そんな事を言われても話す気にはならない。彼女が悪い訳ではない。俺の中の例の件――恋愛アンチ的趣向が悪いのである。所謂、罪を憎んで人を憎まず、というやつである。

　その他の部員の名前を聞いたけれど、覚える自信は全くない。

「私達“新聞部”はどんな活動をしているかというと、それぞれが書いた記事を新聞という形にして掲示板に掲示するの」

「……はぁ」

　何となしに理解していた。新聞部というのだから、それなりの何かを掲示するとは思っていた。問題はその記事の内容である。

「……んで、内容はどんなのを……」

「自由よ」

「……えっ」

　自由……とは？　そんなんじゃ新聞のていを成さないんじゃ……？

「とりあえず、皆は自由に記事を作成する。その後ちゃんと編集してから掲示するから大丈夫なの」

「はぁ……」

　どう大丈夫なのかはわからないけれど、この体制で動いているのだから、俺がそれに口出しするのは野暮である。

　そんなこんなで説明を聞き、本日の部活は解散となった。

「……どうだったかしら？」

　帰路の途中、逢坂が尋ねてきた。

「どうもこうも……。お前は俺に面倒を押し付けんの上手な」

「そうでもないわ。まだまだね」

「褒めてねぇし、これ以上面倒を増やさないでくれ」

　この場面を見られるとまた男子共が騒ぐんだろうな、なんて思いながら歩いている途中、俺はふと思った。

　何故、逢坂は俺と同じ帰路を歩いているのか、と。

　目の前には住宅街に佇む我が家が見える。俺が我が家の前に止まると、逢坂は家をじっくり観察したあと、

「それじゃ、さようなら」

　といって再び歩きはじめた。

　この野郎。とうとう俺の自宅までも特定しやがった。どこまで俺に面倒押し付けようとしてんの？　趣味なの？　俺弄りが。

「おい、逢さ……」

　彼女の名を叫び呼び止めようとする。すると彼女は、我が家の隣の一軒家へと入っていった。

　不意に言葉を失う。思考も少し混乱しているようだ。落ち着け。落ち着くんだ。隣の家はまだ空き家だったはず……。

「……あ」

　そういえば高校入学前に、引っ越しの挨拶だといって、とある夫婦からお土産を貰った記憶がある。確かその時に聞いた名前が……。

「逢坂って……言ってた」

　開いた口が塞がらない。隣の表札を確認してみると、案の定「逢坂」と書かれていた。

　絶望的ではないか。俺の口から深々と溜息が零れた。疲れた、この一言に限る。

　逢坂の勧誘により新聞部へと入部し、逢坂がお隣りであるという事を知った、とある一日の夕焼け時であった。