鏡の中のレプリカ
幼馴染を優先する高位貴族。
『兄妹みたいな幼馴染』を口実に親密な付き合いをする未婚の男女。
「お前を愛せない」と口にする婚約者。
全部入った物語が読みたくて、GEMINIの力を借りました。
その屋敷の若き当主シーザーは、近しい身内をすべて亡くして以来、世間から『氷の男』と呼ばれていた。己の認める者以外にはどこまでも冷酷非情。側女である彼女に向けられる視線も、常に事務的で、凍てつくように冷ややかだった。
けれど、彼女は幸福だった。未だ婚約者のいない当主だからこそ、派閥の中では下位の家門である実家や、一族の大人たちから「次の女主人になるのはお前だ」と持ち上げられ、必死に女主人の教養を身につける日々は充実していた。何より、あの最初の夜から、自分はあの方の特別な存在になったのだと信じて疑わなかった。
あの日の夜、主人の寝室の廊下に控えていた彼女は、荒い息と抗えぬ熱を纏った当主に突如として強引に腕を掴まれ、暗がりの寝室へと引きずり込まれた。恐怖と共に脳裏を焼いたのは、強烈な『選ばれた』という運命の予感だった。
あの方は私の黒髪を求めてくださった。誰にも心を許さない氷の男が、私を求めているのだと。あの夜の触れ合いでのシーザー様の情熱的なことといったら。それこそがなによりの証だと。
あの方のお手付きになったと報告した際の、父や母、親族の喜びようと口々に褒められたあの日。彼女の未来どころか一族の未来が明るいものだと無邪気に皆が信じていた。
だから、当主が突然、並々ならぬ熱意でもって宝石を集め始めたときも、彼女は内心ではしゃいだ。黒髪に映える、鮮烈なルビー。深い輝きのガーネット。大粒の真珠。鏡のなかで、自分の黒髪を指で弄びながら、彼女はその日が来るのを健気に待った。
来たるべき日に、それらの品々が己を飾る姿をうっとりと夢見ながら。
同じ頃、当主の婚礼の準備と開かずの間だった屋敷の『女主人の部屋』の改装が始まった。「ここが私の部屋になるんだわ」と確信していた彼女は、調度品について浮き足立ってアイデアを口にした。
「この壁紙の色、シーザー様のお好きなものにしたらどうかしら？隅の花瓶の花だって……」
語尾が切れるか切れないかのうちに、侍女頭の刺すような視線が飛んだ。
「これ。職務中に軽々しく当主様のお名前を口にするなど、身の程を弁えなさい」
ぴしゃりと嗜められ、彼女は咄嗟に頭を下げたものの、内心では（ふん、何も知らないくせに。私が夜毎どれほどシーザー様に愛されているかを知らないから、意地悪を言っているんだわ。私はただの侍女じゃない、未来の女主人なのよ）と、密かに優越感を募らせていた。
けれど、侍女頭や家宰たちは、一侍女でしかない彼女の言葉を笑顔でさらりと流し、当主のご意向だからと、彼女を部屋から完全に閉め出した。
（残念。だけどきっと、私を驚かせるための、とびきりのサプライズなんだわ）
衣装の採寸すら来ない違和感に、彼女は幸せな目隠しをしたまま、あえて気づかない振りをしていた。
ただの侍女から、当主のお手付きの側女になったのだ。次代の女主人は私だと、思い込んだまま侍女頭の命じた新たな持ち場へと軽い足取りで向かって行った。
当主の婚礼が近づくある時期まで、そのお嬢様――かつて政治の激流で流れてしまった、主人の『元婚約者候補』である辺境の名家の令嬢ジャクリーンは、幼馴染として度々この屋敷に遊びに来ては、滞在していった。二人は「私たちはただの仲の良い兄妹のようなものだから」と笑い合い、家族として親密に接していた。
シーザーの父である亡き先代と、ジャクリーンの父、辺境の重鎮たる名家の当主は、共に家を継ぐまで、若かりし頃に所属していた同じ騎士団にて背を預け合う親友であったこともあり、幼馴染二人は幼かった頃から家族ぐるみの付き合いをしていたので、ある意味その言葉に間違いはなかった。
側女は完璧な侍女の仮面を貼り付け、そのお嬢様にお茶を給仕しながら、内心では猛烈に彼女を見下していた。
「ねえ聞いてシーザーお兄ちゃん！ この間、お馬で崖を駆け下りたの！」
無邪気にじゃじゃ馬なエピソードを語る彼女に、側女は心の中で冷ややかに笑いかける。
（お兄ちゃん、お兄ちゃんと馴れ馴れしい。シーザー様をそんな風に呼ぶなんて、あなたが『妹』でなければ一瞬で屋敷から追い出されるような不敬だわ。それにまあ、淑女としての教育を受けずに育ったのね、野蛮な女。辺境育ちだから仕方ないのでしょうけれど、中央の社交界なら一瞬で笑いものよ）
下位の出身ゆえ、一族や派閥内の小さな利権しか見えていなかった彼女は、自分の夜の優位性を確信していた。あのお嬢様は、当主様のことを何も分かっていない。ただの子供の『おままごと』の延長。でも、自分は毎晩、あの方の『男』としての生々しい夜の顔を知っている。可哀想に、結ばれないから『兄妹』なんていうおままごとに縋るしかない、政治的な敗北者――。
しかし、そんな彼女の内心の優越感を、目の前の光景が激しく揺さぶる。いつもは認めた者以外に冷酷非情なはずのご主人様が、その野蛮な話を、まるで世界で一番愛おしい宝物でも眺めるかのように、目尻を下げて終始ニコニコと眺めているのだ。
「それは凄いな、ジャック。相変わらずのお転婆だ。だが辺境において優れた騎手はなによりの宝だ、小父上も鼻が高いだろう」
優しく笑いかける、その甘い眼差しが、彼女にはもどかしくて、忌々しくて仕方がなかった。
「もう、またジャックだなんてそんな小さい頃の呼び方は止めてくださいまし。私は立派なレディですのよ」
「ハハハ、済まない。機嫌をなおしておくれ、ジャクリーン」
背後から聞こえる二人の会話に苛立つも、彼女は知らなかった。
ジャクリーンの父が、未婚のご令嬢、しかも家付き娘である大切な一人娘を少ないお供だけで、気心の知れた幼馴染とはいえ独身の男の家に何度も滞在するのを許すような、脇の甘い貴族の当主ではないということを。
国を見ていた高位の方々、彼ら二人を取り巻く大人たちは皆、かつて流れたはずの『二人の婚約話』が復活することを前提に、最初から動いていたのだ。
毎年の先代のお墓参りに、家中の中でも信の置ける家臣を一人か二人しか伴わない厳粛な儀式に、例外でジャクリーンが当然のようにシーザーの隣に寄り添い同行していたのも、「可愛がってくださったおじ様だから」という子供の言い訳を、大人たちが（未来の女主人としての、先代へのご挨拶ですね）と、すべてを察してあえて笑顔で通していたからだ。
国を動かす大きな絵の前では、彼女のような下位貴族の侍女など、本命が来るまでの時間を繋ぐための、ただの『妥当なスペア（身代わり人形）』に過ぎなかった。いや、それどころか――。
かつて、中央にて政治を主導していた高位貴族の急死と辺境においては近隣諸国のきな臭い動きという政変により状況が変わってしまい、幼かった当時のシーザーとジャクリーンが結ばれるはずの話が流れたのちに、辺境では彼女の父方の従兄を新たに婿養子の婚約者として選びなおし、当主に必要な教育を兼ねて共に同じ屋根の下で育っていた。
デビュタントも済まし、王都で開かれたとある華やかな夜会に、ジャクリーンは従兄のエスコートで参加していた。その矢先、中央の令嬢たちに華やかに囲まれる大好きな『お兄ちゃん』の姿を見つけ、辺境のお嬢様は内心ひどく落ち込んでいた。だがそんな感情をおくびにも出さず、彼の視線がこちらに向くのを横目に、その気落ちした心のまま、パーティの参加者の中でも顔を繋げるべき中央の方々へと、従兄と一緒に挨拶に回る。
大好きな人に、他の男と連れ立って歩む姿を見られるのがどれほど辛くても、貴族の結婚とはそういうものだから。
その途中だった。隣にいた従兄が、不意に小さく息を呑み、その場で凍りついた。不思議に思ってお嬢様が見上げれば、従兄は一点を見つめたまま、みるみるうちにその頬を朱に染め、その目に熱が籠もっていく。その恋に落ちた男の生々しい目線の先に立っていたのは――幼馴染の若き当主の家と激しいライバル関係にある、中央派閥筆頭家のご令嬢だった。
「俺はお前を妹としてしか愛せない。本当に妻にしたいのは、あの方だけなんだ」
彼女はのちに、従兄からそう告げられることになる。婚約者が自分以外の女に、魂ごと奪われる瞬間を目の当たりにしたお嬢様は、自身の未来に冷たい暗雲が立ち込めるのを、はっきりと察してしまった。
お嬢様にとって、大好きな幼馴染の屋敷に度々遊びにきていた本当の理由は、側女である彼女が思っていたような『お気楽な子供の甘え』などでは断じてなかった。それは、自分を女として愛してくれることのない男との、暗雲の立ち込めた結婚生活が控えているからこその、必死な『現実逃避の避難所』だったのだ。
せめて結婚するまでの残された短い時間だけは、昔のように、ただの可愛い妹として、世界で一番大好きな人のそばで笑っていたい。
その悲痛な現実逃避の笑顔を、若いながらも派閥を束ねる高位貴族家の当主としてすべて察していたからこそ、あのように狂おしいほどの情愛を込めて、終始ニコニコとお嬢様を見つめていたのだ。
主人のその深い愛の視線の意味すら、「誰より私があの方の傍にいるの」と自負していたくせに、彼女は全く理解できていなかった。
二人の『兄妹ごっこ』の歪みは、時折側女を最悪の形で巻き込んだ。
ある日、お嬢様が語った『好みの男性のタイプ』。
他の者が聞けばどう聞いても当主のことなのに、当の本人たる彼は兄妹フィルターのせいで自分のことだと思えず、共通の知り合いである青年のことだと勘違いして、仕事部屋で勝手に荒れて悩んでいた。ペンを握りつぶさんばかりに嫉妬し、本気で落ち込む主人。
側女は、主人のそんな『余裕のない、泥臭い人間の顔』を見て、自分の為には今まで一度も見せてくれたことがなかったと思い至る。
さらに、ある日の午後。暗殺を警戒し、褥を共にする自分の前ですら絶対に隙を見せない主人が、お嬢様の膝の上でだけは、すっと表情を和らげ、無防備な顔でうたた寝をしていた。
お茶を運んできた彼女は、二人の周りに完成された『完璧な聖域』の前に、ただ立ち尽くすしかなかった。自分の夜の営みのすべてを足しても、あの娘のたった一回の膝枕に勝てないという圧倒的な疎外感が、彼女の心を静かに削っていった。
側女の知らないところで世界がひっくり返ったのは、夜会で恋に落ちたお嬢様の婚約者である従兄の『執念』のせいだった。
従兄は自分の初恋を娶るため、死に物狂いで家中を説き伏せ、利をもたらすことで自身の政略結婚を成立させ、念願の婚約者を得た。だが、それすらも辺境の重鎮や中央貴族たちといった高位の連中からすれば、「ちょうどいい、あの娘を自由にして中央へ嫁がせる完璧な口実ができた」と、すべて数年前から冷徹に計算して配置された『出来レース』に過ぎなかった。
従兄との婚約は白紙になり、当主教育を受けていた彼をそのまま養子として迎え入れ跡継ぎの座を入れ替える。従兄が辺境の重鎮である名家当主の兄弟の息子、血統だからこそなせる交代劇であったが、本来であればもっと早く行われたはずの話だったために、滞りなく行われることとなった。
そして、『兄妹みたいな』幼馴染二人は、満面の笑みで諦めていた互いの手を取り合ったのだ。
上位カーストの全員が『自分の初恋』を100%実らせた、誰も悪くない、光り輝くハッピーエンド。
その光の中で、何も知らずに浮かれていた側女だけが取り残された。
婚礼の当日。
何の催しが起きるのかも知らず言われるがままに持ち場から出迎えの列に並ばされ、遠巻きに花嫁の到着を眺めていた彼女は、そこで初めて今日が若当主の婚礼の日だと知り、息をのんだ。
青ざめる彼女の前にご主人様のお嫁さんとして嫁いで来た姿を見せる、幼馴染の『妹』だったお嬢様の黒髪を飾っていたのは、自分がずっと待っていた、あの鮮烈なルビー、深い輝きのガーネット、そして大粒の真珠だった。主人は自分を見ていたんじゃない。最初からお嬢様を想っていたのだ。遠く離れた彼女の姿を思い浮かべ、彼女の『黒髪』に似合うあの宝石を集めていたのだ。
自分は、ただの『色味を確認するための鏡』に過ぎなかったことを、知ってしまった。
幸せそうな二人が寄り添う婚礼の情景をひたすら無心で受け流した彼女に突きつけられた現実は、どこまでも非情だった。
儀式を終えて案内された女主人の為の部屋を見て、花嫁は恥じらいながら、甘えた声で呟いた。
「わあ！さすが私のことをよく分かってるのね、シーザーお兄ちゃん……いいえ、旦那様」
主人が徹底的に口出しして作らせたその部屋の内装は、すべてがお嬢様が実家で親しんでいた仕様に完璧に整えられていた。
屋敷のこれまでに行われたあらゆる催しに、最初から彼女のためだけに用意されていた消えない『リザーブ席』の正体が、今、完璧な女主人の部屋として目の前に完成していた。
壁紙の色も、カーテンの生地も、部屋の隅の花瓶に生けられた花の種類さえもなにもかも、そこには側女の望む何一つとしてなかった。
そして何より、お披露目の場で見せた花嫁の所作は、中央の老練な貴族たちすら黙らせる、完璧な女主人の気品に満ちあふれていた。
（野蛮な女、だなんて……。私があれほど必死に磨いてきた教養も、作法も、あのお嬢様はすべて『持っていた』んだ。ただ、あの方の前で出す必要がなかっただけ……）
彼女の努力は、あのお嬢様が『出さなかった引き出し』の一つにすら届いていなかった。かつて見下していた時間が、すべて彼女自身の首を絞めるロープへと変わっていく。彼女は廊下の遥か彼方から、心を無にして深く頭を下げることしかできなかった。
「もう、お前の席はここにはない。静かに出て行きなさい」
一門の者から、お家の保身のためにそっと静かに退職を促された。当主の花嫁に何かすれば、文字通り首が飛ぶ世界だ。喚くことさえ許されない。
高位貴族の連中にとっては、役目を終えたスペア人形の廃棄処理に過ぎないだろう。きっとスペアですらなかった。けれど、彼女の心の中には、まだ、みっともない最後の希望が縋り付いた。
「二人が結ばれるのを見届けるまでは」とゴネて、彼女は屋敷に残留した。
彼女の知るご主人様は、冷酷非情な若当主だ。自分との夜は、用が済んだら温もりを残すこともなく、すぐに冷淡に部屋を出ていく、そんな男だった。
（あのお嬢様が正妻になっても、あの冷酷な人のことだ。事務的に初夜を済ませたら、すぐに部屋を出てくるに違いない。夜の男としてのあの人は、私の知っている冷徹なあの人のままだ）
そう、信じたかった。主人の『冷たさ』だけが、彼女の唯一の拠り所だった。
二人が女主人の部屋へと入り、長い夜が始まった。彼女は廊下の影で、じっとその扉を見つめ続けた。
やがて、夜が明けた。……扉は開かない。朝日が廊下に差し込み、屋敷が朝の仕度で動き始めても、主人は出てこない。午前が過ぎ、太陽が最も高く上り、位置を変え、昼過ぎになっても――なお、女主人の部屋の扉は固く閉ざされたままだった。
時間が流れるほどに、彼女の心は冷酷にすり潰されていった。
あの男の持ちうる全ての愛、その愛の総量を、最愛の人にだけこれでもかと注ぎ込んでいる部屋の気配。
そして、彼女は最後の、最も残酷な真実に辿り着く。
最初のあの日、若当主が廊下にいた自分を強引に寝室へ引きずり込んだのは、気まぐれや『選ばれた』運命などではなかった。若当主の脳内では、家宰があらかじめ手配しておいた『ただの伽役（性処理の道具）』を、予定通り部屋に引き入れただけの、事務的なタスクに過ぎなかったのだ。ただ、彼女が勘違いしただけ。
自分から独身の主人の寝室前に控える侍女が、どう扱われるか、理解していなかった。
ただ、それだけ。
若当主は、彼女が自分のことを『特別な側女』だと思ってはしゃぎ、女主人の教育を必死に受けていることすら、露ほども知らなかった。「最初からただの割り切った道具なのだから、あいつが勘違いして思い上がる（正妻の座を狙う）わけがない」と、与えた役割を完全に信じ切り、それゆえに彼女の存在を徹底的に放置していたのだ。
用が済んだらすぐに出ていかされる『乾いた冷たさ』は、自分に対するものですらなかった。最初からただの『注文通りの備品』として扱われていた彼女は、主人の記憶に名前すら残っていない。
昼過ぎ、ようやくわずかに開いた扉の隙間から、お嫁さんのために、朝の仕度を愛おしそうに甲斐甲斐しく世話をしている若当主の、見たこともないほど満たされた背中が見えた。
彼女の心の、最後の糸が、ぷつりと音を立てて千切れた。
悲しむ気力すら、もう残っていなかった。
もしも実家が、分不相応な野心を抱かず、「お前はただの席の温め役だ。本物が来たら一歩引いて完璧な侍女になれ」と身の程を教えてくれていたなら、自分は傷つくことなく、笑顔で彼女を迎え、別の奉公人と平凡に結ばれて終わっていたのだろうか。
そんな悲しい『もしも』すら、もうどうでもよかった。
もとより、純潔を失った自分は今さら淑女としてまともな縁を掴むことさえ叶わない。
彼女は一門の者に言われるまでもなく、今度こそ自ら静かに、フラフラと力なく歩き出した。
幼き頃より結ばれた二人の絆は失われることなく固く結ばれていたというのに、愚かにもその狭間に飛び込み、己にこそ運命の糸は繋がっていると信じた結果、それが『まやかし』であるとも気付かずに勝手に自滅した、独りよがりの道化。
誰からも顧みられることもなかった虚無だけを抱えて、彼女は夜明け前の影のように、静かに屋敷を去っていった。
世界は何事もなかったかのように、美しい純愛のハッピーエンドを祝いながら、眩しく回り続ける。
別に側女が居ようと居なかろうと、シーザーとジャクリーンの婚約は既定路線。
シーザーの父である先代が生きていれば、小さい頃に幼馴染の交流ののちに婚約は締結してました。
従兄の兄ちゃんはジャクリーンをエスコートしてる時に他の貴族への自己紹介でジャクリーンと同じ苗字と続柄を名乗ってるので、親族によるエスコートと中央貴族には理解されてます。
だから、筆頭家ご令嬢に一目惚れしたのを見られても、それで隣のジャクリーンの顔が翳っても、中央貴族には辺境の若造がちょっとしたアクシデント起こしたなとだけ思われてます。
書きたい設定と全体像が固まっていても、悲しいほどに単調な表現しかできなくてGEMINIの力借りないと仔細を膨らませられない。
全て自力の方々は本当に凄い。
