逆境令嬢の成り上がり

9話 華やかな王都

「ミストラル帝国へ行く前に、王都でロッティのドレスを買いましょうね！」

　決してジスランに、煽られたからではない。

　身分のある相手を訪問するのに、平服では失礼だからだ。

（港町でもドレスは買えるけれど、布地にこだわりたいなら、国中から一流品が集まる王都が一番よね）

　抱き上げたロッティは、毎日のように重さが増していて、アビゲイルを喜ばせる。

　くるりとカールした紺色の髪も、最近は結べる長さになった。

「ドレスを着て、今よりロッティがかわいくなったら、私の目がつぶれてしまうかもしれないわ……」

「どれすって、なあに？」

　ロッティはアビゲイルの首に腕を回す。

　こうしたほうが、アビゲイルの負担が少ないと、知っているのだ。

「お姫さまが着ている、レースやリボンがついた服のことよ」

「ろってぃ、えほんでみた！　ひらひらのすかーと！」

「ちょっと歩きにくいかもしれないけど、着ている間は、お姫さまになりきって我慢してね」

「おひめさまをたすける、どらごんのふくはある？　とげとげがついた、つよそうなの！」

　そういえば、最近ロッティに読み聞かせた絵本には、ドラゴンに姿を変えられた王子さまが出てきた。

「どうせオーダーするのなら、強そうなドラゴンの服も作ってもらいましょうか」

「やった～！　ろってぃ、どらごんだいすき！」

　こうして数日のうちに、アビゲイルとロッティは王都へと向かった。

　◇◆◇◆

　王都には、『昼と夜』で調理を担当しているドロシーを含めた数名の女性従業員も、研修として同行してもらう。

　ほとんどの者が、生まれ育った港町から出たことがなく、鉄道に乗るのも初めてだった。

　王都のきらびやかさに目を奪われている従業員たちを、アビゲイルは庶民向けのレストランへと引率する。

　円になって座れる丸テーブルに案内されると、さっそくメニュー表を開いた。

「みんな、気になった料理はどんどん頼んでね！」

「へ～、王都は港町と違って、魚料理が少ないですね」

「いい着眼点だわ。『昼と夜』では主に肉料理を出しているから、ここで食べた味を、新たなメニュー作りに活かして欲しいのよ」

　経費で落とすから料金は気にしないで、とアビゲイルは付け加える。

　ここに連れてきたドロシーたちは、そもそもが料理人ではない。

　手料理がおいしいと近所で評判の、ふつうのお母さんたちだ。

　その手腕をアビゲイルが買って、『昼と夜』で働いてもらっている。

　天候に稼ぎが左右される漁師や船乗りを夫にもつドロシーたちにとって、安定して収入が得られる仕事はありがたかった。

　とくに小さな子どもがいる場合は、家でやれる内職くらいしか、お金を稼ぐ手立てがなかったのだが、アビゲイルが店舗と同じ建物内に保育園を設けてくれたおかげで、心置きなく『昼と夜』の仕事に励むことができる。

　そうした経緯もあって、アビゲイルに恩を感じている従業員は多い。

　そんな従業員の一人が、手を挙げて質問をする。

「オーナーはどうして、肉料理にこだわるんですか？　単価が高くなるのに……」

　港町では、新鮮な魚介が手に入る。

　しかも安いため、家庭料理によく使われていた。

　ふるまう相手が観光客ならば、それで喜んでもらえるかもしれない。

　しかし『昼と夜』がターゲットとするのは、もとから住んでいる地元民だ。

「いつでも家で食べられる料理を、店で食べようとは思わないでしょう？　『昼と夜』の常連さんには、漁師や船乗りも多いわ。贅沢な話だけれど、彼らの舌は新鮮な魚介に慣れていて、食べても感動は生まれないのよ」

「うちの旦那も、陸に上がったら肉が食べたいって言いますね。船に乗っている間はずっと、釣った魚ばかり食べてるから」

　ドロシーの言葉に、ほかの従業員たちも笑いながら頷く。

　どこの家も、同じような状況なのだろう。

（バイオレット先生が教えてくれた通りね。差別化を図らないと、抜きんでることは難しいって）

　薬膳シロップに頼り切るのではなく、メニューも工夫してよかった。

　おかげで『昼と夜』は、地元民たちに受け入れられた。

　今では、港町で知らぬ者はいない、有名店に育っている。

「たとえ割高だったとしても、『昼と夜』がここまで繁盛しているのは、港町では珍しい肉料理を、手軽に食べられるおかげよ」

　自分たちの作る肉料理が、『昼と夜』を支えていると分かって、従業員たちはことのほか喜んだ。

　そして運ばれてきた肉料理を分け合いながら、味付けに使われている調味料が何かを一緒に考える。

　港町なりのアレンジができそうだとか、王都は盛り付け方がおしゃれで参考になるとか、みんなで囲む食卓は楽しいものになった。

　その日以降も、ドロシーたちには人気のレストランを、食べ歩いてもらう。

　別行動となるアビゲイルは、さっそくロッティと買い物へ繰り出した。

「私たちは、服飾店を回りましょう」

「どらごんのふく～！」

　ドラゴンが描かれた絵本を、大事に抱きかかえたロッティと手をつなぎ、アビゲイルは貴族たち御用達の店を見て歩いた。

　ショーウインドウには、季節を先取りしたドレスや帽子、バッグや靴が並んでいる。

　問題はどこにも、ドラゴンの服など売っていないことだ。

（なんとかドレスと一緒に、頼み込むしかないわね！）

　何軒かはしごした結果、「面白そうだ」とオーダーを引き受けてくれる店が、やっと見つかった。

　ドラゴンの服に手間がかかるため、その他のドレスに関しては、すでに店にあるデザインを、ロッティのサイズに仕立て直すだけにした。

「とげとげがね、せなかにあるの。こうやって、ずら～ってね」

　ロッティがデザイナーへ、絵本を見せてドラゴンのかっこよさを伝えている。

　デザイナーがしきりにスケッチにペンを走らせているところを見ると、珍しい注文に創作意欲をかきたてられているようだ。

　靴や帽子、肌着も合わせると、かなりの金額になったが、アビゲイルはチップも含めて小切手をきる。

　気前のいい支払いに店長は感激し、なるべく早く製作すると約束してくれた。

「出来上がり次第、発送させていただきます」

「よろしくお願いしますね」

　これで、ミストラル帝国へ行く準備は整った。

　しゃべり疲れて眠ってしまったロッティを抱いて、アビゲイルが服飾店を出る。

　すると、大通りを挟んで反対の歩道から、聞き馴染んだ金切り声がした。

「オーガスト！　横につれている女は誰なの！？」

「ヘレン……！？　どうしてここに……」

　オーガストとは、アビゲイルの父の名前で、ヘレンとは、継母の名前だ。

　嫌な予感がして、声のする方に視線をやる。

　急に始まった男女のいさかいは、周囲の注目を集めていた。

　その的になっているのは、間違いなくアビゲイルの元家族だった。

　久しぶりに見た父のオーガストは、亜麻色の髪に白いものが混じっている。

　ヘレンに責められて、あわてて連れの女性を背中に隠すが、それでは愛人だと丸わかりだった。

「まさか、その女に、男児を生ませようとしてるんじゃないでしょうね？」

「……ダレルの瞳は赤い。顔つきだって、ハウエル侯爵家の誰にも似ていない。このまま両親に認められないと、爵位は甥のものに……」

「ダレルは正真正銘、あなたの子だと言ったでしょう！」

「当時のヘレンには、儂の他にも男がいただろう。そいつの種じゃないと、どうやって証明できる？」

「なんですって……！」

　ヒートアップしていく二人の様子に、アビゲイルはうんざりした。

（ダレルも報われないわね。必死に母と妹を護ろうとしているのに、本人が醜聞をまき散らしているのだから）

　この様子は、明日の新聞のゴシップ欄にでも掲載されるだろう。

　それを読んだ祖父母が、二人を叱りつける様子まで想像できた。

（ダレルの婚活の邪魔にならないといいけど。さっさとハウエル侯爵家と縁を切っていて、助かったわ）

　ロッティもいる今、ごたごたに巻き込まれるのはごめんだ。

　アビゲイルは足早に、ホテルへの道のりを歩いた。

　これで予定していた王都での用事は済み、あとはジスランからの連絡を待つばかりとなった。

　◇◆◇◆

「カルノー男爵から返事がきた。ぜひともドナ嬢の遺髪を、自領の墓地に埋葬したいそうだ」

　神妙な顔つきのジスランが『昼と夜』に来たのは、アビゲイルたちが王都から戻って数週間後のことだった。

「分かりました。ジスラン卿はいつ出発できますか？」

「いつでも。荷物は常にまとめてある」

　ジスランの旅慣れた様子は、兄を探し続けた過去を偲ばせる。

「じゃあ、ミストラル帝国行きの船便を予約して――」

「いや、それには及ばない」

「もしかして、馬車で行くんですか？」

　それなら、相当な長旅になるはずだ。

　アビゲイルはロッティと自分のお尻を心配する。

　しかしジスランは、首を横に振った。

「ホロウェイ王国からヴァイツ王国までは鉄道だが、そこから乗り継いで、ミストラル帝国へ向かおう」

「鉄道が繋がっているのは、ヴァイツ王国までですよね？」

　ヴァイツ王国はミストラル帝国を敵対視しているため、簡単に出入りできる鉄道を繋げなかった。

　だからそこからは、どうしても馬車に頼らざるを得ない。

　ホロウェイ王国からミストラル帝国へ向かうのに、直通の船便が選ばれる理由はそれだった。

「母上にロッティを連れていくと伝えたら、運転手付きの車を寄越すと言われた。だから鉄道の終着駅からは、車で国境を越える」

「車！？　ミストラル帝国では、貴族が車を所有しているんですか？」

　アビゲイルは驚愕した。

　ホロウェイ王国では、車を見る機会はめったにない。

　なぜなら、王家が所有する1、2台しか、国内に存在しないからだ。

　王族の結婚式など、大掛かりなパレードのときにしか、車の出番はやってこない。

　アビゲイルも実物を知らず、新聞の記事で読んだだけだった。

「うちには10台ほど、あったはずだ。馬車のほうが格式が高いと言う者もいるが、車のほうが速度が出るから――」

　モンテスキュー公爵家だけで、ホロウェイ王国の所有数の何倍もある。

　どうもアビゲイルが思っていた以上に、ジスランの実家は裕福なようだ。

「急がせるようで申し訳ない」

　謝るジスランだったが、好奇心が抑えられないアビゲイルは、二つ返事で頷いた。

　きっとロッティも、初めて乗る車に喜ぶだろう。

「では、明日にでも出発しましょうか」

　そして次の日、アビゲイルはジスランが予約した寝台列車の豪華さに、またしても驚愕するのだった。