逆境令嬢の成り上がり

8話 ベンチでランチ

「ジスラン卿、今日は晴天ですよ。陽光を浴びながら食べるのも、いいと思いませんか？」

　代金として千ルネ紙幣を支払い、日替わりのサンドイッチと飲み物を受け取ったジスランを、アビゲイルはぐいぐいと店外へ誘い出す。

　話が長くなるかもしれないので、店の席を占領したくない。

　そんなアビゲイルの考えは、ジスランに見透かされていた。

「俺に話があるのなら、そう言えばいい」

「ロッティに関する話があります！」

「他の客は、どこで食べているんだ？　持ち帰っている者も多かったが……」

　ジスランは手の中のサンドイッチに、視線を落とす。

　紙で包まれている仕様は初めて見た。

　夜の酒場で注文した軽食は、小さな皿にのせられていたが、昼のこれはどう食べるのが決まりなのか。

　誰かが食べているところを見ながらでないと、上手に食べられそうにない。

「中央の広場にベンチがあります。そこへ行きましょう」

　飲んだり食べたりしながら歩く若者もいるが、現役の貴族にそれは無理だろう。

　ジスランは左手にサンドイッチ、右手に飲み物を持って、両手がふさがっている状態だ。

　さすがに難易度が高すぎる。

「腰を落ち着けたほうが、ゆっくり食べられますよ」

　アビゲイルが案内した広場は、真ん中に大きな花壇があり、その周りを囲うベンチは、人々の憩いの場となっていた。

　空いているベンチに座ると、ジスランは紙コップを自分の隣に置く。

　そしていよいよ、作法の分からないサンドイッチに向かい合った。

　辺りには、同じ『昼と夜』のサンドイッチをほおばる者もいて、ジスランはその仕草をじっと観察する。

「紙を広げて……いや、完全には広げずに……」

「ここだけ広げたら、ソースが垂れても、下にこぼれないでしょう？　さあ、思い切りかぶりついてください」

　おっかなびっくり紙を広げていたジスランに、アビゲイルが横から手を貸す。

　今日のサンドイッチはクルミ入りの全粒粉パンに、ローストビーフと新鮮な野菜がはさまれている。

　どろりとかけられた茶色のソースが、今にもこぼれそうで、ジスランは慌てて口を開いた。

　シャクッ！

　みずみずしい紫たまねぎやフリルレタスが、嚙みちぎられて音を立てる。

　そして次に、ぐっと歯を食い込ませると、ローストビーフの層にたどり着いた。

　咀嚼をすると、全体にからむ酸っぱいソースが、それぞれの甘みをひきたて合う。

「……旨い」

　やや厚切りのローストビーフを硬めのパンが受け止めて、噛むほどに赤身の肉汁のうまみが広がり、香ばしいくるみとの相性のよさに思わず頬が緩む。

　ごくんと飲み込むと、しげしげとその断面を眺めた。

「白いパンで挟まれた、薄くて柔らかいサンドイッチは、何度か食べたことがある。でもこれは……」

「貴族の食べる小さなサンドイッチは、お茶に添えられたお菓子と同類ですものね。だけど、それではお腹にたまらないし、食事としては物足りないでしょう？」

　ずしりとした無骨な見た目のサンドイッチは、やたらと食欲をそそる。

　とくに重なりあったローストビーフの圧がすごかった。

　ジスランはたまらず、ふたくち目をかぶりつく。

「パンが喉に詰まらないよう、飲み物も口にしてくださいね」

　アビゲイルに指摘されて、ジスランは紙コップに手を伸ばす。

　適度に冷やされ、結露が滴っているのは、薬膳シロップのソーダ水割りだ。

　さっぱりと口の中を洗い流して、ジスランの喉に爽快感をもたらしてくれる。

　嬉しそうに食べたり飲んだりするジスランを、アビゲイルは隣で見守った。

（気持ちのいい食べっぷりだわ。今日の調理を担当したドロシーさんが見たら、喜ぶでしょうね）

　そして大きなサンドイッチが、すべてジスランの腹に収まると、いよいよアビゲイルは口火を切る。

「近々ロッティと一緒に、ミストラル帝国を訪問しようと思っています。その際に、親族の方々へ挨拶をしたいのですが、場を設けてもらえますか？」

「それは助かる。早くロッティの顔が見たいと、母上から矢の催促があって――滞在中の宿泊場所や費用については、こちらがすべて用意しよう」

「これまであえて聞きませんでしたが、ロッティのお母さんが誰なのか、ジスラン卿は知っているんですよね？」

「っ……！　それは……」

「私の言う親族には、そちらも含まれているんです」

　ジスランが目をさまよわせる。

　嫌な予感がしたアビゲイルは、問い詰めた。

「まさか、誰も生存していないなんてことは、ないですよね？」

「その……ドナ嬢の実家であるカルノー男爵家とは、基本的には絶縁していて……現在、どうしているのか分からない」

　ドナというのが、ロッティの母親の名前らしい。

「いなくなる直前に、ドナ嬢は実家へ手紙を出していた。迷惑をかけてしまうことを、詫びる内容だったらしい。すぐにカルノー男爵はモンテスキュー公爵家を訪れ、謝罪をした。だが、激高した父上はそれを受け入れず……」

「そのまま、家同士の交流がなくなったのですね」

「行儀見習い中だったドナ嬢は、兄上つきの侍女をしていた。二人が密かに愛し合っていたなんて、誰も気づかなかったそうだ。それがわかったのは、兄上の婚約の話が持ち上がった日だった。好きな人と一緒になりたいと、兄上は父上へ必死に頭を下げたと聞く」

　しかしモンテスキュー公爵は、当主の立場から二人の仲を認めなかった。

　公爵家の令息と結ばれるには、男爵家の令嬢では身分が低すぎたのだ。

「兄上は何度も、説得を試みた。それほど、ドナ嬢を愛していたのだろう。だが結局、兄上の婚約者に選ばれたのは、モンテスキュー公爵家と家格が見合う侯爵家の令嬢だった」

　そこでモンテスキュー公爵家を、捨てる覚悟を決めたのか。

　初めて婚約者と顔を合わせて挨拶をする日、ジスランの兄は許されぬ愛を貫くため、ドナとともに行方をくらました。

　ジスランの口から、深いため息がもれる。

「俺は自分が継ぐ予定の伯爵領にいて、兄上を取り巻く状況を知らずにいた。そして父上に呼び戻されたときにはもう、公爵家に兄上の姿はなかったんだ」

　すでに、すべてが終わっていた。

「父上は兄上を見くびっていた。貴族以外の生活を知らない兄上だから、どうせすぐに困窮して戻ってくると、事態を放置したんだ。だが、一週間が過ぎ、一か月が過ぎ、半年が過ぎても……兄上は帰ってこなかった。ついに母上が我慢できなくなって、父上に泣きついたんだ。ようやく捜索が始まったのは、いなくなって一年が経ってからだった」

「そんなに遅く？」

「おかげで二人の足取りは、まるで分からなかった。俺はこっそりカルノー男爵に会いにいき、ドナ嬢の行方を知らないか尋ねたが……」

　カルノー男爵も、思い当たる場所を懸命に探したが、見つからなかったそうだ。

　そもそも男爵家の財力では、人探しをするにも限界があった。

「俺はモンテスキュー公爵家の権力もつかって、ミストラル帝国中をくまなく探した。その結果、もう国内にはいないと判断して、ホロウェイ王国まで捜索の範囲を広げたんだ」

　そこで兄の死を知り、ドナの死を知り、遺されたロッティの存在を知る。

　ジスランにとって、3歳年上の兄は尊敬の対象だった。

　憧れ慕っていた兄と、こんなにもあっさりと永遠の別れがやってくるなんて、思いもしなかった。

　来る日も来る日も、ひどい後悔に襲われ、どうしたらいいのか、ジスランは自問自答した。

「もっと早くに探していれば、兄上やドナ嬢は死んでいなかったかもしれない。そう思うと、やりきれない。せめて二人の子どものロッティには、正統な後継者としての地位を、と」

「ジスラン卿の考えは、理解できますが――」

　貴族の権力には責任が伴う。

　ただの金持ちとは違うのだ。

「ロッティにそれを、押し付けるのは止めてください。あくまでも優先されるのは、ロッティの意思です。ロッティが両親の駆け落ちを知ったら、どう思うのか分かりますよね？」

　ロッティの両親を苦しめたのは、身分を重視する貴族の習わしだ。

　それを振りかざした祖父にあたるモンテスキュー公爵を、恨むかもしれない。

「今はまだ3歳ですが、いずれ状況を理解するでしょう。そうなったとき、果たしてロッティは、貴族でありたいと願うでしょうか？」

　しかも、複雑な紋章を持つモンテスキュー公爵家は、貴族の中の貴族だ。

　歴代の当主は当たり前のように、政略結婚を繰り返してきたに違いない。

　それをロッティに強要しないはずがないのだ。

「庶民には、貴族にはない自由があります。ロッティがそれを望んだときは、どうか潔く諦めてください」

「モンテスキュー公爵家ならば、お姫さまみたいな生活だってさせてやれる。箒と塵取りを持って、下働きのようなことをせずとも……」

　ジスランがすべてを言い終わる前に、アビゲイルは立ち上がった。

　そのこめかみには、青筋が浮いている。

「ロッティは今でも、お姫さまよりかわいいですけど？」

「俺は外見の話をしているのではなく、暮らしぶりについて……」

「これから私が、1000億ルネでも2000億ルネでも稼いで、実質ロッティをお姫さまにしますから！　金で解決できるのは貴族の特権じゃないって、思い知らせてやりますわ！」

　ふん、と鼻を鳴らすと、アビゲイルはジスランを置いて歩き出す。

　しかし、数歩進んだところで足を止めると、まだ座っているジスランを振り返った。

「ロッティのお母さんの、遺髪があるんです。身元が分からなかったから、亡骸はこの町の共同墓地に埋葬されましたが、せめてそれだけでも実家へ帰してあげたいと思っています」

「分かった。カルノー男爵に連絡してみる。それとさっきの話だが――」

「食べ終わった後のごみは、ちゃんとごみ箱に捨ててくださいね。あそこに設置してあります！」

　びしっとアビゲイルが指さした先には、『昼と夜』の店名が入った大きなごみ箱があった。

　宣伝も兼ねて、アビゲイルが出資して、広場に置かせてもらっているのだ。

「それでは、ごきげんよう」

　言いたいことだけを言うと、さっと踵を返す。

　取り残されたジスランは、活火山みたいなアビゲイルに、ぽかんと口を開けるしかなかった。