逆境令嬢の成り上がり

35話 幼さの中にひそむ

　アビゲイルとジスランが腰かけたのを確認して、皇后は口を開いた。

「モンテスキュー公爵夫人から相談を受けていたから、ロッティ嬢を取り巻く環境については理解しているつもりよ」

　モンテスキュー公爵によって、タチアナも外出を制限されていたが、皇后のお茶会だけは参加を許可されていた。

　さすがに皇后からの招待を断るのは、モンテスキュー公爵家といえど不敬にあたる。

　だからタチアナは積極的にその機会を利用し、アビゲイルの身の潔白を証明するため皇后にかけあっていた。

　そうした経緯から、ロッティが駆け落ちの末に生まれたフレデリクの娘で、ホロウェイ王国でアビゲイルと暮らしていたと皇后は知っている。

　現在のロッティの保護者であるアビゲイルと、将来のロッティの後見人になりえるジスラン――その二人を呼び出したのには意味があった。

「ロッティ嬢の今後を担う二人にも、一緒に考えてもらいたいの」

　それから皇后は、カミーユの置かれた現状について説明した。

「カミーユはよく、大人しい子だと言われるけれど、それには理由があるわ。……カミーユは、大人しくならざるを得なかったのよ」

　本来ならば、カミーユには1つ年下の弟がいるはずだった。

　だがその弟は、産声を上げることなく、生まれてすぐに世を去ってしまう。

「あの当時、城内は暗く沈んでいたわ。皇太子妃を始め、誰もがすすり泣く声を隠せず……」

　カミーユは敏い子だった。

　周囲の人々の悲しみを肌で感じ、元気にはしゃぐのは場違いだと、幼いながらに静かに過ごした。

「第二皇子の喪が明けて、しばらく経った頃だったわ。今度はモンテスキュー公爵家のフレデリク卿が、かなり前から行方不明になっているという報が入ってきたの」

　ジスランがハッと顔をあげる。

「フレデリク卿は、皇太子の幼馴染で、数少ない親友だった。なにも相談に乗れなかったことを、皇太子は悔やんでいたわ」

　駆け落ちのタイミングと、喪中の期間が重なる。

　子どもを亡くして悲しんでいる親友に、それ以上の負担をかけたくなくて、フレデリクは皇太子を頼らなかったのか。

「それなのに、心痛が重なる皇太子一家に、さらなるプレッシャーがかかったわ。第二皇子以降、懐妊の兆候がない皇太子妃に、しびれを切らした者がいたのよ」

　いつまでも、皇位継承者がカミーユだけなのは、心もとない。

　ならば南方の国のように、一夫多妻の制度を設けるべきではないか。

　そんな意見が議会に持ち上がり、皇太子と皇太子妃夫妻は、完全にまいってしまったようだ。

「公の場では、みじんも感じさせなかったけれど、二人が焦っていたのは間違いないわね」

　カミーユの『話し相手』である側近候補や婚約者候補が、集められ始めたのはこの頃だ。

　サポート体制を万全にして、周囲に大丈夫だとアピールし続けたのだ。

　こうして変わりゆく環境を、カミーユ本人は、唯々諾々と受け入れた。

「年頃の子どもたちと交流するのは、カミーユにとっていい刺激になるかもしれない。そう判断して、私も成り行きを見守ったわ」

　だが、結果は良くないほうに傾いた。

「大人の顔色をうかがうことに長けていたカミーユが、子どもの顔色までうかがうようになってしまったの。自分の意思や感情を押し殺すのに、慣れてしまったのね。……だけど、それでは皇帝は務まらないわ」

　最後の一言は、カミーユの祖母としてではなく、皇后としてのものだった。

「私が中心となって、女性も爵位を継承できるように、働きかけているのを知っているかしら？」

「皇后陛下が表立っているというのは、初めて聞きました」

　ジスランは当然知っているだろうから、これはアビゲイルへの質問だ。

　相談役のバイオレットから聞いた話を思い出しながら、返答する。

　すると皇后が、ゆっくり微笑んだ。

「あれは、カミーユのためだったの」

「っ……！」

　バイオレットは近代化が進んでいると称賛していたが、そこには複雑な事情がからんでいたようだ。

「皇太子には妹がいるわ。そして嫁いだ先で、二人の娘を生んだ」

　アビゲイルにも、やっと皇后の考えが読めてきた。

　女性も継承者になれるなら、皇太子の妹とその娘にも可能性が生まれる。

　つまりカミーユでなくても、皇帝の座が埋まるのだ。

「皇后陛下は、カミーユ皇子殿下を見限ったのですか？」

　ジスランが、とんでもなく無礼な質問をぶつけた。

　しかし、皇后はそれをとがめなかった。

「才能のない者が上に立てば、国や民が混乱するわ。そう自分を納得させて、私は粛々と動いてきたつもりよ」

　でも、と皇后は声を落とす。

「最近のカミーユを見ていて、違うかもしれないと思い始めたの。本当に……皇帝の器ではないのかしら？」

　話の核心が、ロッティに近づいてきたのを感じる。

　アビゲイルは少しだけ、前のめりになった。

「側近候補や婚約者候補ではなく、純粋な友だちになったのは、ロッティ嬢が初めてだったわ。だから私も、違和感を見逃していたの……」

　皇后は視線を宙に向け、自問自答する。

「ロッティ嬢が頼んだわけでもないのに、ドラゴンの相手役のお姫さまになろうと、カミーユは自発的にドレスを着たのよ？」

　これまでのカミーユには、そんな行動力はなかった。

　接した誰からも、大人しい子だと言われ、周囲の空気を読み、いらぬ波風を立てたことがない。

　特筆すべき長所や短所がなく、外見以外は埋没していたはずだった。

　だからこそ、ロッティへみせた執心が、皇后の印象に強く残った。

「カミーユの本当の姿を、垣間見た気がしたわ」

　もっとロッティに喜んでもらいたい。

　ただそれだけのために、これまでかぶり続けてきた仮面を、一瞬だけ外したのではないか。

「短期間でロッティ嬢との間に築いた、密な関係性――これを成し遂げた手腕は、見事だったわ」

　今までのカミーユの凡庸な姿は、穏やかに人生を過ごしたいがための演技だった。

　そう疑い始めると、自分が提案した女性の継承権すら、カミーユの思惑の中にあったのではないかと、皇后は空恐ろしくなった。

「カミーユが、目的のために手段を選ばない子ならば、将来は皇帝の座につく可能性もあるわ」

　権力は大きいほど、効果を伴う。

　皇后はアビゲイルとジスランを見すえた。

「ロッティ嬢の関係者である、あなたたちに問うわ。今後、カミーユとの交流を、続けさせるかどうか？」

　本当に皇后の見立て通りならば、6歳にして大人をたばかる、カミーユの才は計り知れない。

　そんなカミーユに、ロッティは好かれてしまった。

　アビゲイルが考え込んでいると、先にジスランが発言をした。

「ロッティは4歳になったばかりです。カミーユ皇子殿下へ求婚したと聞きましたが、あくまでもドラゴンごっこの延長線上でしょう。今は本気かもしれませんが――」

　やがて、考えが変わるかもしれない。

　それは同時に、カミーユにも当てはまる。

　ただ一人の友だちに、今は夢中になっているが、ドラゴンごっこを喜ぶ年齢を過ぎれば、どうなるかは未知数だ。

「無理に引き離したりせず、友だちのまま経過を見守るのが、いいのではないでしょうか。いずれ時が流れれば、二人の関係性もはっきりします」

　ジスランの意見はもっともだった。

　アビゲイルも賛同する。

「訳もわからず別れさせられたら、悲しいと思います。そんなことをしたら、大人への不信感も募るでしょう」

　友だちが、ずっと友だちのままなのか。

　それとも、唯一の大切な人に変わるのか。

（それはロッティとカミーユ皇子殿下だけが、決めることよ）

　だが、カミーユと心を通わせたとしても、皇帝や皇后、皇太子や皇太子妃の許しがなければ、ロッティは婚約者候補にもなれない。

　カミーユを支えられる人物を、ふるいにかけて厳選しているのだから当然だ。

　それでも、未来を潰したくはない。

　ロッティの気持ちも、カミーユの想いも、アビゲイルは大切にしたい。

「ロッティが結婚の意味を正しく理解して、それでもなお、カミーユ皇子殿下のそばにいたいと思うなら、私はどんな協力も惜しみません」

　親権をジスランへ移譲し、ロッティの血統を確たるものとする。

　そしてアビゲイルは、後方からの支援に傾注すればいい。

　真剣な顔つきのアビゲイルに、皇后が頷く。

「二人の考えはわかりました」

　決定的な判断を下すには、まだ早い。

　それが、この場での総意だった。

「ロッティ嬢はこれからも、カミーユの友だちとします。それでいいですね？」

　皇后からの確認に、アビゲイルとジスランは顔を見合わせ頷いた。

　ロッティの将来は、庶民として生きるか、貴族として生きるか、その二通りだと思っていたが――そこへ新たに、皇族として生きるという選択肢ができた。

　◇◆◇◆

　アビゲイルたちが話し合いをしている間、目を覚ましたロッティは、カミーユのお見舞いにきていた。

「かみーゆ、おねつだいじょうぶ？」

「ロッティ！　来てくれたんだ」

　病気ではなかったため、もちろんカミーユは元気だ。

　だが、ロッティに会うなり、また頬が赤くなっている。

「まだほっぺが、あかいよ？」

　熱を計ろうとロッティが、自分の額をカミーユの額にこつんと合わせたので、カミーユの事態は悪化した。

「ロッティ……ボクをやっつける気なの？」

「かみーゆは、わるいやつじゃないでしょ！　どらごんがやっつけるのは、わるいやつだけ！」

　ふんす、とロッティが腕を組んで鼻を鳴らした。

　侍女たちが、その可愛らしさに頬をゆるませる。

　カミーユを始め、その側近候補や婚約者候補も、幼いながらに完全に礼儀作法を習得している。

　年相応の子どもらしい仕草が見られるのは、この城内では貴重なのだ。

「ねえ、ロッティ」

「なあに？」

「昨日、ボクに言ってくれたこと、本当？」

　カミーユの金色の瞳が、ロッティの灰色の瞳を覗き込む。

　そこに映りこむカミーユの顔は、決意に満ちていた。

「とても嬉しかったよ。ボクもロッティを、友だち以上に――」

「かみーゆって、ろってぃのほかに、ともだちがいないんだってね」

　一世一代の告白が始まるかと、侍女たちは聞き耳を立てていたが、そんな雰囲気をロッティがぶちこわす。

　しかも正確無比に、カミーユの自尊心を傷つけた。

「っ……！」

「ろってぃにはね、ともだちがけっこういるんだよ」

「そ、そうなんだ」

　さっきまで赤かったカミーユの顔が、青ざめていく。

　友だちがいないカミーユにとって、ロッティは唯一の存在だ。

　だが、ロッティにしてみればカミーユは、大勢いる友だちの中の一人でしかない。

　好きと告げるより先に、失恋する気配が濃厚になり、奮起していた心がしぼむ。

「だけどね、おひめさまは、かみーゆだけ！　たったひとりだよ！」

　しおれかけていた花が、命の水を与えられ蘇る。

　ロッティから、『たったひとり』という称号をもらって、カミーユは歓喜した。

（特別な存在にしてもらえた！）

　これで燃えないはずがなかった。

「ボク、頑張るよ！　絶対にロッティと結婚する！」

　この瞬間、カミーユの中で寝そべっていた、ドラゴン級の何かが頭をもたげた。