逆境令嬢の成り上がり

15話 後悔先に立たず

「似たような反応なら、先ほども見てきましたから大丈夫ですよ」

　アビゲイルは使用人から、いれたてのお茶を受け取る。

　モンテスキュー公爵夫人であるタチアナの目が光っているせいで、安い茶葉こそ使われなかったが、使用人のそれは客をもてなそうという表情ではなかった。

（こんな立派な公爵家で働いていれば、使用人も気位が高くなるのかもしれないわね。庶民にお茶を出す機会なんて、これまでになかったでしょうし）

　そもそも、モンテスキュー公爵がああいう考えなのだから、使用人だってそれに倣う。

　仕方がないとアビゲイルは割り切った。

「夫に会ったのね。あの人ときたら、本当に……何も学ばないんだから」

　タチアナがこめかみを押さえる。

　ジスランも心配そうに、アビゲイルの顔を覗き込んでくる。

「もしかして、先ほどいなくなっていた間に、父上と面会を？」

　ハンスがアビゲイルを引き離すことは、ジスランには知らされていなかったようだ。

　だからアビゲイルの不在に驚き、ロッティと捜しに行こうとしていたのだろう。

「ジスラン卿に似た顔つきの年配男性でしたから、きっとそうでしょう」

　相手は名乗りもしなかったし、こちらが名乗る機会も与えなかった。

　改めて、アビゲイルはタチアナへ挨拶をする。

「申し遅れましたが、ホロウェイ王国から参りました、ロッティの保護者のアビゲイルです」

「遠路をよくきてくれました。あまり居心地がいいとは言えないでしょうけど、少しでも長く滞在してくれると嬉しいわ」

　申し訳なさそうな表情を見せるタチアナに、使用人たちは動揺する。

　リュシーと同じ感想を抱いているに違いない。

（どうして庶民にへりくだるのか、不思議なんでしょうね。モンテスキュー公爵の血統至上主義のせいで、ジスラン卿のお兄さんは家を出て行ったのよ。その結果、どうなったのかを考えれば、おのずとわかるでしょうに）

　身分差が招いた悲しい恋の結末に、タチアナは心を痛めている。

　そして遺された孫のロッティに、亡き息子フレデリクの面影を見ているのだ。

（ジスラン卿と妹さんは、モンテスキュー公爵に似ていたわ。唯一、夫人に似ていたのが……）

　アビゲイルは隣に座って、お菓子を食べているロッティの髪をやさしく梳く。

　艶のある紺色の髪も、水晶のように美しい灰色の瞳も、ロッティの外見は父親ゆずりだ。

　そしてそれらは、タチアナとの共通点でもある。

　タチアナがロッティに注ぐまなざしには、フレデリクへの愛も込もっていた。

「ロッティは私と一緒に港町で暮らしていますが、ある程度の年齢になったら、自分の将来について考えると思うんです。そのときの選択肢を狭めたくなくて、ミストラル帝国を訪問しました」

「アビゲイルさんは、思慮深い方ね。ロッティを本当に大切にしていると、ジスランからも聞きました。そんなあなたに育ててもらえたのは、私たちにとって幸運でしたわ」

　アビゲイルは、ドレスの隠しポケットから、ブローチを取り出す。

「これは、ロッティのおくるみの中に、隠されていたブローチです。ドナ嬢は生活に困窮しても、こちらだけは売らずにいたようです」

「ああ、それはフレデリクの……！」

　タチアナの眦から、ぼろりと涙が落ちる。

　震える手の上にブローチを乗せてやると、迷わずそれに頬ずりをした。

「どうしてもっと早くに、捜してあげなかったのか……いくら悔やんでも、悔やみきれないわ……！」

「母上、それは俺も同じ気持ちだ」

　ジスランがタチアナの隣へ寄り添い、その肩を抱いた。

　慰められて、タチアナの嗚咽が落ち着いてくる。

　その間に、ジスランがアビゲイルへ改めて感謝を述べた。

「ロッティが生きていたのは、奇跡だと思う。兄上たちが命がけで遺した愛の証を、護ってくれてありがとう」

　ジスランに続いて、タチアナも深く頭を下げる。

「夫や娘は、アビゲイルさんには何らかの目的があって、ここへ乗り込んでくるはずだと言いました。多くの使用人たちもそれを信じて、あなたへ冷たい態度をとったでしょう。それなのに、アビゲイルさんは堂々としていて……貴族だの庶民だの、関係ありません。あなたこそが、本当に品格にあふれた人物だと、私は思います」

「買いかぶりですわ。私はそんな、大それた者ではありません」

　あの港町では、みんなが助け合っていた。

　いつしかアビゲイルも、その色に染まっていった。

　ロッティについても、当然のことをしただけ、としか思っていない。

「私がお金目当てではないというのは、そのうちにわかってもらえるでしょう」

　お金を要求しなければいいだけの話だ。

　しかし、タチアナは顔を曇らせた。

「実は……娘のリュシーは、夫とはちょっと違う考えを持っているようなの」

　ちらりとジスランを見る。

　だが、ジスランの方は、ぴんとこない様子だ。

　タチアナの視線に首を傾げた。

「ごめんなさい、ジスラン。少しの間でいいから、ロッティと中庭に行ってくれる？」

「……わかった」

　腑に落ちないながらも、ジスランはロッティの口の周りについたお菓子くずを取ってやり、手を繋いで部屋を出た。

　タチアナがそれを確認して、アビゲイルへ体を近づける。

　どうやら、内緒話が始まるらしい。

「先ほど、リュシーが『ソランジェ姉さま』と言ったのを、覚えているかしら？」

　アビゲイルを罵るときに、比較対象として出てきた名前だ。

　『ソランジェ姉さま』に見劣りする、地味で野暮ったくて華がない存在だと、リュシーはアビゲイルを腐していた。

「ソランジェ嬢はグラニエ侯爵家の令嬢で、フレデリクの元婚約者です。しかし公に発表をする前に、フレデリクはドナ嬢と駆け落ちをしてしまい……」

　リュシーにとって、『ソランジェ姉さま』は、義姉になるはずの令嬢だった。

「夫とグラニエ侯爵の間で、どんなやり取りがあったのか、私は知らされていないの。でも、フレデリクの失踪からしばらくは、ソランジェ嬢が婚約者のままだったわ。そしてその間に、リュシーはすっかりソランジェ嬢に懐いてしまって……」

　ソランジェは社交界の華と呼ばれるほど、麗しい令嬢なのだそうだ。

　リュシーはそんな令嬢が義姉になるのを、心から待ちわびていた。

　ところが、いよいよフレデリクの捜索が始まると、ソランジェとの婚約は解消されてしまう。

「リュシーは連日、大泣きしたわ。けれど、ソランジェ嬢の体面を傷つけないためにも、これは仕方がない処置だったのよ」

　タチアナが顔を伏せる。

「夫はフレデリクを待っていたわ。生まれたときから公爵家で暮らし、恵まれた生活しか知らない子だから。いつか音を上げて、若気の至りだったと反省し、ドナ嬢と別れて戻ってくる、と信じていたみたい」

「でも……フレデリク卿は帰ってこなかった」

「その通り。だから、フレデリクが見つかるとしたら、ドナ嬢と一緒ということで――」

　婚約相手が別の令嬢と駆け落ちし、長らく一緒に暮らしていたと判明すれば、ソランジェやグラニエ侯爵の面目がつぶれる。

「探せば、すぐに見つかると思っていた私たちは、愚かだったわ。フレデリクとドナ嬢の本気を、侮っていたのよ」

　捜索は長引いた。

　先頭に立って指揮を執っていたジスランが、ミストラル帝国にはいないのではないか、という判断を下したときには、すでに二人の失踪から3年が経過していた。

「ホロウェイ王国の小さな町で、フレデリクの名前が刻まれた墓石が見つかったのは、それから間もなくだったわ。町民に聞き込みをするうちに、ドナ嬢が赤ちゃんを産んだと分かり、ジスランはさらに二人の足取りを追いかけて――」

「そして、港町についたのですね」

　どうしてロッティを迎えにくるまでに時間がかかったのか、明らかになった。

　初動が遅れたせいで、手掛かりが少なかったのだ。

「ずっと屋敷にいなかったジスランが戻ってくると決まった日、リュシーがおかしなことを言い出したの」

　タチアナが目頭を押さえながら、その内容をかいつまんで話す。

「フレデリクの婚約者だったソランジェ嬢を、ジスランの婚約者にしよう。そうしたら再び、ソランジェ嬢がリュシーの義姉になるからと……」

　アビゲイルの口が、ぽかんと開いた。

「もしかしてソランジェ嬢は、フレデリク卿の次の婚約相手が、決まっていないのですか？」

「そろそろ適齢期を過ぎそうだけど……まだなのよ」

　そんなにもフレデリクとの婚約解消が、足を引っ張っているのか。

（いいえ、公にはしていないのだから、そこまで悪影響はないはず）

　アビゲイルは頭を巡らせる。

（父親のグラニエ侯爵の思惑が、絡んでいるのかしら？　逃してしまったモンテスキュー公爵家よりも、下の家格との縁組みでは納得できないとか？）

　ありそうだ。

「それに関連して、リュシーはアビゲイルさんを警戒しているわ」

「そこで私の名前が出てくるのは、どうしてですか？」

　ジスランがぴんとこなかったように、アビゲイルもまた首をかしげる。

　タチアナは申し訳なさそうに、リュシーの考えを伝えた。

「アビゲイルさんが狙っているのはお金ではなく、モンテスキュー公爵夫人の座だと思っているのよ」

「……は？」

　やや剣呑な声が出た。

　それに少しびっくりしたタチアナだったが、続きを話す。

「ミストラル帝国では、まだ女性は爵位を継げないわ。ということは今、もし私の夫に何かあったら、次のモンテスキュー公爵になるのはジスランなの」

「順番的には、そうなりますね」

「そんな場合も考慮して、おそらく夫はロッティを、最初からジスランの養子にするでしょう」

　そこまでは理解できると、アビゲイルは頷いた。

「そこで、万が一アビゲイルさんが、ロッティの母親は自分だと名乗りをあげたら――」

「あげません！」

　あまりの展開に、今度はアビゲイルがびっくりする。

　突飛すぎて、ついていけない。

「ロッティが貴族としての将来を希望するなら、私は親権をジスラン卿へ譲るでしょう。でも、それで終わりです。庶民の私がいつまでもロッティのそばにいては、迷惑になりますもの！」